утверждают, что главарей сожгли на костре, а потом на пепелище два дня плясали, пока останки не превратились в пыль. Но они были настолько жестоки, что даже жаркий огонь не смог пожрать их до конца. Их призраки вернулись на тракт и продолжили вредить: лошади теряли подковы, колеса раскалывались, как скорлупки орехов. Другие клянутся, что они убежали в туманы и там стали троллями. Но важно другое, была построена новая дорога, которая потеснила лес. Потом местные шахты оскудели, о Старой дороге все забыли.
Ис показал на карте прерывистую линию.
— Она почти исчезла. Но все же… Мне нужно посоветоваться.
Карлинг вышел. Его шаги удалялись.
— Осталось получить одобрение у… — Мадс скривился, — с кем он там беседует. Но в целом все прошло весьма неплохо. Ты держалась молодцом.
От этой незатейливой похвалы я покраснела до корней волос.
Мадс уселся и принялся барабанить пальцами по стене. Вскоре раздались шаги. Походка у одноглазого была своеобразная, так что я легко ее узнала.
Какой будет вердикт?
Исмар вошел и по его лицу ничего нельзя было понять. Потом он уронил:
— Мы выберем место для засады. Вы оба будете с нами.
И сейчас, сидя под раскидистым деревом, я думала, чей голос я слышала. Почему послушно повторила? Из леса вынырнула Асса. Она протянула мне толстый ломоть хлеба и кожаную флягу, в которой плескалась вода.
— Спасибо, — сказала я.
Она кивнула и плюхнулась рядом.
— Дара думает, что ты врешь, и мы просто теряем время.
Я пожала плечами, как можно более равнодушно.
— Она, кстати, сейчас с твоим Мадсом.
Засада располагалась по обеим сторонам дороги и нас с Мадсом разделили. Хоть мне и казалось временами, что я сижу в одиночестве, но я знала, что вокруг полно полутроллей. И временами кожу начинал жечь внимательный посторонний взгляд. За мной «присматривали», для того, чтобы я не покинула бы карлингов раньше времени.
Уверена, за Мадсом следили еще тщательнее.
Не дождавшись от меня никакой реакции, Асса сменила тон на заискивающий:
— Может, ты используешь свой дар и поглядишь, где там груз? Это бы избавила меня от перекидывания и необходимости носиться по всей округе.
— Да уж, не очень тебе повезло с магией, — вполне искренне сказала я.
— А у самой-то… — Асса обнажила в улыбке белые очень ровные зубы, — Думаю, не слишком приятно вот так замирать и глазеть в пространство, при этом не замечая что творится под самым носом.
В ее словах мне послышался намек на Мадса и Дару. Нет, не может быть, он одержим своей Бьянкой. Даже во сне, он иногда произносит ее имя. И в эти моменты мне хочется плакать.
Асса усмехнулась.
— Но я довольна. Моя магия довольно могущественная, и я всегда остаюсь в сознании, владею собой, чувствую свои руки или крылья. И кто бы отказался от возможности летать?
В своих видениях мне доводилось видеть замки с высоты птичьего полета, но наверное, это не тоже самое, что чувствовать ветер упругим крылом.
— А как ты попала в замок? — спросила я.
Асса погрозила мне пальцем.
— Моя история не поможет тебе узнать, где он находится.
— Не хочешь, можешь не рассказывать.
— На самом деле, вопрос — хороший. Знаешь, главный секрет в том, что если тебе суждено повстречать Орию, замок сам приведет тебя к себе.
— Звучит странно.
Асса улыбнулась.
— Ты поймешь. Но я могу серьезно облегчить поиск. Скажи, где Захария?
Она склонила голову набок и теперь отчаянно напоминала птицу.
Я заколебалась. Может и правда стоит ей рассказать?
— А знаешь, ты ведь права, что никому не доверяешь, — протянула Асса, — Да и нет у тебя причин вот так все вываливать, поэтому я сделаю первый шаг, пока Дара не видит. Она против. Считает, что ты не настоящая ведьма, а значит, нечего тебе там делать. Попасть в Белый замок можно тремя дорогами. Во всяком случае, мне известны три. Каждая очень опасна и неизбежно ведет в туманы, а там нужно не потеряться, не быть съеденным тварями, да и если нарвешься на троллей, то никаких гарантий, что они проводят тебя в замок.
Ведьма наклонилась ко мне вплотную. Я ощутила ее дыхание на своей щеке.
— Первая дорога начинается в Галидском лесу. Но чтобы ее нащупать, нужно найти ведьмовской знак.
— Какой?
— И это я тебе скажу, — сказано было с интонацией: «видишь, какая я добрая», — Смотри!
Асса отстранилась и пальцем начертила на коре несколько линий и завитков. На мгновение знак вспыхнул, а потом исчез.
Я коснулась того места, где только что горел таинственный символ. Створ дерева был чуть влажный и нагрет солнцем.
— Но…
Ведьма тихонечко рассмеялась.
— Не знаешь, как искать знаки? Да, уж, твой путь будет долгим и запутанным. Замок может и будет тебя звать, да, только что толку от зова для глухого, как и неграмотному нет пользы от открытой книги.
Я снова коснулась коры. Никакого знака не появилось.
— Так что? Ты посмотришь, где этот проклятый обоз или скажешь мне, где Захария?
Мне правда хотелось выполнить ее просьбу…
* * *
Кьяра открыла дверь. Комнату было не узнать. Трещины расползлись по всему полу и из них беспрестанно сочилось что-то черное. Вздувались и лопались тягучие пузыри.
Комендант крякнул и спросил:
— Что это?
— Именно. В этом и вопрос, — Кьяра даже не стала язвить.
Она выглядела удивительно бледной и уставшей, какой-то померкшей. Под глазами залегли глубокие синие тени.
— А если…
Комендант повернул кисть и в ней зажегся маленький огненный шарик. Совсем маленький. Выглядела магия совершенно безобидно. Он отправил заряд в центр. Огненный шарик вспыхнул ярким белым светом и принялся теснить темную субстанцию. Она выгорала, испуская темный дым.
— Ну, вот, — маг был доволен своей работой.
Кьяра сложила руки на груди и молча наблюдала за происходящим. Камни очищались и становились гладкими и отполированными.
Но потом из трещины появилось что-то вроде темного щупальца, обвилось вокруг магического заряда и утянуло его внутрь. Прошло несколько мгновений и из разломов вновь начала сочиться тьма.
— Пробовала. Я уже все попробовала, — мрачно пояснила Кьяра, — Единственное, что помогает — это защитная грань.
Комендант опустился на корточки и коснулся пола. На мгновение заискрилась зеленоватым защитная грань.
— Мощная магия, — с уважением сказал он.
— Силы я не жалела.
— Подожди, но возможно, все не так и плохо. Мы просто не будем пользоваться этим залом. Но что, разве нам мало места для опытов и экспериментов?
— Дело не только в зале. Мне не нравится, что у меня под боком завелось что-то, природы чего я не понимаю.
— Об этом никто не должен узнать, — сказала Кьяра, —
