На следующий день нам предстояло мероприятие, которое лично меня очень волновало и даже пугало. Это Будигосту посещать совещания у императора в порядке вещей, а у меня такое впервые.
Утром Будигост вызвал "обслуживающий персонал" для нас обоих, и это меня можно сказать спасло - руки у меня не то, чтобы тряслись, но были какими-то неуверенными, а безопасных бритв здесь еще не изобрели. Хотя, сидеть и наблюдать, как тебя бреет кто-то посторонний, было очень непривычно. Ну да цирюльник был опытный, побрил, постриг, причесал как надо. А потом прибежал еще слуга и упорно пытался помочь мне одеться.
В конце концов наряженный Будигост со всеми регалиями, и не менее наряженный я безо всяких регалий, плюхнулись в карету и поехали во Дворец. Хотя, что тут ехать - пять минут пешком. Но, пешком не положено. Протокол, понты и всё такое. Это если бы ехали к кому-нибудь другому, то Будигост на понты бы наплевал. Но, мы едем к самому императору, так что все должно быть, как положено.
Мы проехали эти несчастные триста метров, и вышли у Императорской лестницы. Вчера Дворец меня восхищал, но сегодня, в связи с предстоящим мероприятием, тянущаяся к небесам громада стала еще и подавлять.
- Всё-таки не понимаю, я-то зачем на совещании нужен? - пробурчал я.
- Император сказал, значит, нужен, - ответил архимаг. - А, вообще, привыкай.
Мы поднялись по лестнице, прошли мимо гвардейцев на входе. Офицер с толстым сине-белым шнурком на плече отсалютовал Будигосту и пропустил нас, не останавливая. Я уже упоминал, что в этом мире мой рост значительно выше среднего. Но вот эти ребята были не намного ниже меня. Гвардия, ёшкин кот. И людей сюда подбирают самых-самых, и снаряжение у них такое, что залюбуешься. Тут уже не пластинчатый доспех, как у рядовых армейцев, а полноценные латы. И площадь тела, закрываемая металлом, и прочность побольше. Но главная фишка бронекостюма - забрало. Магия материи рулит - пластина закрывающая лицо сделана из стали, но она прозрачна, как стекло! Ох и дорого такая вещь стоит - дороже всего остального доспеха. Если светокамни делать легко и просто, то вот так изменить металл, это работа требующая уйму времени и сил. Недаром такие прозрачные забрала имеет только дворцовая стража - выдают на время дежурства. А вне Дворца даже Гвардия обычные железки носит. Хочется себе такую "прэлесть"? Не проблема, покупай, заказывай у мага. Не забудь только десяток годовых офицерских жалований на это дело отложить.
Миновав гигантские распахнутые двери, вошли внутрь. Ндаа, красиво, колоссально, шикарно, элегантно, блестяще, и... и так далее, да. Широченные залы, высоченные потолки, арки, своды, большие окна, много света и воздуха. Да тут на метле аки Потный Гарри летать можно.
Что удивляло больше всего, так это малое количество народу. Я ожидал, что тут толпы будут, ан нет - пару десяток человек в поле зрения, включая стражу.
На входе к нам сунулся было лакей, но Будигост жестом дал понять, что его услуги нам не требуются. Пройдя через анфиладу залов в недра дворца, поднялись по широкой лестнице на второй этаж, достигли зала, выполняющего роль приемной. Тут уж народу было побольше. И все непростые. Вельможа на вельможе и вельможей погоняет. От изукрашенных золотом и каменьями одежд рябило в глазах. Будигост, иногда раскланиваясь с кем-то из встречных, уверенно двинулся вглубь помещения. Стараясь не отсвечивать, но и не изображая слугу, я устремился за ним. Впрочем, внимания на меня почти никто и не обращал - физиономия моя никому не знакома, регалий на мне никаких нет, в общем, на высокопоставленную шишку не тяну. Магов же, способных заметить странности моей ауры, кроме нас, в помещении было всего трое - Алкиней, Вилатий и Тимерин. Стояли они около дверей, за которыми, надо полагать, скрывался кабинет императора.
Было желание включить "радары" и глянуть, чего там за стенами делается, но не стал. Ибо посетителям запрещено во Дворце колдовать. И "прятаться", кстати, тоже. К тому же уж что-что, а кабинет императора защищен от магической прослушки так, что ни я, ни архимаги заглянуть туда не сможем.
- Сейчас у его величества лорд Пинарий, - сказал Алкиней после завершения приветствий. - Мы следующие.
Пока ожидали, архимаги болтали на всякие отвлеченные темы, но вскоре и эти разговоры затихли. Волнуются архимаги, напрягает их предстоящее совещание. Не иначе люлей ждут.
Двери кабинета распахнулись, оттуда вылетел сверкающий золотом вельможа, и, ни на кого не оглядываясь, быстрым шагом покинул помещение. О! Один свою порцию люлей уже унёс. Теперь наша очередь.
Из-за двери выглянул человек, нашел глазами нашу компанию.
- Господа, император ждет вас.
Одновременно выдохнув (как будто специально репетировали), архимаги тронулись с места. Я не отставал. Сердечко заколотилось. Хотя я с императором уже разок общался, но то через камни единения было, а сейчас вживую придется. Бли-ин, стрёмно как-то.
В отличие от остального дворца, рабочий кабинет императора был довольно скромен. Нет, разнообразные элементы роскоши тут присутствовали. Но совсем немного. Скорее как дополнение к интерьеру, а не как основа. Наверное, чтобы ничего не нарушало рабочую атмосферу.
Кроме нескольких шкафов, расположенных вдоль стены противоположной от окон, в кабинете стояло два больших стола. За одним, около дальней от нас стены, сидел сам император Ордин. Мы выстроились в ряд, склонились.
- Здравия и благоволения, господа, - сказал он и указал рукой на второй стол, стоящий у стены с окнами. - Присаживайтесь.
Он сам поднялся и мы все расселись за вторым столом.
Как и ожидалось, началось совещание с раздачи на орехи, мол, как так случилось, что, имея подавляющее преимущество, чуть всё дело не завалили? Почему не смогли выяснить, что это так бабахнуло, и почему никто этой ловушки не почувствовал? Алкиней взял всю вину на себя - переоценил, недооценил, не почувствовали, что это было выяснить не смогли, готов нести наказание. Каких-то реальных репрессий император чинить не стал, но пропесочил архимагов неслабо. И они внимали ему на полном серьёзе. Судя по их эмоциям. Уважают они императора, его слова для них не пустой звук.
- За последние годы все мы слишком расслабились, господа, - Ордин подвел итог первому этапу совещания. - Уже несколько столетий Империя не знает крупных поражений, не имеет серьезных противников. Мы привыкли, что нам все даётся без особого напряжения. И эта самоуверенность уже вышла нам боком. А как это может выйти при встрече с равноценным противником, даже подумать страшно. Надеюсь, вы учтете мои слова.
