— Возможно, вы сочтете это моим капризом, но мне нравится мой кабинет, и я хотел бы сохранить его в том виде, в каком он сейчас находится, — очень спокойным голосом проговорил господин комендант.
Он сохранял расслабленную позу, но часовые у двери обеспокоенно переглянулись. Они-то знали, что такой голос у их командира появляется, только если он собирается кого-нибудь убить. Неужели он убьет эту жирную скотину? Но это же прямой бунт!
— Не становись на моем пути — растопчу! — внезапно низким утробным голосом произнес Гиссет. — Этот город заплатит сполна. И за бунт и за твое упрямство.
— Я должен расценить это как угрозу? — ледяным голосом поинтересовался комендант.
Кулак сборщика налогов метнулся вперед. Господин комендант умело увернулся — сказались годы, проведенные в разведке — а господин Главный Сборщик Налогов, не сумев удержаться на ногах, проследовал за своим кулаком. Часовые у двери едва успели посторониться, отскочить в стороны — а господин Гиссет с грохотом врезался в дверь комендатуры. Посыпались кирпичи, по стене разбежались трещины, дверь с треском лопнула, сложилась пополам и упала внутрь. Застрявший в дверях комендатуры «главный королевский грабитель» оглушительно завизжал.
Рванувшись своей всесокрушающей тушей, он вывернулся из объятий входа, окончательно его разворотив.
— Как ты смеешь?! — прохрипел он, стряхивая с себя кирпичную пыль. — Бунтовать?!
— Что-что, простите? — насмешливо поинтересовался комендант.
— Как ты смел увернуться?!
— Возможно, вы не поверите, но внешний вид моей физиономии меня вполне устраивает, — язвительно сообщил комендант. — И я не считаю себя крепостной стеной. Полагаю своим долгом уведомить вас о том, что я обязательно сообщу вышестоящему начальству об этом… невразумительном инциденте. А так же о немотивированных поборах, которые, безусловно, принесут значительный вред сохранению безопасности и спокойствия в Денгере и его окрестностях.
— А это уже твои проблемы, комендантишка! — прошипел Гиссет. — Можешь жаловаться сколько влезет, а мне подавай деньги. Поумней тебя люди, так те загодя собирают.
— Попробую объяснить в последний раз, — вздохнул комендант. — Ограбить до нитки бедняков — вызвать голодный бунт. Голодный, поймите это! Голодным нечего терять, они все равно умрут! Обчистить богачей — вызвать массу заговоров, обвал интриг. Вы сделаете свое дело и уйдете. А я останусь. Один. Со взводом недееспособных калек.
— Повторяю, это ваши проблемы! — с ненавистью выплюнул толстяк и, повернувшись, тяжело пошел прочь. — Вы мне даже поесть не предложили! — обиженно бросил он напоследок.
Когда его шаги затихли, господин комендант тяжело опустился на мостовую и отчаянно расхохотался. Кажется, впервые в жизни с ним случилась настоящая истерика.
Закончив хохотать, он встал, вытер слезы и сквозь развороченный вход быстро вошел внутрь.
Кабинет. Сейф. Потайной ящик. Потайная шкатулка. Есть. Вот оно! Убивающее даже магов…
Сухая белая ярость.
«Сейчас я совершу преступление…»
— За мной! — скомандовал он своим людям, выйдя из комендатуры, и они молча последовали за ним. — Ставлю задачу. Скрытный подход к противнику. Наблюдение. Себя не обнаруживать. В боевые действия без приказания не вступать. Задача ясна?
— Никак нет, господин командир!
— Что?!
— Никак нет, господин командир!
— Не понял?
— Никак нет… — упавшими голосами, но по прежнему твердо и хором сообщили часовые.
— Почему?
— Оставьте вы его в покое, этого урода, господин командир!
— Ну, тогда арестуйте меня! — рявкнул комендант.
— Командир!
— У вас выбор — арестовать меня или следовать за мной! Решайте быстро!
— Мы с вами, господин командир…
— Задача ясна?
— Так точно!
— Необходимо уточнять, кого я считаю врагом?
— Никак нет, господин командир!
— Тогда — работать! Устроим этому красавчику несчастный случай.
Господин Главный Сборщик Налогов медленно шествовал по улицам Денгера. За ним двигались его подручные и конная гвардия. Шествие постоянно останавливалось. Оно останавливалось возле любого дома, трактира или магазина. Деньги, драгоценности, добротные вещи изымались полностью, продукты — почти полностью. Люди с рыданиями грузили собственное имущество в конфискованные у них же повозки. Фыркали конфискованные лошади. Королевские гвардейцы наводили порядок. Быстро. Квалифицировано. Жестоко. Налог взимался за все. Даже за трещины на стенах. Пытавшихся протестовать тут же арестовывали.
Легкими тенями скользили вдоль стен господин комендант и его люди. Прятались по кустам. Перебирались с крыши на крышу. И все-все видели.
— Смотрите! — шептал комендант своим солдатам. — Смотрите на лица этих ограбленных! Смотрите и помните, эта сволочь уйдет, а мы — останемся! Когда война сдвинется вглубь Джанхара, из города уйдут все военные части. Мы останемся одни. Взвод. И это в нас обезумевшие от голода матери станут швырять своих умирающих младенцев! Это нам придется смотреть им в глаза! Поэтому — смотрите! Хорошо смотрите! Я хочу, чтоб вы поняли что я прав !
Переполненные добром повозки господин Главный Сборщик Налогов велел гнать за город под охраной части гвардейцев.
— Вот и поменьше стало конников! — обрадовано заметил комендант, сидя на крыше высокого дома и наблюдая отвратное копошение господ королевских грабителей у себя под ногами.
— Может, прямо сейчас ему башку и проломим? — поинтересовался один из его подчиненных, с ленивой грацией подкидывая в руке тяжелую черепицу.
— Погоди… — прошептал комендант. — Хочу, чтоб наверняка, чтоб к нам потом никаких претензий не было., ,
Тем временем Гиссет добрался и до бедных улиц. Комендант со своими людьми опять устроился на крыше.
— Смотри-ка, даже нищенкой не побрезговал! — ехидно заметил один из солдат, глядя, как господин Главный Сборщик Налогов наклонился к нищей кружке и, оттолкнув испуганную старую женщину, самолично извлек из кружки те несколько монеток, что в ней были.
— Так. А это кто?! — весь напрягшись, прошептал господин комендант и замер — потому что из-за угла вдруг шагнул человек.
Господин Главный Сборщик Налогов так и застыл с нищими монетками в руке, а человек решительно шагнул к нему.
Его движения были точными и страшными, как удар меча. Господин комендант невольно залюбовался этим человеком. Даже не будучи магом, он ощутил чудовищное биение силы, исходящее от этой странной фигуры в запыленном дорожном плаще. Человек что-то сказал, решительно взмахнул рукой, и…
