Ритуал действительно оказался очень простым. Ваня и Данша взялись за руки крест- накрест. Вообще-то самыми могучими магическими фигурами как раз и являются круг и крест. Или просто перекрещивание. Затем Андрий воскурил какое-то благовоние, но оно только так называлось. Благом тут и не воняло. Воняло табаком и горелым луком. Потом Магистр произнес какие-то слова и разрешил размыкать руки.
Данша внимательно вгляделась в глаза Вани и тихо, почти не размыкая губ прошепта-ла: "береги себя". Ваня мгновенно провел целый анализ интонации. Даже двусмыслен-ность этого высказывания не помешало голосу выдать то, что Данша очень волнуется за него. Ваня улыбнулся одними лазами и ответил так же тихо "обязательно".
Затем Ваня подошел к ближайшему дереву вплотную, оглянулся и помахал им рукой. Затем он развернулся лицом к лесу и вступил в него.
Несмотря на солнечный день в лесу было довольно темно. Ветки деревьев надежно за-щищали от солнечных лучей. Ваня быстро шел через лес. Очень быстро. На душе было тревожно. Очень тревожно. Оружие пока покоилось в ножнах. Как друид, Ваня не мог заблудиться. Он уверенно шел в требуемом направлении. Лес с ним говорил, но отчужденно. Он срывал многие тайны от начинающих друида. Но путь он указал точно.
Ваня сканировал взглядом пространство, но никого не видел. Лес скрыл от него даже тутошних обитателей.
Ваня немного притормозил. Кто даст гарантию, что лес ведет его правильно? Ваня вы-тащил из ножен кинжал и сделал на дереве зарубку. Теперь он отмечал многие деревья, но что-то его беспокоило. И он только тогда сообразил что, когда заметил, что зарубки на деревьях снова срастаются. Бесполезно продолжать оставлять эти зарубки. Ваня снова су-нул кинжал в ножны и мгновенно выхватил Глациал. Боевой топор звякнул, отбивая каменную стрелу. Еще три стрелы Ваня принял на топор, ища глазами стреляющих. Скорее всего дриады. Они не гнушаться использовать стрелковое оружие. Сами же стреляют, си-дя внутри дерева. И поэтому остаются незамеченными. Из стрелков в лесу можно встретить еще кентавров, но настолько незамеченными они быть не могут. Зато лешие могут, но чтобы леший взял в руки лук, это бред.
Теперь Ваня шел еще быстрее, но намного осторожнее. Глациал оставался в руках. Стрелы и камни то и дело вылетали из-за деревьев. Но пока ни один из них не достиг це-ли. Ваня, для верности, взял в левую руку кинжал. Вдруг раздался жуткий вой. Раздался так близко, что Ваня мгновенно остановился и принял боевую стойку. Из редких кустар-ников показались крупные волки. Не меньше дюжины, они смотрели на Ваню, оскалив зубы. Вожак оказался у Вани за спиной. Ваня не видел его, и волк мгновенно этим вос-пользовался. Он бросился на спину мальчику, но попал под кинжал. Ваня молниеносно развернулся и воткнул кинжал снизу в горло волка.
- Акела промахнулся, - прокомментировал Ваня.
Это послужило сигналом. Волки атаковали. Ваня даже не пошевелился, но волки все упали замертво: их пронзили корни деревьев, прорвавшиеся сквозь почву. Ваня спокойно выломал у вожака зуб и сунул его в карман.
Новые приключения не заставили себя долго ждать. Ваня увидел средь деревьев бродящую фигуру. Подошел поближе и обомлел - по лесу ходила Данша.
- Что ты тут делаешь? - спросил Ваня.
- Тебя ищу, что же еще, - ответила та. - Ты не туда идешь. Мне приказали показать тебе правильный путь.
- Кто приказал? - сощурился Ваня. - Неужто Андрей.
- Ага, - закивала Данша, - ну что, пошли?
- Погоди, я хочу кое-что сделать.
- Что сделать? - удивилась Данша.
Ваня не ответил. Он на секунду отвернулся. Данша хотела подойти, но не успела. Ваня развернулся и метнул в нее метательный нож. Молодая эльфийка не успела даже закричать - нож вонзился ей в сердце. Как в замедленном кино она упала на землю. Контуры фигуры замерцали и отвалились, как засохшая глина. Вместо Данши на земле лежала... допустим, женщина. Только у женщин, да и у мужчин, нет перепонок на пальцах, рот, на-оборот есть, волосы не бледно салатные, а кожа не ядовито-желтая.
- Суккуб - презрительно буркнул Ваня, вытаскивая нож из того места, где у людей находится грудь. Формы у суккуба напоминали человеческие, но только у человека можно точно сказать, где начинается живот, а где грудь. У суккуба же они были странным обра-зом сросшиеся в единый орган.
Ваня продолжил путь. Нутром он чувствовал приближающуюся опушку. Это одновременно и радовало и пугало. Радовало, ведь там хоть солнце и посвободнее там дышится. А пугало потому, что опушка - это чудесное место для засады.
Вот он и вышел на опушку. Света не было и здесь. Даже теней не было. Как-то странно. Небо видно, солнце тоже, но света солнце не дает. Лучи странным образом огибают весь лес, сохраняя легкий полумрак даже в полдень. Света не было, зато засада была.
Из-за деревьев градом ударили стрелы, копья и камни. Ваня едва успевал отбивать их и уворачиваться. Но это еще не все. Из-под земли вылезли корни деревьев и начали опуты-вать ноги. Ваня лихорадочно колдовал. Шквал Огня - единственное огненное заклинание друида - массово испепелял корни. Теперь Ваня уже орудовал обоими мечами. Метательный нож он только что кинул в мелькнувшего за деревьями кентавра. И, судя по звуку, попал. От кинжала и ритуального ножа пользы было мало. Глациал стремился изменить превращение. Ваня первое время его сдерживал, а потом все таки уступил. Меч-перевертыш превратился в метательный нож. Но только один. Остальные будут появляться в ножнах меча.
Ваня быстро кинул несколько ножей, но попал только единожды: выскочившая для атаки дриада была прибита к дубу за правую ладонь. Ваня бросал на совесть. Подкреп-ленный магией бросок вогнал нож по самую рукоять.
Ваня понимал, что долго он не протянет. В боку уже есть ранение - дриада подстрели-ла из лука. Ноги болят страшно. Пару раз корни деревьев чуть не сломали ему ноги. В го-лове крутилось одно заклятье, но Ваня сомневался, что оно сработает. Оно должно дать друиду неприкосновенность, но, может быть, здесь это не сработает. Но была, не была.
- Мать Природа, услышь своего сына, своего верного раба. На помощь зову тебя, Мать Природа. Твой слуга, твой сын, твой раб, зовет тебя. Друид, твой верный жрец, просит. На помощь, Мать. Природой имя свое освещу. Природой тело свое защищу. Свет - часть солнца, всполох - часть огня, капля - часть воды. А я - часть природы. Именем Матери Природы, требую неприкосновенности.
Последнюю фразу он произнес так громко, что от тембра рассыпались пущенные в него стрелы. По небу прошел раскат грома. Атакующих это не очень впечатлило. Только корни перестали лезть. Зато из лесу вышла рота леших. Ходячие трухлявые пни направились к нему. Ваня перехватил меч и топор (Глациал снова изменился). Он и не наделся, что выдержит этот натиск, но складывать руки он не собирался. И вдруг, когда Ваня уже поднял оружие для удара, один из леших поднял ветку, заменяющую ему руку.
