Упоминание этого прозвища сбило его с настроя на одно мгновение, чем и не преминул воспользоваться противник. Но не зря Реннет столько тренировался: изогнутый клинок Мантиса, готовый отсечь его голову, встретился с прямым мечем. Послышался звон ударяющейся стали, полетели искры.
По физической силе худощавый Реннет явно уступал своему высокому и мускулистому противнику. Почувствовав громадный напор клинка противника на свой собственный меч, юноша сразу понял, что в столкновении "сила против силы" неминуемо проиграет. Он быстро отскочил на два шага назад, разорвав дистанцию и избавившись от давления противника. Но тот не был дураком и постарался снова сблизиться с юношей, чтобы использовать свое преимущество. К счастью, Реннет двигался быстрее и снова смог уйти, в нужный момент увеличив дистанцию. Покружившись по поляне, делая выпад за выпадом, оба мага поняли, что их схватка зашла в тупик.
Сначала Мантис хотел убить юношу с помощью надежной стали, делая безостановочные выпады и тем самым не давая ему прибегнуть к помощи магии, но его план не сработал, и тогда он решил сменить тактику…
Резко отскочив назад, теперь уже Мантис, создал простое заклятие воздушного вихря и направил его на Реннета. Застигнутый такой внезапной атакой врасплох, юноша не успел защититься, и его сбило с ног. Перекувырнувшись в воздухе несколько раз, он все же сумел сориентироваться и отделаться неловким приземлением на ноги. Впрочем, ему тут же пришлось отскакивать в сторону, спасаясь от очередного заклинания противника.
Враг действовал разумно, не тратя время на сильные атаки. Достаточно одного точного попадания, чтобы вывести противника из строя на несколько секунд и получить возможность ударить как следует, однако юноша отличался проворством и ловкостью, успевая уклоняться от всех заклинаний Мантиса, хотя и понимал, что так долго продолжаться не может и поэтому всеми силами старался оставить между собой и им как можно большее расстояние.
Наконец ему это удалось. Не теряя ни секунды, Реннет приступил к созданию собственного заклинания. Надо сказать, что он всегда уделял особое внимание скорости сотворения заклятия, и за эти четыре года смог добиться определенных успехов в этом плане. Доказательством тому, последняя атака Мантиса, разбившаяся о созданный им всего за несколько мгновений щит. Бушующее пламя двухметровым куполом накрыло Реннета, надежно защитив его.
Разумеется, противник сделал несколько попыток разбить защитное заклинание юноши, но им не суждено было увенчаться успехом, так как стихия ветра не подходила для противостояния огненной. Однако прежде чем воин Гильдии успел что‑нибудь придумать, случилось нечто неожиданное, отчего его лицо расплылось в хищной ухмылке, а именно — его противник сам рассеял свой щит.
Защитное заклинание Реннета оказалось вовсе не такой хорошей, как показалось изначально. Из‑за полыхающего пламени юноша ничего не видел, а потом к этому еще прибавился едкий дым от горевшей возле щита травы. Он начал накапливаться внутри купола, заставляя Реннета задыхаться. Чтобы не умереть от удушья ему пришлось прервать действие заклинания, но прежде чем сделать это юноша перестраховался, поместив под огненную печать одно слабенькое по силе заклятие.
Когда огненный купол окончательно распался, Реннет остался стоять в кругу выжженной травы, кашляя и вытирая глаза руками. Он улыбнулся и спросил у противника, неподвижно стоящего всего в пятнадцати шагах от него:
— Ну что Кукловод? Судя по твоему виду, ты не очень хочешь продолжать это бессмысленное сражение. Значит, расходимся по — хорошему?
— Знаешь мое боевое прозвище? А может быть, ты знаешь, что оно означает? — с деланным удивлением поинтересовался Мантис и… в это же самое мгновение теневые нити сковали тело Реннета.
В свое время, в Гильдии Теней, два брата — Арназ и Мантис, были очень известны именно совершенным владением заклинанием Теневого Захвата. Младший брат Арназ получил прозвище "Ловец" за способность одновременного связывания теневыми нитями больше полусотни противников, когда пределом для мага считалась всего дюжина, а старший — Мантис, носил прозвище "Кукловод" за мастерский контроль над своими теневыми нитями. Только он во всей Гильдии мог с помощью этого заклинания управлять захваченным человеком словно марионеткой. Если техника младшего была направлена на количество, то техника старшего на точность. Ходили слухи, что во время сражений Мантису доставляло особое удовольствие убивать своих жертв их же собственными руками, с помощью управления теневыми нитями.
Но сейчас, похоже, новой "жертвой" Кукловода стал Реннет. Он всеми силами попытался вырваться от смертельных сетей, но безрезультатно. Впрочем, сопротивлялся юноша только для вида: он очень хорошо знал эту способность Мантиса и с самого начала был уверен, что тот воспользуется им при любом удобном случае. Заранее зная об этом, он подготовил для мага ловушку и теперь терпеливо дожидался, когда он попадется в него.
Мантис, тем временем, подошел ближе, демонстрируя при этом всю силу своего искусства, заставляя противника двигать не только руками и ногами, но даже и отдельными пальцами, наподобие хорошо сработанной куклы. Он был полностью уверен в своих способностях и потому вел себя спокойно и даже расслабленно. С помощью незаметных жестов правой рукой, маг заставил юношу опуститься на колени и склонить голову. Реннет мог только наблюдать за тем, как тело двигается помимо его воли. Он невольно восхитился мастерством врага. Сам он тоже владел этим заклинанием, но ничего другого кроме удушающих и связывающих манипуляций не мог, как и многие другие теневые маги.
Мантис широко и мерзко улыбался в явном предвкушении интересного развлечения.
— Смотри Идущий Сквозь Тьму, я могу сделать так, что ты сам себя придушишь, — сказал он, с помощью очередного жеста заставив юношу поднять руки и сомкнуть пальцы на его же шее, — или, одно мое движение, и ты сам свернешь себе шею.
"Потерпи еще немного, еще чуть — чуть…" — уговаривал сам себя Реннет, чувствуя, как знакомые руки обхватывают голову с обеих сторон. Краем глаза он видел, как маг все ближе и ближе подходит к нему.
— Но знаешь, по — моему, это очень легкая смерть для такого как ты, — продолжал Мантис. — Я в полной мере отомщу тебе за моего брата. Ты будешь умирать медленно и мучительно, от собственной руки, а поможет тебе в этом твой меч…
— Хватит! — внезапно крикнул Реннет. Его глаза сверкали подобно вспышкам молнии. — Я видел достаточно, — уже спокойнее и тише добавил он. Коротко выдохнув, юноша произнес одно — единственное слово на языке магии, тем самым сняв огненную печать с созданного ранее заклинания.
Кукловод даже глазом моргнуть не успел, как вокруг его противника поднялось кольцо магического пламени, разорвав все теневые нити связывающие его. Только магическая атака способна уничтожить их. Мантис до самой последней секунды оставался уверенным в своей власти и победе, совсем не ожидая такого поворота. Откинувшись назад от невыносимого жара, он инстинктивно закрыл глаза рукой. Этого оказалось достаточно.
С выражением нескрываемой ярости на лице Реннет выскочил из кольца пламени, швырнул заклинание Огненного Шара в Мантиса, а затем мгновенно отскочил назад и пригнулся. Раздался мощнейший взрыв. Трава вокруг пожелтела от волны необычайного жара, прокатившегося по поляне. Мага Гильдии с силой отбросило назад метров на двадцать. Спустя миг в воздухе появился тошнотворный запах горелой плоти.
Вытянув меч из ножен, юноша двинулся к распростертому на краю поляны телу. Приблизившись, он увидел, что Мантис лежит на боку и все еще шевелиться. Половина его тела было обожжено, а на лице жили одни глаза, однако, не смотря на это, он оставался в сознании и даже сделал попытку подняться, когда Реннет подошел.
— Эт… это… это… невозможно, — прошептал маг тихо.
— Да, — спокойно согласился юноша, — это невозможно, если не знать заклятие огненной печати.
Реннет имел в виду универсальную технику, которая позволяла запечатывать созданное заклинание на некоторый срок, задержав таким образом его действие. Обычно для создания печати требовалось немало времени, но Мастер Селеста обучила его более совершенному, улучшенному варианту печати, благодаря которому это время сокращалось в несколько раз. Впрочем, объяснять все своему поверженному противнику он не собирался. Наблюдая за тем, как Мантис тщетно пытается дотянуться до своего меча, Реннет произнес:
— Я удивлен, что ты еще жив. Огненный Шар относится к типу разрушительных заклинаний с большим радиусом поражения. С такого близкого расстояния шансов выжить, практически нет.
— Я… я убью тебя, — донесся в ответ хриплый шепот.
