Убедившись, что сердце продолжает биться, Арон стремительно рванул вверх. Вверх и вперед.
Выше!
Быстрее!
Арон хорошо знал, что подобное путешествие очень опасно. Но ведь во время битвы с манами он уже пережил долгое пребывание за Пеленой, причем без всякой подготовки.
Все дороги были полны людей. Десятки объездных путей ярко освещались кострами, но Арона интересовала только одна дорога — узкая и неприметная, спрятанная в глухой части страны…
В поиске пути мальчик доверился собственным инстинктам и голосу сердца, и вскоре открывающийся его взгляду пейзаж начал приобретать знакомые очертания.
Вот леса, где они охотились с отцом и братьями… Если он полетит на восток, то окажется над самой непролазной чащей, граничащей с темной, изрезанной рвами Край. Если двинется на юг, то увидит невысокие горы, разделяющие провинции Брейлинг и Росс, а еще южнее будет туманный Бурелом.
Дом уже совсем рядом! Вот он, крошечный островок земли, окруженный зарослями кустарников, — такой знакомый и родной, такой…
Через мгновение Арон стоял у свинарника и в ужасе оглядывался по сторонам.
Не в силах сдержать приступ бессильного гнева, мальчик истошно закричал. Дикий вопль взорвал тишину подобно камнепаду в горах.
Ох, что же он натворил?! Ведь его крик наверняка услышали все, кто находится сейчас на другой стороне Пелены! Воображаемая оболочка, которой мальчик окутал внутреннюю сущность, позволяла скрывать только мысли, а не звуки…
Идиот! — чуть не воскликнул Арон, но вовремя прикусил язык: не хватало только еще сильнее все испортить.
Если срочно не взять себя в руки, весь его план рухнет.
Земля под ногами Арона была покрыта сухой черной скорлупой — такой тонкой, что трескалась от малейшего движения пальцев. Казалось, страшная жара высосала влагу из почвы и спалила свиней, забор, навозную жижу и все остальное.
Выходит, тут и правда прошел пожар…
Амбар исчез, а от дома остались только засыпанные золой бревна. Если бы не эти обгорелые головешки, невозможно было бы поверить, что здесь, на крохотном клочке земли, недавно жила большая семья.
Арон едва не задохнулся от боли и гнева.
Дари любила повторять, что мир на другой стороне Пелены кажется более настоящим. Так и есть, с горечью подумал мальчик. Обуглившиеся обломки дома и амбара, царапинки на почерневших бревнах, обгоревшие ветки окружающих ферму деревьев и следы повозки на земле — в реальной жизни мальчик не увидел бы все это так отчетливо, как здесь, за Пеленой…
Внезапно Арон застыл на месте.
Следы повозки?
Две колеи тянулись от обломков дома в направлении, противоположном тому, куда Стормбрейкер увез Арона в день Жатвы — в сторону леса и Край.
Зубы Кайна!
Получается, его родные бежали не от солдат лорда, а навстречу им!
Очень странно… Тихо всхлипывая, Арон принялся размышлять над новой загадкой.
Мальчик помнил разговор между отцом и Стормбрейкером в день Жатвы. Старший Мастер убеждал Вольфа покинуть ферму и показывал, откуда следует ждать нападения солдат.
Но у Брейлингов был лишь один вол — такой старый, что едва держался на ногах, и отец наверняка понимал, что с маленькими детьми они не смогут далеко убежать от конного отряда.
Мальчик шел по следам повозки до тех пор, пока те не свернули с дороги на охотничью тропу.
Так значит, ты пытался увести их в лес…
Арон мысленно беседовал с отцом, как будто призрак Вольфа витал где-то поблизости. Замирая от тошнотворного страха, мальчик продолжал упрямо идти вперед.
Ты хотел спрятать их в лесу, но…
Вот они, почерневшие обломки старой повозки… Должно быть, в этом месте у нее сломалась ось. Немного поодаль на земле лежал обгорелый труп вола.
Здесь бедняга рухнул без сил, и ты перерезал ему горло, чтобы избавить несчастное животное от страданий…
Конечно, солдаты лорда догнали родных Арона безо всякого труда! Вольф Брейлинг умел двигаться быстро и бесшумно, не оставляя за собой следов, но с ним были жена, шестеро сыновей и две маленькие дочки…
В следующее мгновение — самое страшное мгновение в жизни Арона! — мальчик увидел на лесной поляне обгоревшие тела своих родных. В груде костей тут и там просвечивали каменные шевили.
Арон понимал, что это не настоящие останки его родителей, сестер и братьев, а только их образы — отражение того, что существует в реальном мире. И все-таки не удержался и стряхнул пепел с самой маленькой ручки, а потом погладил запястье матери…
Почему-то мальчику казалось, что его семья умерла мирно и спокойно, и только после смерти родственников их тела свалили в кучу и подожгли.
Поняли ли они, что с ними стряслось, когда превратились в безумных голодных ман и помчались за Ароном? Знали ли, что собирались сотворить?
Переполнявший мальчика гнев с каждой секундой становился все сильнее. Его ненависть, казалось, отрастила зубы и когти и рвалась на волю, чтобы проглотить целый мир.
Словно зачарованный, Арон гладил кости родителей, братьев и сестер… Все это время ему не давала покоя какая-то смутная мысль, которую мальчик, как ни пытался, не в состоянии был осознать до конца. Обострившиеся чувства пытались что-то сказать ему, но, потрясенный страшным зрелищем, Арон перестал слышать свой внутренний голос.
Сердце мальчика сжималось от ужаса: ведь его родных не просто зверски убили, но и позволили их душам превратиться в кровожадных призраков! Арон точно знал: то, что он видит сейчас, останется с ним навеки. Впрочем, он даже радовался тому, что образ мертвых родственников будет преследовать его до конца дней.
Обещаю — нет, клянусь! — я никогда не забуду вас!
Теперь Арон точно знал: он не сможет ждать несколько лет, чтобы наказать убийц своей семьи. Сидящее внутри него чудовище взывало к мести, и потому мальчик покинул останки родных и стремительно взлетел в воздух.
На сей раз он двигался гораздо быстрее. Восток. Север. Снова восток, и опять север.
Вскоре Арон увидел внизу рыжеволосого Раафа Тандерхарта и Братьев Камня, мчавшихся по извилистой дороге Брейлингов. Малыш уже очнулся и крепко прижимался к груди одного из мужчин; на лице мальчугана было несколько кровоподтеков, а глаз распух и почернел. В руках Брата Камня ярко пылал факел, но этого огня было достаточно лишь для того, чтобы отпугивать страшные тени по обочинам дороги. Второй мужчина прижимал к себе одного из мальчиков, добытых в день Жатвы.
Арон снова мысленно пожелал Раафу удачи и полетел дальше. Сейчас он мог думать только о мести.
