Все это привело к тому, что собранного в своих хозяйствах продовольствия Серову должно было хватить на прокорм армии и всех других «бюджетников» даже без дополнительной закупки продовольствия у крестьян.
Неожиданно – ну как неожиданно, логику исторических процессов обмануть-то сложно – оказалось, что малые крестьянские хозяйства, имеющие совершенно мизерный КПД по соотношению произведенного продукта на вложенные человеко-часы, в экономике государства не сильно то и нужны. И без них, без их арендной платы, вполне можно было и армию приличную содержать и производство развивать.
Впрочем, нельзя сказать, что все проблемы удалось решить полностью. Так, например, острую нехватку железной руды, никак преодолеть не получилось. Да, кое-что добывалось и на территории графства, благо железо – достаточно распространённый и в этом мире элемент. Вот только качество… Если у гномов закупали очищенную руду, содержащую больше 60% нужного металла, то болотистые руды, ставшие, по сути, единственным источником металла после прекращения импорта, в лучшем случае могли похвастаться 20%. Плюс добыча их была связана с известными трудностями, а зимой, после замерзания воды – и вовсе практически невозможна.
Кроме того, у гномов закупали раньше высококачественный инструмент, отдельные готовые сложные детали, а также серу. Сера была, наверное, самым больным местом. Это вещество являлось важным компонентом в производстве пороха, ну а переоценить важность последнего было просто невозможно.
Едва стало понятно, что торговые проблемы, связанные со всей этой эпидемией – это надолго, в графстве тут же принялись экспериментировать с составом пороха, имея целью уменьшись потребление желтого минерала или заменить его чем-то другим. Получилось не слишком хорошо. При уменьшении доли серы в составе ниже 8% порох начинал хуже воспламеняться, а при доведении его до 5%, процент осечек стандартного мушкета вырастал с 5-7% до 30-35%, что являлось с военной точки зрения, совсем неприемлемым результатом.
Благо кое-какой запас как уже готового пороха, так и отдельно серы в графстве еще оставался, и совсем без боеприпасов армия не осталась. Тем не менее, было понятно, что с этим что-то нужно срочно решать: за три месяца активных боевых действий весной и летом, запасы пороха сократились на 60%.
Что же касается перспектив, то перспективы – если не брать во внимание план похода за Барьер и решения проблемы собственными руками – были не слишком хороши. Эпидемия еще в начале лета выплеснулась за пределы Баронств и принялась собирать кровавую жатву среди жителей северных королевств. Плотность населения там была куда как выше, а способные как-то решать проблему маги и армия в основном кучковались ближе к столицам. В общем, все было очень плохо на севере: юг Игела и восток Ронделийского царства быстро превратились в мёртвую пустыню, заполненную отожравшимися до неприличия монстрами.
Подробности происходящего там иногда доходили до графства Серов по магической почте, и чем дальше, тем сообщения все больше напоминали панические призывы о помощи. В лучшем положении неожиданно оказалось герцогство Тавар, где концентрация магов на квадратный метр была выше чем где-либо еще. В герцогстве удалось удержать ситуацию под относительным контролем, а потом хоть и с потерями, но отбиться от попёрших со всех сторон мутантов. В какой-то момент сам город даже натурально взяли в осаду, но местные маги смогли что-то там нахимичить и сжечь к чертям большую часть монстров. Можно сказать, герцог отделался легким испугом.
С другой стороны, экономика герцогства во много также зависела от поступающих снаружи ресурсов и без них вряд ли способна была протянуть очень долго. Какими бы у тебя не были крутыми театры, гладиаторские бои и академии в городе, без банального хлеба все это благолепие резко теряло всяческий смысл. В общем жизнь беспощадно указала людишкам, где базис, а где надстройка.
К началу холодов успели более-менее зачистить периметр графства, не слишком обращая внимания на границы ранее суверенных баронств. Впрочем, где теперь были эти баронства… Удалось спасти несколько тысяч человек: кто-то отсиживался за каменными стенами, где-то сёла находились в такой глуши, что до них мутанты просто не добрались, а где-то людям просто повезло. Так тоже бывает.
В целом, к первым морозам Серов был более-менее спокоен за графство и принялся готовить поход за Барьер. Поскольку граф собирался взять с собой полноценный ударный отряд из нескольких сотен человек, уже даже сама переправа на ту сторону была организованна как серьезная боевая операция. Сначала за Барьер переправились маги и пушкари, заняли плацдарм, после чего небольшими порциями начала проходить через магическую границу обычная пехота. Поскольку переход обещал затянуться на добрый десяток дней, внутри Закрытого королевства у магической стены был оборудован укреплённый лагерь с рвом, валом и частоколом. Для защиты от возможного нападения, в качестве склада и хранилища различных припасов ну и просто, чтобы бойцы не скучали и не искали себе приключений на пятую точку, пока заканчиваются последние приготовления перед походом.
За пять дней до календарного начала зимы – осень выдалась долгой и дождливой, - столбик термометра наконец упал ниже отметки в ноль градусов. Дождавшись пока мороз схватит раскисшую грязь на дорогах и превратит их вновь в более-менее проходимыми, на юг выдвинулся и сам Александр.
Собранный на границе Закрытого королевства отряд был не бог весть какой армией, но учитывая обстоятельства и место действия, представлял собой изрядную силу. Серов взял с собой роту мушкетеров, две роты копейщиков, роту конницы, плюс две трехорудийные артиллерийские батареи и магов. Жрецы, конечно, куда без них, всего за год религия и ее внешние проявления достаточно плотно укоренились в жизни графства. Всего получилось около полутысячи человек. Арбалетчиков, показавших себя малополезными против монстров и немертвых, решили оставить дома – вряд ли кто-то из стрелков этому сильно огорчился.
Теоретически само графство Урвит находилось не слишком далеко: километров примерно сто-сто двадцать если брать по прямой. Но на пути находилось одно подозрительное место, которое на всех картах было обозначено как «нехорошее», - в пределах этого пятна не было человеческих поселений - поэтому дабы не рисковать решено было – уподобляясь всем нормальным героям – идти в обход. Тем более что и дорога, ну на сколько весьма слабо натоптанные направления в Закрытом королевстве вообще можно называть дорогами, тоже шла по кругу, лишь в паре мест касаясь подозрительного пятна. Всего же круговой путь обещал встать примерно в двести километров или восемь-десять дней пути.
Первого числа последнего месяца уходящего года, на рассвете – едва только край неба на востоке начал светлеть – после короткого молебна армия наконец отправилась на встречу с источником всех обрушившихся за последний год проблем.
Начало марша получилось крайне тяжелым. Узкая дорога, к которой по обе стороны близко подступал густой кустарник, банальные ямы и колдобины, а также постоянное нервное напряжение. Армия, вытянувшаяся на узкой дороге, представляла собой идеальный объект для хорошей засады: ударить несколькими небольшими отрядами, расчленить войско на несколько кусков и, пользуясь узостью и неразберихой, безнаказанно вырезать всех к демонам. Но нет, ничего подобного не происходило, наоборот, за первый день пути отряд не встретил ни одной живой души. Мертвой, впрочем, тоже.
Встретили по дороге пару пустых деревень. Их тут существенно меньше чем в Баронствах, но тоже встречаются. Встречались. Одна была просто пустая, без каких-либо признаков недавнего человеческого обитания: нехитрый крестьянский скарб по большей части остался на месте, а вот домашнюю скотину всю увели. На карте селение было обозначено как «Громкое». Иронично.
- Ни сена в амбарах нет, ни каких-то других запасов, значит люди ушли давно и зимовать тут не планировали, - резюмировал очевидный факт Александр. – Пожалуй здесь и заночуем.
