Чуть плотнее сжав в одной руке ключи, а в другой карту, я развернулся. Где-то на полу, а также на разных стойках, были изображены указатели. Именно по ним я и отправился искать свою комнату на ближайший месяц.
«Тогда сначала стоит добыть информацию».
***
Прошло несколько дней. Стараясь особо не контактировать с незнакомыми людьми, но все же неизменно пытаясь собирать информацию об этом месте, я каждый день приходил в одну и ту же зону этого необычного лайнера.
Сидя на небольшой лавочке неподалеку от фонтана, я неторопливо попивал свой холодный молочный коктейль и прислушивался к разговорам других авторов, находившихся неподалеку.
— А ты слышала, да? — Несколько девушек, сидевших за столиком на открытой террасе кофейни, говорили настолько громко, что их было слышно даже рядом с шумевшим за спиной фонтаном. — Группа Ридрика снова в четвертой зоне отдыха получила награду.
— И что же они будут с ней делать?
— Мне тоже интересно. — Одна из незнакомок, наклонившись вперед, подхватила ложку из стаканчика с мороженым, зачерпнула холодную сладость и сразу положила на язык. — Не разделят же они ее пополам?
— Никто не знает, как они распределяют между собой награды. Главное, что они получают их без остановки.
— Везунчики.
Прямо в моих руках прозвучал звук, напоминавший сёрпанье. Приподняв стаканчик с напитком и окинув его взглядом, я понял, что мой коктейль, к сожалению, уже закончился. Между тем, девушки все продолжали разговаривать:
— Слушай, а кто-то из их команды скоро ведь уйдет, верно?
— Да, та низенькая девчонка.
— Но не так давно еще кто-то из них вернулся, да?
— Тот, что на волка похож. Противный такой.
— А, Валтер.
Выдохнув, я плавно встал. Прямо рядом со скамейкой, на которой я сидел, стояла урна. В нее я и забросил опустошенный пластиковый стаканчик из-под любимейшего после моей гибели напитка. Причина? Все просто: он был одним из самых недорогих и наименее отвратительных.
Смысла продолжать слушать дальнейшие сплетни уже не было. Истории о том, что группа топов вновь воссоединялась, шли уже по кругу. Буквально все собиравшиеся компании авторов говорили об одном и том же: о авторах высшего уровня. Что было странно, так это то, что практически никто не обсуждал собственные миры, через которые им довелось пройти. Как будто никто не хотел даже вспоминать то, что им пришлось пережить.
Вновь вспомнив о том, что даже топовые авторы постоянно были вместе, я невольно подумал:
«Не просто так ведь они держатся вместе, верно? Вряд ли причина в том, что они хорошие знакомые».
Мельком мой взгляд упал на ряды магазинов, выстроившихся по левую сторону. Там, среди отдельных заведений с одеждой, едой и украшениями, находился так называемый магазин оружия и артефактов. На всем лайнере за эти два дня именно это место показалось мне самым странным и удивительным. Зачем авторам нужно было оружие здесь? Они не могли забрать его с собой на миссии, а это значило, что, в сущности, подобное было просто бесполезно. Ответов на эти вопросы я так и не нашел, поэтому решил пойти другим путем: спросить напрямую у единственного существа, которому я мог доверять во всем этом потустороннем мире.
Быстро поднявшись по лестнице на нужный уровень лайнера, я двинулся прямиком в том направлении, из которого когда-то прибыл сюда. Я хорошо помнил дорогу и двери, через которые мы проходили с моим наблюдателем, а потому у меня даже не возникало сомнений в том, куда и как я должен был идти.
Добравшись до нужной двери, я спешно потянул ее и вышел уже в другое пространство. Коридор, который я увидел, напоминал скорее холл бизнес-центра, который вел напрямую к лифту. Именно туда я и направился, ведомый желанием раскопать правду раньше, чем она закопает меня в не бытье.
Приблизившись к лифту, я спокойно нажал на кнопку вызова и стал ждать. В голове еще мелькали мысли о том, насколько расслабленно выглядели все авторы в зоне отдыха, хотя все они понимали, что когда-нибудь им непременно придется вернуться в собственные миры для того, чтобы спасти их от гибели.
Двери лифта перед глазами отворились, и я уже приготовился сделать первый шаг вперед, как неожиданно на встречу мне вышел уже знакомый потрепанный кот под номером семь. Этот наблюдатель, зловеще взглянув в мою сторону, прошел вперед и резко замер.
Я же, не ожидая подобного поворота событий, сразу остановился и отступил. Оставаться один на один с этим созданием было даже как-то пугающе.
— Почему, — зловеще заговорил кот, — автор без своего сопровождения?
— Я как раз иду к моему наблюдателю.
Я старался выглядеть уверено, хотя мой голос явно звучал чуть мягче и взволнованное, чем казалось мне самому. Кот, еще сильнее нахмурившись и чуть шире расставив лапы, еще строже и жёстче заговорил:
— Наблюдатель сам должен прийти к тебе, если это необходимо. Авторы не должны ходить здесь в одиночку!
Меня хотели запугать, и это легко чувствовалось. Вяло улыбнувшись, я пожал плечами, наклонился и снова нажал на кнопку вызова лифта.
— Но нет никакого правила, запрещающего это, верно?
Опустив взгляд на седьмой номер, я широко доброжелательно улыбнулся. На мой ответ кот лишь презрительно шикнул и сразу прошел мимо. Он махнул хвостом так, что тот ударился о мои ноги, как если бы он попытался столкнуться со мной плечом, однако в данном случае подобное показалось мне даже забавным.
Двери лифта плавно отворились и, пройдя в них, я незамедлительно развернулся. Мой взгляд снова остановился на коте, который с задумчивым взором провожал меня.
— Если заблудишься, — предупреждал наблюдатель, — доставишь хлопоты всем.
Постепенно двери начали закрываться, и вместе с тем улыбка на моем лице становилась все шире. Приподняв руку и протянув ее в своим круглым очкам, я снял их с лица и хитро ответил:
— Не беспокойся, я дорогу знаю.
***
Приподняв ногу, без стука и предупреждения я с пинка открыл дверь. Деревянная поверхность быстро подчинилась под моими действиями и сразу с грохотом отворилась. В тот же миг, не то от неожиданности, не то от громкости удара, прозвучал кошачий громкий визг. Наблюдатель, буквально подскочив на месте, упал на ковер и когтями впился в него. Его хвост торчал в потолок, шерсть стояла дыбом, а глаза были вытаращены так, будто он видел приведение.
— Привет, кисуня, — с широкой улыбкой произнес я, проходя внутрь комнаты ожидания, — я вернулся.
Кот тяжело дышал, и все еще трясся от неожиданности. Смотря на меня, еще какое-то время он пытался прийти в себя. Я никуда особо не спешил, а потому продолжал стоять на пороге с широкой довольной улыбкой.
Надо было сказать, что в этом месте я осваивался все больше. Возможность просто отдыхать от работы казалась восхитительной. За эти несколько дней помимо осмотра лайнера я успел закупиться новой одеждой, сходить в нормальную парикмахерскую, побриться, несколько раз заглянуть в сауну и даже наесться от души.
— Ты что здесь делаешь? — противно спросил кот, поглядывая на меня. — Как ты сюда добрался?
— Просто пошел тем же путем, что и мы с тобой в прошлый раз.
Быстро захлопнув за собой дверь, я прошел вперед, миновал кота и рухнул прямиком на диван. Наблюдатель продолжал все это время недоверчиво присматривать за мной и говорить:
— Ты не мог просто взять и запомнить дорогу.
— Я тебя умоляю. — Усмехнувшись, я посмотрел на кота. Очки на моей переносице съехали, и потому мне пришлось быстро поправить их. — Я помню имена всех своих героев из книг, их особенности и даже мелкие события, прописанные на заднем плане. Память — это единственная сильная черта, доставшаяся мне от природы.
Кот продолжал хмуриться и молчать. Я прекрасно понимал, что он был зол из-за моего внезапного появления, и тем не менее меня это смешило. Чем еще мне оставалось заниматься здесь, в полном одиночестве?
