– Мимо!
Одна стрела воткнулась в опору сторожевой башни. Вторая мелькнула темным росчерком на утреннем небе и пропала из вида.
– Ты куда целишь, дурья твоя голова? – заскрежетал Арчинетег. Он схватил вторую стрелу и вдруг, услышав подозрительный звук, напрягся, замер.
– Что? – одними губами спросил Генитодот, вывернув голову в сторону брата.
Снова в кустах сухо треснула ветка.
– Отползаем, – выразительной мимикой показал Арчинетег. – Назад. В канаву…
В развалинах старой казармы был еще кто-то. Это могли оказаться люди Остиса – не самый худший вариант из возможных. В заброшенных местах на окраине города можно встретить и более страшного противника.
Арчинетег сполз в канаву, заросшую жгучей крапивой. Генитодот пыхтел рядом.
– Тихо ты…
Голоса. Негромкие. Человеческие.
Осторожные шаги – значит эти люди тоже скрываются, а не случайно сюда забрели.
Приглушенный металлический лязг…
Арчинетег опасливо раздвинул стебли крапивы, подался вперед, чуть приподнял голову.
Шагах в двадцати от их укрытия шли вереницей вооруженные, одетые во все черное люди. Двигались они крадучись, низко пригнувшись, стремительно перебегая открытые участки. Опасные люди – Арчинетег понял это сразу, с первого взгляда. У них были холодные глаза и застывшие исщербленные лица.
Охотники за людьми.
Ночные Охотники…
– Видно не только мне насолили эти друзья, – прошептал Арчинетег. Он повернулся к брату: – Уходим. Ползком. Тихо. Осторожно. Не привлекая внимания.
– А камень?
– Забудь о камне. Его больше нет.
Солнце стояло высоко. Степь, волнуясь под ветром, плыла к горизонту и, растворяясь в мареве, сливалась с небом. Ровная ниточка дороги разрезала мир на две абсолютно одинаковые части. Глазу не за что было зацепиться.
Малыш и Буйвол двигались волчьим шагом. В таком темпе, сочетая ходьбу и бег, не зная устали, они покрывали намного большее расстояние, чем обычный пеший путник за то же время.
– …я подумал, что ему будет непросто найти свободное место для ночлега, – отрывисто, стараясь не сбивать дыхание, рассказывал Буйвол. – Он, видимо, собирался остановиться в той же ночлежке, где спали мы. А мы его спугнули.
– Его спугнул ты, – поправил Малыш.
– Вот я и решил, что он заночует где-нибудь на улице. И не ошибся. Я нашел его в груде соломы. Не сразу, конечно. Долго искал… Увидев меня спросонья, он перепугался. Забился в угол. Не сразу понял, о чем я ему толкую. А когда сообразил, его страх как рукой сняло. Заломил цену. Видимо, хотел отомстить за свой страх. Я не стал торговаться.
– А я-то думал, ты там веселишься.
– Нет… – Буйвол невольно вспомнил Айхию. Ее чистое смуглое лицо. Глаза, всегда словно чуть удивленные, слегка наивные, добрые и веселые. Мягкие губы… – Нет, мне сейчас как-то не до веселья.
Впереди, нарушив однообразие пейзажа, показались кроны невысоких деревьев. Сквозь листву проглядывали покатые крыши.
– Селение, – сказал Малыш. – Остановимся?
– Рано еще.
– Просто купим чего-нибудь перекусить. Задерживаться не будем.
– Ну разве только если так.
В деревне их поджидали.
– Сейчас бы простокваши с ледника, – мечтательно проговорил Малыш, поглядывая в сторону приближающего селения. – Как думаешь, есть у них простокваша?
– Есть ли у них ледники? – Буйвол из-под руки высматривал, что творится в тени деревьев.
Селение было маленькое – хуторок в три двора, тонущий в буйной зелени. В стороне от жилых домов выстроились рядком покосившиеся сараи. Грубые изгороди из длинных неошкуренных жердин тянулись далеко в открытую степь. По огороженному пастбищу разбрелась скотина, мающаяся от жары и укусов насекомых.
Четыре фигуры поднялись из высокой травы на краю селения. Малыш приветственно махнул им рукой.
– Это не крестьяне, – сказал Буйвол, остановившись.
Фигуры, немного помедлив, словно договорившись о чем-то, двинулись навстречу путникам. Солнце сверкнуло на отточенной стали.
– Вижу, – сказал Малыш и вздохнул. – А мне так хотелось простокваши.
– Что вам надо? – крикнул Буйвол приближающимся людям. – Мы просто хотим пройти.
Фигуры безмолвно надвигались, растягиваясь в цепь. В руках у них были мечи.
– Наверняка им нужно письмо, – сказал Малыш. – Может отдадим, пока не поздно?
Буйвол косо глянул на друга. Тот расплылся в улыбке:
– Шучу, шучу!
– Еще один шаг в нашу сторону, – крикнул Буйвол, – и вы будете утыканы стрелами!
И вдруг фигуры исчезли. Они словно сложились, и трава накрыла их с головой. Ветер гнал волны по зеленому морю, и казалось, что в степи, оставаясь невидимой, движется целая армия.
– Проклятье! – Буйвол отступил на середину дороги. Малыш посерьезнел – дело принимало неожиданный оборот.
Друзья сомкнулись, встали плечом к плечу, прикрывая друг друга. Буйвол выставил перед собой клинок. Малыш был готов в любой момент выпустить стрелу.
Но враг не показывался.
Высоко в небе кружили грифы – вот они-то наверняка видят все. Купаясь в горячем воздухе, мелодично звенел жаворонок. В загоне неожиданно громко сшиблись рогами два барана. Где-то за домами надрывно прокукарекал петух.
Ожидание затянулось.
– Может они там заблудились? – негромко сказал Малыш, чуть отпустив тетиву, чтоб отдохнули напряженные пальцы.
– Тихо… – Буйвол повел острием меча вправо. – Слушай…
– Что? – спросил Малыш. Он глянул на товарища, увидел, как тот напряженно к чему-то прислушивается, и последовал его примеру, еще не понимая, что именно надо слушать. И вдруг до него дошло.
Стрекочущие кузнечики! Они замолкают, когда кто-то приближается!
Совсем рядом! В пяти шагах от обочины словно дыра в равномерном привычном стрекоте. И еще одна прореха чуть дальше…
Малыш, проверяя свою догадку, спустил тетиву. Стрела нырнула в траву. Пропала. И вдруг вылетела назад, кувыркаясь, сея бусинки крови. А из густой травы, рыча, поднимался боец с мечами в обеих руках. И три его товарища, поняв, что их каким-то образом обнаружили, больше не скрываясь, ринулись на дорогу. Они думали, что подобрались достаточно близко, чтобы не опасаться стрел.
Они надеялись на это.
Но Малыш считал иначе. Он успел выстрелить дважды, прежде чем вперед, заслонив широкой спиной врагов, вырвался Буйвол.
С лязгом сшиблись клинки.
Буйвол выбил оружие из рук ближайшего противника и, продолжая мощное движение, снес ему голову. До второго врага Буйвол дотянулся в глубоком выпаде навстречу. Острие меча рассекло кожаный доспех и с хрустом вошло в грудь.
Четыре тела почти одновременно упали на землю, и высокая трава сомкнулась над ними.
