Поскольку большинство местных селений имели какой-никакой частокол для защиты от всякой магической гадости, глупо было пренебрегать возможностью переночевать в безопасном месте.
Другую деревню обнаружили уже на следующий день. Там все оказалось куда менее благостно: проломленная ограда, валяющиеся на улице уже полуразложившиеся и частично объеденные животными трупы, несколько сожжённых домов. Очевидно, что тут людям повезло меньше, и убежать у них не получилось.
На третий день пути встретили первого большого мутанта. До этого только пару раз попадались застывшие в ступоре «болванчики», мучения которых обрывались быстро и без особых затей. Мутант весом примерно тонны в полторы лежал без движения поперек дороги и не подавал признаков жизни. Серов было скомандовал боевую тревогу, однако быстро выяснилось, что сражение как таковое вероятно не состоится. Тварь никак на появление людей не отреагировала, что, впрочем, не отменяло проблему закупорки единственного тут пути.
- Ну что, будем обходить или попробуем сдвинуть тушу, ваше сиятельство? – Капитан Ормиакр, повышенный явочным порядком до командира сводного полка, неуверенно уточнил у стоящего тут же руководства. Затруднения его были понятны. По обеим сторонам дороги тут зияли поросшие густым кустарником ямы, и торить дорогу в обход виделось достаточно проблематичным, тварь же стащить с пути виделось гораздо более простым делом. Людей в достатке, веревки есть – обвязать, дернуть… Вот только никто не мог дать гарантию что мутант не проснется, а оказаться радом с такой машиной для убийств, да еще и вероятно спросонья пребывающей в довольно скверном настроении, не слишком то и хотелось.
- Сначала обработаем артиллерией, а потом все что останется спихнем с дороги, - после короткого размышления выдал граф. – Оставлять такую дуру за спиной не хочется совершенно. Вдруг наша экспедиция затянется или оттепель бахнет. Глупо не пользоваться возможностями и не уменьшить поголовье мутантов, пока они не могут дать сдачи.
Так и сделали. Подтащили пушки, дали в упор залп ядрами, разворотив тушу чуть ли не на отдельные куски, а потом используя веревки, просто стащили останки на обочину. Все приключение заняло не больше часа, разве что испачкаться во внутренностях пришлось, но это дело такое… Привычное.
Следующие два дня пути опять же прошли достаточно спокойно. Нашли группу выживших, отправили их в сторону Барьера по пройденному и видимо относительно безопасному пути. Пару раз отогнали каких-то летающих тварей, похожих на птеродактилей, которые явно были не прочь поживиться свежим мяском. Пары огнешаров, неприцельно пущенных в небо, хватило, чтобы летуны осознали свою неправоту и отказались от своих намерений.
Один раз отошедший до ветру боец провалился в нору какой-то подземной гадости, которая перемолола несчастного вместе с кольчугой буквально за десять секунд, не оставив остальным даже шанса на его спасение. Когда десяток бокового охранения прибежал на истошные крики пожираемого заживо бойца, сделать уже ничего было просто невозможно. Впрочем, желающих лезть под землю, чтобы наказать скрывающуюся где-то там зубастую тварь, тоже не нашлось.
Еще двоих бойцов чуть не увели в лес какие-то взявшие над ними власть бесплотные духи. Но тут им – духам в смысле – не повезло, они нарвались на тех солдат, что носили на груди знаки бесконечности и видимо достаточно верили в своего живого бога, чтобы получить возможность сопротивляться пакостным бестелесным тварям. В всяком случае, их силы воли хватило, чтобы успеть поднять тревогу и дождаться помощи от жрецов, которые дружной молитвой развоплотили охочих до чужих тел созданий.
В целом, можно сказать, что до какого-то времени поход был больше похож на приятную прогулку. С поправкой на местную специфику, конечно.
- Разберемся со всей этой лабудой, вернемся домой – женюсь, - опрокинув в себя стакан коньяку «для сугреву» и пристроившись возле костра принялся разглагольствовать Ариен, вызывая у знающих его людей скептическую улыбку. – Как есть женюсь. Есть у меня пара учениц на примете. И талантливые, и сами по себе внешностью не обделены. Глядишь детишки возьмут от родителей самое хорошее.
- Сразу на двоих женишься? – Теоретически прямых всеобщих запретов на многоженство в человеческом обществе не было. Некоторые отдельные боги подобное своим адептам не позволяли, другие относились безразлично. Еще в империи был закон, позволяющий брать вторую жену, но обставляющий это дело множеством условий, делающих подобное развлечение не слишком популярным. Там и прямое выраженное согласие первой жены на расширение семьи и наличие возможности прокормить всех и еще несколько пунктов по мелочи. Хоть империи уже давно не было, многие ее нормы были унаследованы государствами потомками. В общем, как-то так сложилось, что случаи многожёнства на континенте хоть и не были совсем единичными, но и распространённой практикой это дело тоже назвать было нельзя.
- А что? – Ариен хитро прищурился и улыбнулся, - ты, как мой сюзерен и одновременно божество, что ли не позволишь своему верному вассалу и последователю?
- Да легко, - усмехнулся Серов, знающий своего друга лучше всех других, - готов поспорить, что ты и года не протянешь – сбежишь.
- Эээ… Вот сейчас обидно было, не веришь ты в меня, - покачал головой огневик, - просто нужно уметь жен подбирать. Как минимум, чтобы они тебя сами прирезать не пытались.
- Кхм-кхм… - поперхнулся Александр, у которого с женами прослеживались совершенно очевидные проблемы.
- Извини, - маг поднял руку в защитном жесте, - сказанул не подумав.
- Ничего, сам выбрал, тут вообще никого кроме себя винить невозможно. – Серов задумался на секунду и переспросил, - странный свист, ты тоже слышишь?
- Какой свист? - Маг тут же напрягся и плавно принял вертикальное положение. От расслабленности, демонстрируемой еще секунду назад не осталось и следа. Ариен застыл и прислушался, - нет не слышу ничего подозрительного.
- Странно, - Серов принялся вертеть головой, пытаясь понять, что именно он ощущает. – Чувство как будто на меня кто-то смотрит. Пристально так, изучает.
- Это не хорошо, - огневик, как любой маг привык доверять своим чувствам, поэтому к предостережению друга отнесся максимально серьезно. Ариен быстро подключился к сети детекторов магической активности, которые на каждой стоянке устанавливал – его ученики устанавливали, если быть совсем честным, - вокруг лагеря и еще раз все перепроверил. – Ничего нет. Никакой активности. Или источник влияния слишком искусен для меня, или я что-то упускаю.
- Или у меня просто глюки, - Серов еще раз попытался прислушаться к себе. Свист в ушах не ушел, зато начали покалывать кончики пальцев.
- Сомневаюсь, что существу типа тебя может что-то просто показаться, - Ариен перехватил удивленно-возмущенный взгляд друга и пожал плечами. – Что? Тебе пора смириться со своей изменившейся природой и начать воспринимать свои силы серьезнее. Это пойдет на пользу и тебе и всем нам.
- Я подумаю над твоим предложением, - скривился Александр. – Что с этим делать? Может сходить проверить, кто это там завелся, такой любитель понаблюдать из темноты.
Собственно, сама темнота графу уже не была особой помехой. С ростом собственных сил он стал видеть ночью пусть не так четко и контрастно, как днем, но вполне достаточно, чтобы не иметь проблем с передвижением. Осталось только от психологического дискомфорта избавиться, что ни говори, а страх перед темным временем суток в человеке заложен куда глубже нежели располагалось рациональное сознанные.
- Может не нужно, - с сомнением протянул маг. В кой это веки Ариен решил первым проявить благоразумие, что на него было в общем-то не похоже. – Там тебя ждут неприятности.
- Ну как я после этого могу остаться на месте? Они же ждут!
Впрочем, буквально в следующее мгновение стало понятно, что просто так ждать «там» эти неприятности не имеют ни малейшего желания, и пока люди разговаривали, прикидывая, что делать дальше, они вполне сподобились прибыть «сюда» самостоятельно.
