– Вряд ли, – покачал головой кот. – Это как работа хирурга: причинить боль, для того чтобы подарить жизнь.
– Это если не допустить ошибки, – возразил я.
– Будем надеяться, что ты ее не допустил.
– Я тебе говорил, что ты оптимист?
– И не раз, – ухмыльнулся Барон.
Мы замолчали. Каждый думал о своем. Потом я почувствовал приближение оборотня. Поняв, кто именно пришел, едва сумел сдержать вздох облегчения. Получилось! На плечо мне легла сильная рука, и голос Нерана тихо прошептал:
– Извини… Шиальд. Ты был прав, я совершенно забыл обо всем, погрузившись в свою боль. Кажется, ты обещал помочь?
– В чем? – хитро прищурился я, разворачиваясь лицом к командиру и стараясь скрыть счастливую улыбку. – Могу только научить тебя радоваться жизни.
– И это немало, – философски заметил Неран и улыбнулся. – Спасибо.
– На то и есть друзья.
– Да…
Командир повернулся и ушел, а Барон, убедившись, что мы остались одни, ехидно поинтересовался:
– На то и есть друзья? Гм, а не много ли книг ты начитался в свое время?
– А что я должен был сказать? «Забудь, чувак, потом сочтемся»? – Огрызайся не огрызайся, а излишний пафос все же заметен. Это неприятно и непривычно для меня, но вполне обычно для остальных. – Не забывай, в каком мире мы находимся. Первый вариант здесь больше уместен.
– Действительно, – хихикнул кот. – Твой цинизм не нашел бы понимания в сердцах жителей Гелии.
Пришлось уточнить:
– Только меньшей половины жителей Гелии. Есть и такие экземпляры, что я по сравнению с ними наивный ребенок, только выползший из колыбели.
– А разве не так?
– Может быть. – Уже в который раз повторяю эти слова! – Но взросление не за горами.
– Если тебе позволят, – буркнул кот, и мне пришлось с ним согласиться, что опять испортило настроение и вернуло мысли в прежнее русло. Как мне выпутаться из сложившейся с моим предшественником ситуации?
Так ничего и не решив, я вернулся во временный лагерь. На охоту в этот раз сходил Картер. Я спать не ложился, поэтому поужинал как следует. Как ни удивительно, но, несмотря на раннюю побудку, наутро все были необыкновенно бодры. Сил придавал еще и тот факт, что до нужного места рукой подать. А там уже будет и нормальная одежда, и лошади, и какая-никакая безопасность.
– Шевелитесь! – Кажется, Неран даже что-то насвистывал. Да и у всех настроение резко поднялось. Пока мальчик умывался остатками воды, командир стоял рядом с ним и ждал, когда Ярис отдаст ему бурдюк. Недалеко был ручей, и Неран хотел набрать свежей воды в дорогу. – Скоро будем у своих.
– Ты хорошо знаешь, где они ждут? – уже в который раз уточнил я, отмахиваясь от назойливого жука, который с самого момента, как я проснулся, летал вокруг меня и старательно пытался сесть на нос. – А то не хотелось бы блуждать по лесу и кричать «ау».
– Хорошо, – покорно ответил командир. Похоже, он уже уяснил, что проще повторить одно и то же несколько раз, чем отвязаться от меня иными способами.
– Тогда чего сидим? – Я радостно вскочил с земли.
Картер уже закончил с уборкой, так что поляну можно было покинуть с чистой совестью. Пожара не будет.
– Какие вы все, – пробурчал страж. Он единственный был недоволен. А нечего было расслабляться ночью. Не уследил за мясом, вот мы и остались без завтрака. В наказание – уборочные работы. Одному, без помощи, хотя Ярис пытался что-то сделать, но ему не дал сам Картер.
– Не ворчи, – попросил мальчик. – Лучше пошли. – И он потянул стража за руку.
Картер сперва раздраженно зыркал на нас с Нераном, но мы поспешно спрятали улыбки. Смешно было видеть, как маленький мальчик вьет из этого великана веревки. Эх, семью надо Картеру заводить. Из него выйдет хороший отец.
По лесу теперь шагали в молчании. Неран боялся пропустить нужный поворот, поэтому полностью погрузился в изучение местности. Через полчаса он махнул нам рукой и осторожно отодвинул ветки раскидистого куста, представив нашим глазам узкую, но хорошо видную тропу. Мы уже совсем близко!
– Сюда, но постарайтесь не шуметь, – предупредил командир.
Все кивнули и последовали за Нераном. Меня он как всегда запихал за спину. Я попытался возразить, но получил в ответ легкий шлепок по носу.
– Шиальд, а кто-то может и оторвать…
Намек был ясен, поэтому пришлось покорно разглядывать спину командира. Ноги уже привычно ступали по траве и не издавали ни малейшего звука. Только изредка трещала сухая ветка под ногами Яриса. Но в целом мы передвигались тихо и незаметно. Правда, запах наш никто не скроет.
Недалеко пропела птичка, и Неран остановился.
– Это наши, – сообщил он, и, прежде чем я учуял запах оборотней, из-за деревьев вышли двое стражей.
Склонив голову, они махнули рукой по направлению, так понимаю, лагеря. Эх, далеко мне до профессионалов. Но я вроде стражем и не собирался становиться, так что жалеть не о чем.
– Все вещи целы, командир. Принц, вашу карету, к сожалению, пришлось оставить в том лесу, но ваши сумки мы погрузили на лошадей.
– Благодарю. Здесь есть ручей или родник?
– Все там.
Мы проследовали за стражами, после чего разбрелись кто куда. Неран вновь принял командование, поэтому все быстро, но без суеты сворачивали лагерь, собирали вещи и готовились к отъезду. Картер смешался с остальными стражами, а мы с Ярисом занялись внешним видом. Я тщательно умылся водой из родника. Затем принялся копаться среди своих вещей, отыскивая что-нибудь подходящее для принца и в то же время удобное для поездки. Ага, как же, найдешь тут такое. Обидно, но делать что-то надо.
Достав черные штаны и серебристый камзол, я с сомнением посмотрел на белоснежную рубашку. Ехать, конечно, всего пару часов, но и за это время светлая ткань покроется пылью. Ладно, положим это на место. Под руку попался тонкий, ладно скроенный плащ, напоминающий современные. Он застегивался спереди от пояса до горла, плотно прилегая к телу, полы доходили до пят, но длинные разрезы позволяли удобно разместиться в седле. Рукава были достаточно широки, чтобы пропустить запястье с браслетом. Все это чудо было глубокого темно-синего цвета, с серебряными пуговицами. А что? Удобно. Можно и рубашку под низ надеть, даже светлую. Облачившись, я послал Яриса за зельем. Его принес Неран, как ни странно.
– Уже снимаете маскировку? – неодобрительно покачал головой он, отдавая мне бутылек.
– Если сделаю это при лишних свидетелях, то меня легко можно будет назвать самозванцем.
– Есть же маги, определяющие…
– Пока они придут ко мне, придется просидеть некоторое время в камере. – Я откупорил склянку и залпом выпил лимонного цвета жидкость. – Брр. Ну почему оно должно быть такой гадостью?
