— Давай же! Хватит ждать!
— Далеко, — Генитодот неохотно взял стрелу. — Не попадем же.
— А ты не каркай!
Бойцы, видимо, собрались уходить. Они проверяли оружие, поправляли снаряжение.
— Самый подходящий момент! — Арчинетег, косо держа лук, медленно натянул тетиву, прицелился. Следуя примеру брата, Генитодот тоже изготовился к стрельбе.
— Не попадем… — чуть слышно сказал он.
— Который поменьше, это мой, — объявил Арчинетег. — Ты стреляй в другого, в здоровяка…
Дождавшись, когда его цель повернется спиной, Арчинетег выпустил из пальцев стрелу. Мгновением позже и Генитодот поспешно отпустил тетиву — слишком поспешно! — и тотчас распластался на траве, страшась поднять голову.
— Мимо!
Одна стрела воткнулась в опору сторожевой башни. Вторая мелькнула темным росчерком на утреннем небе и пропала из вида.
— Ты куда целишь, дурья твоя голова? — заскрежетал Арчинетег. Он схватил вторую стрелу и вдруг, услышав подозрительный звук, напрягся, замер.
— Что? — одними губами спросил Генитодот, вывернув голову в сторону брата.
Снова в кустах сухо треснула ветка.
— Отползаем, — выразительной мимикой показал Арчинетег. — Назад. В канаву…
В развалинах старой казармы был еще кто-то. Это могли оказаться люди Остиса — не самый худший вариант из возможных. В заброшенных местах на окраине города можно встретить и более страшного противника.
Арчинетег сполз в канаву, заросшую жгучей крапивой. Генитодот пыхтел рядом.
— Тихо ты…
Голоса. Негромкие. Человеческие.
Осторожные шаги — значит, эти люди тоже скрываются, а не случайно сюда забрели.
Приглушенный металлический лязг…
Арчинетег опасливо раздвинул стебли крапивы, подался вперед, чуть приподнял голову.
Шагах в двадцати от их укрытия шли вереницей вооруженные, одетые во все черное люди. Двигались они крадучись, низко пригнувшись, стремительно перебегая открытые участки. Опасные люди — Арчинетег понял это сразу, с первого взгляда. У них были холодные глаза и застывшие исщербленные лица.
Охотники за людьми.
Ночные Охотники…
— Видно, не только мне насолили эти друзья, — прошептал Арчинетег. Он повернулся к брату: — Уходим. Ползком. Тихо. Осторожно. Не привлекая внимания.
— А камень?
— Забудь о камне. Его больше нет.
…Солнце стояло высоко. Степь, волнуясь под ветром, плыла к горизонту и, растворяясь в мареве, сливалась с небом. Ровная ниточка дороги разрезала мир на две абсолютно одинаковые части. Глазу не за что было зацепиться.
Малыш и Буйвол двигались волчьим шагом. В таком темпе, сочетая ходьбу и бег, не зная устали, они покрывали намного большее расстояние, чем обычный пеший путник за то же время.
— …я подумал, что ему будет непросто найти свободное место для ночлега, — отрывисто, стараясь не сбивать дыхание, рассказывал Буйвол. — Он, видимо, собирался остановиться в той же ночлежке, где спали мы. А мы его спугнули.
— Его спугнул ты, — поправил Малыш.
— Вот я и решил, что он заночует где-нибудь на улице. И не ошибся. Я нашел его в груде соломы. Не сразу, конечно. Долго искал… Увидев меня спросонья, он перепугался. Забился в угол. Не сразу понял, о чем я ему толкую. А когда сообразил, его страх как рукой сняло. Заломил цену. Видимо, хотел отомстить за свой страх. Я не стал торговаться.
— А я-то думал, ты там веселишься.
— Нет… — Буйвол невольно вспомнил Айхию. Ее чистое смуглое лицо. Глаза, всегда словно чуть удивленные, слегка наивные, добрые и веселые. Мягкие губы… — Нет, мне сейчас как-то не до веселья.
Впереди, нарушив однообразие пейзажа, показались кроны невысоких деревьев. Сквозь листву проглядывали покатые крыши.
— Селение, — сказал Малыш. — Остановимся?
— Рано еще.
— Просто купим чего-нибудь перекусить. Задерживаться не будем.
— Ну разве только если так.
В деревне их поджидали.
— Сейчас бы простокваши с ледника, — мечтательно проговорил Малыш, поглядывая в сторону приближающегося селения. — Как думаешь, есть у них простокваша?
— Есть ли у них ледники? — Буйвол из-под руки высматривал, что творится в тени деревьев.
Селение было маленькое — хуторок в три двора, тонущий в буйной зелени. В стороне от жилых домов выстроились рядком покосившиеся сараи. Грубые изгороди из длинных неошкуренных жердин тянулись далеко в открытую степь. По огороженному пастбищу разбрелась скотина, мающаяся от жары и укусов насекомых.
Четыре фигуры поднялись из высокой травы на краю селения. Малыш приветственно махнул им рукой.
— Это не крестьяне, — сказал Буйвол, остановившись.
Фигуры, немного помедлив, словно договорившись о чем-то, двинулись навстречу путникам. Солнце сверкнуло на отточенной стали.
— Вижу, — сказал Малыш и вздохнул: — А мне так хотелось простокваши.
— Что вам надо? — крикнул Буйвол приближающимся людям. — Мы просто хотим пройти.
Фигуры безмолвно надвигались, растягиваясь в цепь. В руках у них были мечи.
— Наверняка им нужно письмо, — сказал Малыш. — Может, отдадим, пока не поздно?
Буйвол косо глянул на друга. Тот расплылся в улыбке:
— Шучу, шучу!
— Еще один шаг в нашу сторону, — крикнул Буйвол, — и вы будете утыканы стрелами!
И вдруг фигуры исчезли. Они словно сложились, и трава накрыла их с головой. Ветер гнал волны по зеленому морю, и казалось, что в степи, оставаясь невидимой, движется целая армия.
— Проклятье! — Буйвол отступил на середину дороги. Малыш посерьезнел — дело принимало неожиданный оборот.
Друзья сомкнулись, встали плечом к плечу, прикрывая друг друга. Буйвол выставил перед собой клинок. Малыш был готов в любой момент выпустить стрелу.
Но враг не показывался.
Высоко в небе кружили грифы — вот они-то наверняка видят все. Купаясь в горячем воздухе, мелодично звенел жаворонок. В загоне неожиданно громко сшиблись рогами два барана. Где-то за домами надрывно прокукарекал петух. Ожидание затянулось.
— Может, они там заблудились? — негромко сказал Малыш, чуть отпустив тетиву, чтоб отдохнули напряженные пальцы.
— Тихо… — Буйвол повел острием меча вправо. — Слушай…
— Что? — спросил Малыш. Он глянул на товарища, увидел, как тот напряженно к чему-то прислушивается, и последовал его примеру, еще не понимая, что именно надо слушать. И вдруг до него дошло.
Стрекочущие кузнечики! Они замолкают, когда кто-то приближается!
Совсем рядом! В пяти шагах от обочины словно дыра в равномерном привычном стрекоте. И еще одна прореха чуть дальше…
Малыш, проверяя свою догадку, спустил тетиву. Стрела нырнула в траву. Пропала. И вдруг вылетела назад, кувыркаясь, сея бусинки крови. А из густой травы, рыча, поднимался боец с мечами в обеих руках. И три его товарища, поняв, что их каким-то образом обнаружили, больше не скрываясь, ринулись на дорогу. Они думали, что подобрались достаточно близко, чтобы не опасаться стрел.
