— Но я думал, что в Аскре такого не случается. До сих у меня складывалось впечатление, что имперский город вознаграждает самых способных.
Ну, вообще-то это было не совсем так. Фон Геринг, посол имперского города в Газалабаде, тоже был идиотом. Или, может быть, думать о нём в таком ключе было несправедливо, поскольку в мирное время требовались другие качества.
Челюсти Амоса задвигались.
— Так и есть. У нас есть свои способы, как избавиться от паршивых овец. До сих пор пост портового адмирала занимали достойные ветераны. Умный человек умен и тогда, когда лишается руки или ноги. Но это не важный пост.
— Значит почётный и без особого влияния?
Он кивнул.
— Верно. Но нет никого, кто заслуживал бы пост меньше, чем Эсен. Ни для кого не секрет, что майор Меча Рикин улаживает все дела в порту. Его работу она выполняет вместе со своей… И говорят, что адмирал Джилмар даже запретил Эсену вмешиваться, — он посмотрел на флагманский корабль. — И Эсену одной звезды недостаточно. Он хочет больше и думает, что заслуживает их. А его жена ещё поощряет его. Он знает, как произвести хорошее первое впечатление, и прорывается наверх. Это и привело его туда, где он сейчас. Если он хочет большего, то должен проявить себя в море, — Амос вздохнул. — Нам не повезло, что он собирается сделать это именно здесь и сейчас.
Менделл вернулся на палубу и выглядел ещё более несчастным, чем раньше. Он отдал приказ снова поднять паруса, а потом повернулся к штурману. Тот кивнул и повернул большое рулевое колесо. «Снежная Птица» начала медленно двигаться, и вдалеке на горизонте появились Огненные острова.
Менделл бросил критический взгляд на паруса, отдал ещё один приказ, а затем с удовлетворением кивнув, подошёл к нам.
— Мы займём позицию с задней стороны Огненных островов, — лаконично сказал он Амосу. Тот лишь покачал головой.
— Как совет по делам торговли может иметь настолько большое влияние? Я думал, что комендант Кералос — единственный правитель, — спросил я.
Менделл проницательно посмотрел на Амоса, и тот пожал плечами.
— Я рассказал генералу о нашем друге. Он спросил.
— Я на борту, а значит меня это тоже касается, — вступился я за Амоса.
Менделл отмахнулся.
— Неприлично плохо отзываться о старших по званию, — повторил он слова Амоса. — Будьте уверены, что адмирал Джилмар точно знает, какой у Эсена характер. Этот человек не может позволить себя слишком много ошибок. И, кто знает, может у Эсена есть скрытые таланты, — пожал плечами Менделл. — Он не глупый.
— Я считаю иначе, — возразил Амос.
— Он злопамятен, — промолвил Менделл. — И это делает его слепым. Но не стоит недооценивать этого человека, капрал.
— Почему у совета по делам торговли есть такое влияние? — снова спросил я.
— Аскир — не милитаристское государство, даже если может так показаться. Он всё ещё резиденция императора. Комендант Кералос — наместник Асканнона, а тот когда-то постановил, что судьбой города должен управлять совет купцов и сословий. Военные интересы находятся во власти коменданта, но существуют соприкосновения. К тому же, у нас есть законы и правила, которые имеют обязательную силу. Порт — жизненно важен для процветания города, поэтому совет по делам торговли имеет там влияние. И это благоразумно, только иногда… — лейтенант Меча многозначительно пожал плечами.
Иногда попадаются паршивые овцы. Их можно встретить везде.
— Кроме того, — продолжил Менделл, — наше солдатское жалование должно откуда-то поступать. Совет по делам торговли утверждает армейские расходы. Но Аскир богат благодаря торговли, а не силе оружия, и купцы это знают. Комендант может наложить вето на решение совета по делам торговли. Однако с его стороны было бы благоразумно не делать этого часто.
— Значит этот пост ему позволило занять влияние жены, но он не сможет продвинуться дальше, если не проявит себя?
Менделл внимательно на меня посмотрел.
— Верно подмечено. Именно так. Должно быть, Эсен приложил все усилия, чтобы получить этот пост. А Хенос — один из наших самых опытных капитанов. Видимо, адмирал Джилмар надеется, что этого будет достаточно, чтобы ограничить ошибки Эсена. Однако то, что между Эльгатой и адмиралом существует вражда — совсем не кстати.
Я оглянулся на флагманский корабль Эсена, он был уже далеко. Ветер становился всё сильнее, а тёмные тучи затянули небо, моему желудку это зрелище не очень понравилось.
Но перед серыми тучами показалось, что я вижу вдалеке ещё более тёмный пункт.
— Не могли бы вы дать мне свою подзорную трубу, — попросил я Менделла.
Он удивлённо посмотрел на меня, затем подошёл к штурвалу и взял из ящика подзорную трубу, чтобы передать мне.
Я с трудом снова нашёл пункт в далёком небе, но в конце концов всё же смог его разглядеть. Это был виверн. Он летел высоко, похоже, желая избежать обнаружения.
Я протянул подзорную трубу Менделлу.
— Посмотрите туда, — сказал я, указывая на далёкий пункт, но ещё когда Менделл подносил трубу к глазу, виверн исчез вдалеке.
— Что я должен увидеть? — спросил он.
— Слишком поздно. Виверн уже улетел.
Менделл опустил трубу и в замешательстве посмотрел на меня. И, похоже, Амос тоже не знал, о чём я говорю.
— Враг использует вивернов, чтобы следить за нами с воздуха, — объяснил я. Оба недоверчиво посмотрели на меня. Я рассказал им о том, как нас из Янаса преследовал виверн.
— Летающий монстр с всадником на спине? — спросил Амос, почёсывая затылок. — Вы уверены, что он не плод вашего воображения? — осторожно спросил он. — Удар был довольно сильным, — добавил он почти извиняющимся тоном.
— Как долго вы находились в гавани Огненных островов? — спросил я.
— Два дня.
— И вы не видели вивернов? Я видел одного, кружащего рано утром над гаванью.
Они посмотрели друг на друга и пожали плечами.
— Я достаточно часто смотрел в небо, чтобы проверить погоду, — промолвил Амос. — Но не видел зверюгу, которую вы описываете. Я бы такого не забыл, — он вздохнул. — Но я хочу вам верить, поскольку вам нет надобности выдумывать небылицы.
— А мне что-то не верится, — сказал Менделл. — Зверь, на котором можно летать по воздуху? Будь такое возможно, об этом бы уже давно разлетелись слухи.
— А что насчёт грифонов? — спросил я.
Он кивнул.
— Один-ноль в вашу пользу, генерал. Хоть их я тоже знаю только из легенд…
Моё внимание привлекло кое-что ещё, и я посмотрел на далёкие мачты «Самары».
— Почему он не поднимает паруса? — спросил я.
Я не был моряком, но по тучам на небе видел даже я, что скоро начнётся шторм. Какой смысл в том, что эти два корабля качаются на волнах? Даже я уже знал, что кораблём легче управлять, когда в парусах есть ветер.
— Это место встречи, — объяснил Менделл. — Должно быть, он ждёт другие корабли. Посмотрите, — он указал рукой на другой далёкий пункт, ещё один приближающийся корабль. Тот плыл на всех парусах. Менделл ненадолго поднёс подзорную трубу к глазу. — Это один из наших. «Верана», если я не ошибаюсь. Теперь Эсен тоже поднимает паруса, — его глаза сузились. — «Верана» очень спешит, — констатировал он. Он огляделся и позвал кадета Меча. — Скажите капитану Копья, что её присутствие на палубе кажется необходимым, — лаконично произнёс он.
— Да, сэр, — крикнул мальчик и поспешил прочь. Но Эльгата, должно быть, услышала Менделла через деревянный настил или у неё было особое чутьё для подходящих моментов, потому что она уже поднималась по лестнице, прежде чем мальчик успел сделать три шага.
— Что случилось, Менделл? — спросила она, когда он протянул ей подзорную трубу.
Я оглянулся. Без трубы паруса «Самары» были едва видны невооружённым взглядом. Что привлекло внимание Менделла?
— «Верана», капитан. Она плывёт на всех парусах. И Эсен теперь тоже расправляет свои.
Эльгата ненадолго поднесла подзорную трубу к глазу и нахмурилась. Зажав трубу под мышкой, она с удивительной лёгкостью взобралась по такелажу в воронье гнездо.
