Тем более, знать границы собственных возможностей было необходимо в виду происходящих в последнее время событий. Еще когда он жил в Гильдии странные слухи о неизвестных магах, собирающихся у южных границ Империи, достигали его ушей. Где — где, а в этой организации слухи имели обыкновение быть очень правдивыми. При самом худшем стечении обстоятельств, а Реннет всегда придерживался именно такого отношения ко всему, дело грозило войной. А там, как правило, даже у среднего мага шансы выжить невелики. Потому сейчас он старался научиться трезво оценивать свои силы и приспособиться выживать в реальных боевых условиях. Обобщая все можно сказать, что нынешнюю вылазку он считал очередной тренировкой…
И вдруг, опять послышался этот странный шорох. Он давно привлек внимание юного мага, и последние пять минут он настороженно пытался уловить его снова. Слух у Реннета, к слову, был чрезвычайно острым. У него создавалось ощущение, что этот тихий шорох как‑то не вяжется с остальными окружающими его звуками, хоть и с полной уверенностью он не мог этого сказать. Незаметно оглядывая лес вокруг, он заметил, что справа от дороги очень часто взлетают мелкие лесные птицы, словно их что‑то или кто‑то вспугнул.
Реннет решил перестраховаться и, сконцентрировавшись, погрузился глубоко в свои чувства и ощущения, пытаясь осязать окрестности. Удивительно, но его чутье к магии стало гораздо острее, чем раньше. В крепости Белого Пламени он этого не замечал, так как присутствие множества носителей магии, а также зачарованных артефактов, запутывало чувства. Там он старался не пользоваться ими без надобности.
Зато теперь, благодаря им, он быстро нашел источник магии. Он находился в двухстах — трехстах метрах от самого юноши. Реннет нарочно не стал останавливаться и продолжил шагать, как ни в чем не бывало. Через некоторое время он окончательно понял, что источник магии перемещается. Судя по тому, что преследующий скрывается более чем искусно, становилось ясно, что это не обычный маг.
Предположений о том, кто это мог быть, можно строить бесконечно. Юноша сомневался, что это маги Белого Пламени, так как весомых мотивов для его преследования у них вроде нет, да и таких профессионалов там крайне мало. Сам он больше склонялся к одной, наиболее вероятной из версий. В этом случае многие моменты совпадали…
Стараясь вести себя как раньше, Реннет тайно продолжал осматриваться. Выбрав наиболее подходящее место, он остановился. С деланным спокойствием, не спеша, юноша привязал лошадь к молодому деревцу, растущему неподалеку от лесной дороги.
Во время выезда из Немисса, он взял с собой минимум вещей, то есть, все самое необходимое в дороге. Вся одежда, что имелась на нем сейчас — это простая рубаха, толстые теплые штаны, мантия Темноты, высокие сапоги и дорожный шерстяной плащ серого цвета. Еще при нем была маленькая рукописная книга с заклинаниями, немного денег, свиток со специальным пропуском в земли других кланов Ордена и прямой одноручный меч в кожаных ножнах. Также, в маленькой седельной сумке имелась еда ровно на три дня.
Отстегнув меч от седла, Реннет медленно углубился в лес, к ближайшей поляне, видневшейся между деревьев. Он сразу понял, что оторваться от преследователя не удастся даже верхом на лошади и поэтому сам решил выбрать подходящее "место встречи".
Пробираясь сквозь кусты, юноша не переставал оглядываться по сторонам, чтобы увидеть ауру преследователя сразу же, как только она покажется в зоне видимости. Выбравшись на поляну, Реннет повернулся лицом к предполагаемому противнику и медленно, шаг за шагом, пятясь спиной вперед, начал пересекать ее. Преследователь не спешил идти за ним, видимо пытаясь угадать ход мыслей юноши.
Сама поляна была небольшой, метров пятидесяти в длину и около тридцати в ширину, и представляла собой полумесяц.
У Реннета всего за пару минут участилось дыхание, а сердце заколотилось в бешеном ритме, разгоняя кровь по венам и артериям. Его тело быстро подстраивалось к условиям мгновенного реагирования. Он продолжал пятиться, озираясь по сторонам. Противник, судя по всему, оставался где‑то впереди.
Наконец он достиг противоположного края поляны и прижался спиной к огромной ели, что росла там. Он с самого начала метил именно туда, чтобы таким образом защитить свою спину в случае неожиданностей. Кроме того, теперь между ним и противником оставалось немало открытого пространства, и скрытно подобраться к нему у него нет возможности. А если вздумает обойти поляну, то Реннет, заранее почувствовав его намерение, мог переместиться к противоположному краю и так кружить до бесконечности, пока противнику это не надоест. Во всяком случае, в лес заходить он не собирался, так как там его проще всего будет достать.
Вдруг Реннету показалось, что между кленов, недалеко от того места где он стоял, мелькнуло что‑то темное. Оно сразу же исчезло из виду, так что юноша не мог ничего с уверенностью утверждать. Ко всему прочему, яркое дневное солнце мешало ему хорошенько разглядеть противоположный край поляны.
Вытащив клинок из ножен, и выставив перед собой, юноша еще плотнее прижался к дереву и крикнул, стараясь скрыть напряжение в голосе:
— Кто бы ты ни был, выходи из тени! Я все равно почувствовал твое присут…
Не успел он закончить начатую фразу, как возле самого его лица, справа, сверкнула короткая вспышка. Быстро моргая, Реннет вглядывался в ту сторону, откуда вспыхнуло. Это таким образом сработало защитное заклинание, наложенное еще перед тем, как он сошел с дороги. Оно защищало его от слабых магических атак противника. Особенностью этого щита являлось то, что оно оставалось невидимым, пока вражеское заклинание не касалось его.
Мгновение назад теневые нити противника коснулись защиты юноши, и та мгновенно отреагировала огненной вспышкой. Реннет избежал участи быть скованным заклинанием Теневого Захвата только благодаря своей предусмотрительности и, конечно же, мастерству. Он практически был уверен, что его преследователь теневой маг из Гильдии. На это указывало его искусство тайного преследования, а также большая дистанция, которую он держал, как будто зная о способностях юноши.
Реннет вглядывался между деревьев в поисках того, кто атаковал его. В этот момент густые ветви кустов зашевелились, и на поляну вышел человек, одетый во все черное. Он двигался спокойно и уверенно, как будто ничего необычного не происходило. Сделав несколько шагов по направлению к нему, он замер и негромко, но различимо произнес:
— Я не ожидал, что ты успел возвести защиту.
Его взор был устремлен прямо на Реннета, а голос звучал низко и крайне неприятно. Даже издали заметно, что он высок ростом и мускулист. Из‑под темного капюшона теневого мага выбивались пряди длинных черных волос, а на серовато — бледном лице наблюдались резкие черты и какое‑то холодное выражение. Многие воины Гильдии имели схожую внешность, но этого юноша не мог спутать ни с кем другим. Его звали Мантис, и он был одним из магов, сопровождавших пятнадцатилетнего мальчишку из порта Отиса на Безымянный остров, в Цитадель Гильдии.
— Что от меня нужно вашему Лидеру? — спросил Реннет, оставаясь настороже. — И почему здесь именно ты?
— Ты стал врагом Гильдии в ту же секунду, когда отказался присоединяться к нам! А я здесь, потому что твоя смерть стала для меня слишком личным делом, — добавил Мантис гораздо тише. Его голубые глаза пылали ненавистью и жаждой убийства. Он медленно начал двигаться в сторону Реннета.
Юноша мгновенно отреагировал на действие противника и, схватив клинок поудобнее, встал в боевую позицию: слегка пригнулся и выставил левую ногу вперед, а меч отвел назад.
— Вы могли убить меня там же, на острове, так зачем нужно было столько ждать?
— Хех, похоже, ты действительно дурак, — усмехнулся тот. — Это напрямую указало бы на нас. Хоть наша Гильдия и не страшится твоего ордена, но лишние неприятности и подозрения нам ни к чему. Но теперь пришло время отомстить за моего брата, — плюнул Мантис со злостью и обнажил меч. Их уже разделяло всего около десяти метров.
"Наверное, они еще не знают о пропавшей черной книге, — задумался тем временем юноша. Заданные им ранее вопросы предназначались именно для того, чтобы узнать это. — Хотя, одного моего отказа оказалось достаточно, чтобы подослать убийцу".
— Арназ сам выбрал свой путь! — сказал Реннет вслух.
— А ты — Идущий Сквозь Тьму, выбрал свой, — с усмешкой произнес его противник.
Реннет удивился, услышав шутливое прозвище, что дал ему однажды Арназ. Он, кстати говоря, являлся родным братом Мантиса, и членом Гильдии Теней.
Упоминание этого прозвища сбило его с настроя на одно мгновение, чем и не преминул воспользоваться противник. Но не зря Реннет столько тренировался: изогнутый клинок Мантиса, готовый отсечь его голову, встретился с прямым мечем. Послышался звон ударяющейся стали, полетели искры.
