Малыш Хед млел от восторга, когда пушистый зверек взял с его ладошки орех, одним махом взлетел на плечо мальчугана и, сидя там и смешно держа лакомство обеими лапками, стал грызть. А Аллерия едва дышала, когда белка тоже прыгнула ей на плечо и стала что-то рассказывать, негромко цокая и чвиркая. И иногда забавно ероша ей волосы своей мордочкой.
— Ну еще бы. — немного завистливо сказала Эльза, которой зверьки немного побаивались. — Дочь Эльфа и Дану.
Рыженькая белочка, недоверчиво блестя черными бусинками глаз, все-таки схватила с ее ладони небольшой гриб-боровик и тут же, от греха подальше, вскочила повыше на ствол сосны.
Затем строили песочные домики. Дворец девчонок признали красивее, а замок мальчишек, который был воздвигнут под руководством Яна — совсем неприступным. Потом дети отправились опять купаться и кататься в водопаде.
Хельга некоторое время следила за ними, а потом и сама ринулась туда. Из озера вылетела донельзя довольная. Подлетела в мокром платье и, разбрызгивая холодные капли, потащила за собой Рамону. Та со смехом отбивалась, а потом позволила себя утянуть.
Алисия смотрела, смотрела, и тоже не утерпела.
— Иди. — с улыбкой сказал Ровер оставшейся Эльзе, и та тоже с визгом, под хохот детей и эльфиков, прокатилась на падающей воде.
В сумерках, перед тем, как идти на вечерний концерт, Аллерия и Лирна долго шептались и колдовали у Камня Ароматов.
— Пап! — неуверенно подошла дочь. — А это мой стиль?
— Персик и жженый сандал? — призадумался рыцарь, и сел на скамейку.
— И чуть-чуть амбры. — подтвердила Алисия, оценив запах.
— Опасное сочетание, — тихо заметила Эльза. — Но, похоже, это именно для нее.
Хельга чмокнула малышку в лоб, вдохнув аромата, и отправила гулять с детьми.
— М-да… — немало сердец она разобьет.
— Так пусть помучаются, как они мучают нас. — засмеялась Рамона и повернулась к Роверу. — Негодяй.
— Я тебя тоже уважаю. — улыбнулся тот.
Через день, наевшись лесных ягод и вдоволь поплескавшись в водопаде, собрались отправляться по домам.
— Пап, а может, наши мамы и папы будут жить здесь? — предложил загоревший и окрепший Валле. — Мы не хотим никуда уходить.
— И мы тоже! — заверещали остальные дети.
— А кто будет дела делать? — строго спросил рыцарь. — Защищать людей, руководить, отправлять правосудие? То-то же. А подрастете — этим будете вы заниматься.
Когда вывалились верещащей гурьбой на лужайку в Замке Открытых Сердец, он поглядел куда-то вверх.
— Надо же, и впрямь — только час прошел. Гуляют еще.
Тилис задрал головенку, пытаясь взглядом отыскать что-то в ясном небе.
— А что там?
— Хронос устроил праздник по поводу окончания ремонта Моста Богов. Ночью посмотрите — ахнете, какая красота.
— Красота, красота. — подхватили дети и, прыгая, рассыпались в траве. — Тра-та-та!
— А можно мы папке правду скажем? — задумчиво спросила Хельга. — Злодей!
Рыцарь покачал головой.
— Вы бы на его месте поверили? Учитывая, что он не только отец, но и Император?
Алисия вздохнула, соглашаясь с его аргументами.
— Никогда. Но тебя же все будут считать последним негодяем. Мерзавец!
Ровер пожал плечами, поглядывая, как детвора оккупировала лужайку и уже носилась в своих непонятных взрослому играх.
— Какое мне до них дело?
Рамона резко остановилась и, подняв голову, посмотрела на него.
— Собираешься оставить нас? Уходишь от своих проблем? Трус и подлец!
Рыцарь вздохнул и повернулся. — Валле! Пошли, сынок, а то нянечке, которая все еще спит, и впрямь голову оттяпают!
Аэлирне, досадуя на весь белый свет, что не смогла найти этого … и обломать о его гнусную физиономию ногти, в сопровождении Ратри и Элеанор вышла на веранду своего замка. Тут оказались все три принцессы, которые сидели в легких плетеных креслах и весело болтали.
— Привет! — сказала она им, и только тут заметила, что эльфийка и богиня Ночи как-то странно смотрят на лужайку с детьми.
— Не переживайте. — хихикнула Рамона. — Мы провели почти неделю в домике Цветочных Эльфов. Этот злодей что-то там сделал со временем…
— Да я не о том… — Ратри, чуть склонив голову набок, всматривалась. — Он что-то сделал с некоторыми детьми.
— Алекс, Лирна, Аврора и Хед. — перечислила Элеанор.
— А также Валле, Ян и Алион. — добавила богиня.
Все озабоченно повернулись к ним.
Ратри поколебалась, и сказала. — Не знаю. Но не думаю, что это что-то опасное. Хотя…
И покосилась на белый шрам, выделяющийся на загорелом плече Рамоны.
— Та-ак, — нахмурилась Аэлирне. — Список моих претензий к нему растет. Без моего согласия сделать что-то с моими детьми…
— С моими тоже, милочка. — пробормотала богиня. — И с моими тоже.
На краю замкового двора развернулся портал, и вскоре на веранду поднялись Айне и Император с супругой.
Айне показала жуткую черную стрелу. — Узнаете?
Все кивнули, а Рамона почесала левое плечо.
— Помните, Элеанор сказала, что стрела просто-таки стерильная? Так вот. Я там поставила немного опытов. Наконечник, пронзив плоть, остается таким чистым, только если на нем было какое-то заклинание, и оно осталось в теле…
Все посмотрели на Рамону. Та сначала побледнела под их взглядами, потом ответила.
— А я чувствую себя так просто великолепно!
И рассказала об обнаруженном на весело играющих детях следе некроманта.
Донья Эстрелла неуверенно улыбнулась. — Все здоровы и веселы — хоть это радует.
Она повернулась к Ратри и Элеанор.
— Вы не могли бы попробовать разобраться, что ОН дал детям?
— Прежде, чем я решу — рассердиться или нет. — хмуро кивнул Император.
Эльфийка и богиня переглянулись, вздохнули.
— Попробуем.
Неделю спустя Император сидел в своем кабинете и просматривал отчет о сборе податей и налогов. В это время в воздухе перед ним разлилось белое свечение и, угаснув, оставило после себя свиток. Письмо плавно упало на полированую поверхность стола возле его рук, и замерло.
— Оригинально. — пробормотал хозяин кабинета и сорвал печать. Так… через час, в домике Цветочных Эльфов, в присутствии Королевы Дану. Всем остальным вход будет закрыт. Переливающая подпись, искренне ваш, сэр Ровер. Занятненько, очень даже занятненько.
Он коснулся шара связи. — Альфонсио, пригласи Королеву Дану ко мне. Прямо сейчас.
Через несколько мигов в кабинет шагнула Айне. В шикарном, зеленом с искоркой, платье, и с Радужной Короной на голове. Император встал, поприветствовал гостью, показал письмо. Айне загадочно улыбнулась, и предъявила такой же свиток.
