И выросла невероятная, невозможная для молодого человека усталость.
– А что ты чувствуешь? – от размышлений оторвала, как обычно, Илна.
– Что все вокруг чужое, – Хорст огляделся, – странное, и что за обычным может прятаться нечто жуткое.
– Ысполыны ыскажаут мыр, чтобы ым можно было жыт, – кивнул холиаст-служитель.
– Искажают, говоришь? – влез в разговор Альфи. – А вон там что искажает камыш, не подскажешь?
Неподалеку виднелось небольшое озерцо, окруженное густыми зарослями. У ближнего берега среди толстых зеленых стеблей что-то шевелилось, слышался негромкий хруст.
– Не все ушли, значит, – заметил Радульф.
– Помилуй нас Творец-Порядок! – брат Ласти осенил себя знаком Куба, когда из камыша поднялась похожая на шар голова. Острые зубы блеснули в похожей на щель пасти.
Хорст закрыл глаза и потряс головой, надеясь, что морок исчезнет, но жуткая тварь осталась на месте.
– Глаз нет, шея длинная, – заметил Альфи брезгливо. – Что это вообще такое? Еще один горный насмешник?
– Нэ знау, – в голосе служителя богов прозвучал страх. – Такых тварэы нэ выдэлы в этых мэстах тысачы лэт…
Зубастая голова издала шипение, заставившее вздрогнуть лошадей, и с шумом упала в заросли. Там завозилось, и на открытое место выползло нечто, напоминающее покрытую багровым мехом колбасу толщиной с бедро мужчины.
Холиасты из охраны Хорста забеспокоились, принялись натягивать тетивы на луки.
– Неужели это придется убивать? – вопросил Радульф, глядя, как уродливое существо ползет, извиваясь и дергаясь всем телом, как за ним остается блестящий маслянистый след.
– Сила Творца-Порядка защитит нас! – брат Ласти дернул поводья и фрон послушно свернул.
– Что он дэлаэт? Бэзумэц? – удивился холиаст-служитель.
– Изыди, во имя Творца-Порядка! – провозгласил брат Ласти и осенил чудовище знаком Куба. – Изыди, всеми святыми именами повелеваю я тебе… Владыкой-Порядком, Вседержителем-Порядком…
К удивлению Хорста и всех остальных, тварь остановилась, зашипела вновь, на этот раз как-то жалобно, и поползла обратно.
– Вы видели? – брат Ласти повернул сияющее от счастья лицо к спутникам. – Оно испугалось святого символа!
– Можэт и вправду в этоы лудскоы поганоы вэрэ что-то эст? – пробормотал холиаст-служитель, но так тихо, что услышал его лишь Хорст.
Холиаст выглядел точно так же, как и сотни его собратьев – алые глаза, смуглая кожа, грива светлых волос, у седла громадный топор, на плечах – мохнатая безрукавка, на голых руках – выпирающие мускулы.
Вот только во взгляде его крылось то, чего Хорст до сих пор у горцев не видел – что-то вроде испуга.
– Говоры, – велел холиаст-служитель.
– А ыз трэтыэго отрада, – проговорил воин. – Сэгодна мы былы в пэрэднэм дозорэ…
Целый день войско двигалось по холмистой равнине, и даже сейчас, когда солнце наполовину укрылось за западным горизонтом, а степь покрыли длинные тени, продолжало путь.
Белобрысый воин появился около Хорста только что, сбоку объехав растянувшиеся по степи отряды.
– С вэршыны холма мы увыдэлы что-то… – горец замолчал, выискивая подходящее слово, – похожээ на сэлэныэ. Внутры нэго двыгалыс громадныэ фыгуры. Мы хотэлы подэхат блыжэ, но крылатаа твар бросылас на нас свэрху…Из всэго дозора выжыл а одын.
Хорст кивнул – за день они видели десятки чудных существ, летающих, напоминающих черные простыни, ползающих, и вообще непонятно на что похожих. Правда, ни одно из них напасть не рискнуло.
– Далеко это было? – спросил он.
– Два хода на запад.
– Хорошо, иди. Спасибо тебе, – воин кивнул, принялся разворачивать лошадь. – Встаем!
Хорст вскинул руку, и его знаменосец покрутил бунчуком с одним конским хвостом. Послышались окрики вождей, топот копыт постепенно смолк.
– Мудрое решение, – одобрил Радульф. – Незачем лезть в пасть к врагу уставшими. Лучше атаковать утром, когда воины отдохнут. Место тут неплохое, вода неподалеку, – он кивнул в сторону неширокой речушки, – так что все хорошо…
– Атаковать! – Хорст зябко поежился. – Если бы я еще знал, как это делается! Может быть, отправить разведку?
– Зачем? – Альфи первым спрыгнул с коня. – Что ты поймешь в этих исполинах, если они так от нас отличаются? Только людей… э, в смысле, холиастов потеряешь.
– Вэрно, – кивнул холиаст-служитель. – Лучшэ послэ ужына собэрэм всэх вождэы на совэт, подумаэм, что завтра дэлат.
Хорст почесал шрам на щеке, мрачно подумал, что на этом совете он точно будет лишним.
Холиасты расседлывали лошадей, вели их на водопой, в ближайшей роще, до которой было всего размахов двести, стучали топоры, булькала вода в повешенных над огнем котелках.
Людям оставалось сидеть и ждать ужина.
– Надо же, селение, – проговорил Хорст задумчиво, глядя в зенит, где неторопливо плыли вызолоченные закатом облака, – может быть, они и укрепления построить успели? Что тогда?
– Ты у нас маг, да еще и Сын Порядка, тебе и думать, – ответила Илна.
– Сын Порядка, ха! Это вовсе не значит, что я могу вызывать его мощь по собственному желанию. Он когда хочет, тогда и приходит.
– Но от гибели-то спасет? – Илна подвинулась ближе.
– Меня, но не вас… не тебя.
– Ничего, господин, – сказал Радульф хрипло. – Каждый из нас готов умереть за вас.
– Это меня и пугает, – Хорст потянулся, вслушался в хруст суставов. – Помню я, маг из Ил-Бурзума собирался с исполинами воевать, и войско у него было хорошее, что против меня готовилось. И где оно?
– Может, еще собирается? – пробурчала Илна с сомнением.
– Два месяца прошло, сколько можно, – маг оглянулся на шум шагов, обнаружил подходящего телохранителя с котелком в руках.
– Ужын, – коротко объявил горец.
Запасы троки подходили к концу, мяса почти не оставалось, так что приходилось обходиться похлебкой, жидкой, точно слезы зятя на похоронах тещи, и заплесневелыми сухарями.
Жевали без всякого удовольствия.
Запихнув в себя последний кусок высохшего хлеба и запив его отдающей чем-то кислым водой, Хорст отряхнул руки и поднялся.
– Ну что, пошли? – вопрос прозвучал безнадежно, как скулеж дряхлого пса.
В стороне от стоянки, в излучине реки, горел одинокий костер, виднелись ходящие вокруг него темные фигуры. Там ждали вождей холиастов и человека, которого боги назначили полководцем.
– Пошли, клянусь мошонкой Хаоса, – Альфи встал, повесил меч на бедро.
За приятелем поднялся Радульф, последним оказался на ногах холиаст-служитель. Без него сегодня не обойтись – умеющему говорить с богами предстоит успокаивать разбушевавшихся вождей.
