— Ужас… — пробормотала я, и все же попросила: — Волтивер, а покажи свой Знак…
Оборотень искоса посмотрел на меня, но отпираться не стал. Просто расстегнул и закатал рукав рубашки, открывая правое запястье. Я глянула и осознала, что длинные рукава, похоже, навсегда станут и моей привилегией, поскольку демонстрировать такой Знак в Чароне станет лишь сумасшедший. Вокруг запястья Волтивера обвилась пугающе черная с золотистыми прожилками вязь, каплями металла выступающая прямо из кожи. Внутри широкой, окаймленной зазубренными краями полосы переплетались между собой волчьи силуэты, лапы которых утопали в темном пламени, а оскаленные морды были молитвенно воздеты к замысловатому плетению неизвестной мне, но явно предостерегающей фразы. Я передернулась.
— Выглядит как клеймо, — мрачно пробормотала я.
— Почти так оно и есть… — отозвался оборотень, бесстрастно глядя на беснующийся народ. Мне до его выдержки было, ой, как далеко, а посему я невольно жалась к центру тропы, постоянно ожидая, что кто-нибудь из ушлых жителей все-таки дотянется до меня.
— Но почему они так сильно ненавидят?! Ты им что-то плохое сделал?!
— Нет, как и другие верфомаги, живущие на данный момент в Чароне, — хмуро отозвался Волтивер. — Просто браки между оборотнями и магами запрещены, а, следовательно, и дети их считаются вне закона. Но это в высших кругах — там свои игры. Здесь же мы просто отступники, посланники тьмы, дети дьявола. И прочая дребедень, придуманная толпой и активно поддерживаемая властью. Впрочем, на самом деле все эти шаги тщательно выверены и служат для того, чтобы держать нас в крепкой узде, — вздохнул оборотень. — Обладая двойной силой, мы фактически не можем ее использовать. Я даже сделать никому из них, — он махнул рукой в сторону беснующегося народа, — ничего серьезного не могу. Что бы не происходило! Тут же напишут коллективную жалобу в Магический суд, и меня осудят. Причем в любом случаи. А обиженные еще и компенсацию получат. Немалую…
Я глубоко вздохнула и задумалась: а не повеситься ли мне прямо сейчас?!
Мы обошли помост и оказались сзади деревянного сооружения. Архип и еще какой-то маг, поддерживающие «коридор» с помощью магии, льющейся с посохов, сняли оборону. Я огляделась. Позади «сцены» оказалось довольно большое пустое пространство. В угол площадки испугано забились мальчонка, лет семи, и девочка — подросток.
Видимо, тоже должны пройти Посвящение, — подумала я и глянула на детей:
— Не бойтесь! Мы вас не тронем…
Мальчишка побледнел еще сильнее, губы затряслись. В закуток с боевым кличем ворвалось трое взрослых человек, заслоняя от нас ребят. Волтивер молча поднял руки в примирительном жесте, показывая, что он безоружен, и поспешно отошел подальше, уводя за собой и меня.
— Кто это? — шепотом спросила я. Волтивер украдкой пригляделся к детям.
— Мальчишка — будущий целитель, девочка — травница.
— И что они и вправду думают, что мы их «съедим»?
— Вряд ли, но все равно боятся.
— Гай! — к нам подошел едва сумевший утихомирить толпу Архип. — Почему так долго? И вообще, где вы все это время были?!
Маг красноречиво задержался на моей, то есть оборотня, рубашке и с подозрением глянул на Волтивера. Тот смутился, я почему-то тоже…
Но тут Архип вгляделся внимательнее. Словно сквозь меня.
— Ой, как плохо — то все… — внезапно пробормотал он.
Волтивер согласно кивнул:
— Она вчера ночью прошла первичную трансформацию…
— На живую? — воскликнул маг.
— А что я мог сделать? — развел руками оборотень, — Метка. Сам понимаешь.
— Бедная девочка! — всплеснул руками Архип и с фальшивым оптимизмом обратился ко мне, — Тебе очень повезло!
— Я уже это поняла, — мрачно сказала я. — Еще там, на площади.
— Это всего лишь народ, — отмахнулся маг, — они на всех бросаются. В столице существа ведут себя намного лояльнее. Ведь Лаосен — по сути, глухая деревня…
— Посмотрим, — не стала спорить я. — А где Эммануил?
— Ангел что ли? Сидит вместе с магами — они ему там настоящий допрос устроили, — усмехнулся Архип. — Где вы его нашли?
— Ну, вообще-то он мой Хранитель, — ответила я, — разве не вы посылали запрос?
— А вот это уже намного лучше! — просветлел лицом маг. — Посылать-то посылал, но что на него отреагируют, весьма сомневался. Хоть какой-то, но тыл!
Я его радости не разделяла, но предпочла промолчать. Тем более что на помосте началось представление.
Мы наблюдали действо сзади, так сказать из-за кулис.
На площадку фактически вытолкнули давешних мальчика и девочку. Толпа благоговейна притихла. Дети испуганно переглянулись.
— Брат с сестрой, — тихо объяснил Архип, — Мать — целительница, отец — травник. Оба умерли в один день — со скалы сорвались. Благо, дети с ними в поход ходили — успели Дар взять…
Тем временем, на доски вышло четыре мага, встали по углам помоста, оставив мальчика и девочку посередине, и одновременно, словно годами оттачивая движения, вскинули посохи вверх и к центру. Заструилась со всех четырех сторон, скрещиваясь в единую точку, энергия. Коротко вспыхнула, переполнившаяся вершина «пирамиды». Поднялся ветер. Маги одновременно начали выкрикивать какие-то слова на неизвестном мне языке, заставляя текущую сквозь них Силу переплестись между собой, образуя радужные грани. Когда пирамида полностью сформировалась, воздух вокруг нее подернулся трепещущей, словно обжигающей дымкой, заставляя фигуру начать медленно плавиться. Дети застыли словно изваяния, немой ужас сковал их бледные лица. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие. Что-то было не так. Я не могла это осознать в полной мере, просто чувствовала. Ну не могут так бояться люди, для которых подобный обряд — привычное явление! Тем более что на данный момент ничего плохого не произошло…
Маги тем временем отступили, наблюдая, как втягиваются во внутрь углы пирамиды, образуя струящийся белым светом шар, по которому разноцветными сполохами пробегали молнии. Шар медленно, словно неохотно, раскололся на две неравные части — по одной на каждого ребенка. А потом вдруг вскипел искрами и резко обрушился на детей сияющим водопадом, безжалостно швыряя их на помост. В это же мгновение стих, словно его и не было, ветер и воцарилась звенящая тишина.
И тут по толпе судорогой прошел восхищенный стон. Я проследила за взглядами и увидела, как на темно-сером небе медленно проявляются два четких изображения: с одной стороны — замысловатое переплетение каких-то кореньев, с другой переливающийся синим шар. Достигнув максимальной яркости, мираж дрогнул, серебристыми песчинками осыпаясь вниз.
