Ашшас понимающе кивнула.
— Клянусь, я никому не скажу!
В этот момент в дверь постучали, и сразу же, не дожидаясь ответа, зашел страж.
— Вы еще здесь? — поразился он. — Все уже собрались, а вы сидите!
Ашшас тут же вскочила, шепнула мне: «Поговорим после собрания» и растаяла в воздухе.
— А ты чего сидишь? — проворчал заметно нервничающий страж. — Идем, тебя уже ждут.
— Меня все время ждут, — зевнула я в ответ. Платье, к моему удивлению, успело высохнуть. — Который час?
— Понятия не имею, — отмахнулся страж. — Уже глубокая ночь.
Я только сейчас заметила — Дом Заклятых освещался не свечами и даже не керосиновыми лампами, а как бы сам собой. В Доме было светло, будто и не надо никаких ламп.
Я еще раз зевнула.
— Потерпи, — подтолкнул меня к двери страж. — Сейчас выступишь на собрании, а потом будешь отдыхать.
— На собрании? Я?!
— Ну, не я же.
Страж ошибался.
В зале, где проходило собрание, сидело всего несколько человек, в том числе и уже знакомая мне Судья. Остальные в беспорядке толпились вдоль стен. Послушать новенькую, к тому же Заклятую-без-Силы (они успели прозвать меня Мяукающей Мышкой), собралось столько народу, что мы с трудом протолкались вперед.
— Итак, — обратилась Судья к Ору, — расскажи нам, из-за чего вы пришли.
Страж на секунду замер, но потом овладел собой.
— Ваша милость, — официально начал он.
— Нет! — Мой голос без особых усилий перекрыл шепот и шушуканье в зале. — Замолчи! Я приказываю!
— По какому праву?… — нахмурилась Судья.
— А по какому праву вы обращаетесь к чужому стражу без разрешения его хозяйки?
Страж, изрядно перетрухнув, шептал мне на ухо: «Что на тебя нашло, все в порядке, не надо!..» Я отпихнула его в сторону.
— По тому праву, девочка, — ледяным тоном ответила мне Судья, — я — Судья Биро Итель и уже много лет никто не осмеливается со мной спорить.
— Никто не будет разговаривать с моим стражем без моего разрешения! — отчаянно выкрикнула я.
— Да чего вы с ней цацкаетесь? — раздался третий голос. — Девчонку нужно проучить, чтоб неповадно было!
Толпа раздалась, и вперед вышла Тиселе. За ней шли двое стражей. Наверное, она вызвала их из караульной, ведь у нее не может быть личного стража.
Я вызывающе мяукнула.
Она ответила с еще более жутким акцентом, чем вечером, после чего спохватилась и скомандовала:
— Взять ее!
Стражи поежились, покосились на Ора, потом на Тиселе и сделали шаг по направлению ко мне.
Ор заслонил меня.
— Только попробуйте.
Стражи застыли на месте.
— Страшно, мышка? — подначила Тиселе.
Я снова мяукнула.
Тиселе скривилась.
Ор повернулся и встряхнул меня за плечи:
— Что на тебя нашло? — закричал он.
Я тоже закричала, рывком сбрасывая его руки:
— А тебе кто позволил вмешиваться? Поди прочь!
Ор вздрогнул, как от удара, но послушно отошел в сторону. Другие стражи последовали его примеру.
Тиселе вопросительно мяукнула, я ответила. Резким кивком подтвердила свои слова.
После этого по залу разлилась тишина. Вязкая и душащая тишина. Боги…
Заклятые отхлынули с центра, освобождая место для драки. Мне стало ясно — именно здесь поединки разрешены…
Я погибла.
Тиселе вышла в круг и выжидающе уставилась на меня. Отступать было поздно. Я вышла следом за ней.
Ведьма победно усмехнулась и приняла обманчиво расслабленную позу, в которой я угадала боевую стойку.
Она умела драться. Больше, чем просто умела.
Как я могла в это ввязаться?
Тиселе снова выжидающе посмотрела на меня, но я не стала пытаться скопировать ее позу. Я только выпрямилась и взглянула ей в глаза.
— Боишься? — прошипела ведьма, неспешно приближаясь ко мне.
— Ваша милость, — протолкалась сквозь толпу Ашшас. — Я прошу разрешения заменить свою названую сестру в поединке!
Мы с Тиселе переглянулись. Тиселе — надеясь уловить в моих глазах облегчение. Я — пытаясь увидеть злобу.
И обе не увидели ничего.
— Нет!
— Вы обе против? — не поверила своим ушам Судья.
— Да! — так же хором ответили мы.
Боги, что это за безумие? Проклятая привычка играть до конца! Но сейчас все всерьез…
Тиселе скривилась:
— Хочешь умереть красиво, мышка?
Я гордо промолчала, в уме продолжая лихорадочно взвешивать свои скудные шансы.
Я же ничего не умею, разве отшвырнуть ее в сторону? Нет, это не получится, на Заклятых не действуют заклинания. Кинуть в ведьму чем потяжелее? Но здесь ничего нет, кроме кресел, а кресло с человеком мне не потянуть. Взлететь самой? Но меня элементарно можно сбить с достигнутых высот, это никакое не преимущество.
Время словно застыло, нехотя отсчитывая последние минуты моей жизни. В том, что я умру, сомневаться не приходилось.
Тиселе сжалась перед прыжком.
Я огляделась по сторонам.
В своем кресле застыла остолбеневшая от нашей наглости Судья. Пытается сообразить, как могло начаться безобразие.
Ашшас в толпе скорбно застыла, мысленно уже попрощавшись со мной.
Страж напрягся в углу, не осмеливаясь вмешаться.
— Прекратите! — Судья с силой ударила по подлокотнику. — Немедленно остановите драку!
— Мне был брошен вызов, — возразила Тиселе.
— Я приказываю! Ты не имеешь право драться с противницей, которая не владеет магией.
— Я советую ей научиться прямо сейчас, — презрительно бросила ведьма.
— Тиселе, — перебила Судья. — Посмотри вон в тот угол.
Ведьма поспешно оглянулась.
— У этой, как ты ее называешь, мышки, есть страж, и это не обычный страж, который боится любой достаточно крикливой Заклятой. Он найдет тебя где угодно, если с его хозяйкой случится беда. И тогда тебе ничто не поможет. Ты все поняла?
Ведьмочка кивнула и повернулась, чтобы затеряться в толпе. Ашшас расслабилась и облегченно вздохнула. Страж выбрался из угла и направился ко мне.
— Нет! — Мой крик заставил всех вздрогнуть. — Мне было нанесено оскорбление, и я требую извинений!
Все застыли с открытыми ртами. Такого они точно не ожидали.
— Да как ты смеешь? — перекосилась от злости ведьма.
— Она права, — кивнула Судья, справившись с изумлением. — Ты не имела права так говорить о своей сестре и должна извиниться.
— Но…
— Выполняй.
Тиселе было напряглась, но под требовательным взглядом Судьи увяла.
