— Пойду, — кивнул юноша, набивая рот хлебом и сухим сыром. Сыр был невкусным, пах козьим пометом, а хлеб больше походил на глину, но когда ничего нет, не стоит привередничать. — Боюсь, да только куда мне деваться?
— Как куда? — удивился мальчишка, подходя к костру и разглядывая пятна крови и огромные следы неизвестного существа, не забывая поглядывать в сторону деревни, чтобы не пропустить момент, когда из нее покажется кто-то из взрослых. — Ты же чужак, куда хочешь, туда и идешь, это меня никуда не отпускают.
— Тебя как зовут? — спросил Костик, запивая еду водой из фляжки, которая принадлежала кому-то из охранников, выпив, он повесил ее себе на пояс в качестве трофея. Жизнь снова становилась простой и ясной, оказывается все-то и надо, нормально перекусить, и будущее уже не кажется таким неопределенным и страшным. — А то вроде уже знакомы, а имя твое не знаю.
— Зовут меня Никитой.
— Твой отец — староста Ефим?
— Нет у меня отца, умер полгода назад, — мальчик тяжело вздохнул. — Забрала его нечисть, а обратно не вернула. Мы тогда в другой деревне жили, недалеко отсюда, за лесом, верст двадцать отсюда будет. Там теперь никто не живет, часть людей ушла, остальные остались. Теперь там одни пустые дома, все погибли…
А Ефим, дядя мой, забрал сестру и меня, сразу, как услышал, что отец погиб, сам приехал, помог погрузить вещи на телегу, да только мать нашу не довез, умерла она в дороге, израненная была когтями сильно.
— А меня зовут Костей.
— Я знаю, — мальчишка присел у костра и начал ковыряться хворостиной в пепле, старясь при этом держаться как можно дальше от кровных пятен. Правда, они уже были почти незаметны, густая деревенская пыль впитала все в себя. — О тебе вся деревня говорит. Я тут подумал, мы с тобой сегодня и за мечом зайдем, заодно и нечисть убьем.
— А не боишься?
— А мне-то чего бояться? — недоуменно посмотрел на него Никита. — Я с нечистью драться не собираюсь, постою в сторонке, пока ты с ней сражаться будешь. Ну… а как победишь, так дальше пойдем… к пещере.
— А если не я тварь, а она меня победит, что тогда делать станешь?
— Побегу в деревню, дядьке расскажу, что нечисть тебя сильнее оказалась, чтобы люди собирались и уходили. Если эту тварь не остановить, то и другие сюда придут, а их говорят много. С нечистью бороться можно, я слышал, что люди их убивали, а вот с колдуном никак. Он приходит к деревне и через сердце на всех морок наводит, люди даже не понимают, что с ними делают. А после него страшилища приходят и всех забирают. Что потом с ними происходит, никому неизвестно. Одни говорят, что нечисть их съедает, другие рассказывают, они рабами становятся, но больше их никто не видел.
— Не могу я тебя взять, — Костя увидел, как из деревни вышло два мужика и направились к нему, одного он узнал, это был подручный кузнеца — Лог, который нес большой котел с похлебкой и узел за спиной, а вторым был сам староста. — Если пойдешь со мной и погибнешь, то меня обратно в деревню твой дядя не пустит.
— А ты не умирай… — мальчишка смотрел на него серьезно. — Тебя же дядя специально посылает, знает, что не вернешься…
— Хочу — не хочу, а придется идти, — вздохнул юноша. На мгновение ему стало себя так жалко, что он едва сдержал слезы. — Я сейчас, как перекати поле. Слышал о такой травке?
— Нет, никогда.
— Она в степи растет, как только ей надоедает на одном месте, она свои корни из земли вытаскивает и катится туда, куда ветер несет. Как найдет место, где влажно и тепло, снова свои корни в землю запускает до следующего своего путешествия.
— Здорово, — улыбнулся Никита. — Мне нравится. Ладно, коли и ты сирота, то нам друг друга держаться надо. Дядя идет, ругаться станет, я лучше спрячусь.
Мальчишка пригнувшись, нырнул в высокий наполовину сухой бурьян и замер там, а Костик снова набил свой рот хлебом и сыром.
— Вот тебе мясо, — Лог поставил котел на землю перед ним. — Ешь, да я чугунок обратно отнесу, а то кузнец ругаться будет. Тут меч, как ты просил, только без ножен. Я его пока в тряпку замотал, так что в ней и неси, чтобы на лезвие не напороться. Еще здесь хлеб и сыр — это хозяйка передала, мешок можешь взять себе, у него и лямки есть, чтобы за спиной носить.
Староста бросил на землю три копья и два лука:
— Вот выбирай, больше у нас ничего нет.
Лук был один хуже другого, мужики наверняка дали то, что самим не нужно.
Костя сразу пожалел, что не взял лук сторожей, из него по крайней мере стрелять можно, а из этих с десяти метров в дерево не попадешь. Копья больше напоминали сучковатые стволы с набитыми сверху тупыми наконечниками из плохого ноздреватого железа.
— Да… — только и развел руками Костик. — С этим на тварь идти нельзя, с таким оружием хорошо только дом сторожить и то если на него никто не нападает. Не нравится мне все это…
— Мое дело предложить — твое отказаться. С мужиками я посоветовался, — староста увидел, что юноша наклонился над котлом. — Ты ешь, а я говорить буду, только негромко чавкай — не люблю.
Костя смущенно хмыкнул, снял крышку с котла, мяса в нем и на самом деле было много, только вот после того как гнилого хлеба с вонючим сыром поел, аппетит у него совсем пропал. Пришлось через силу жевать, в пол уха слушая старосту.
— Ты нечисть выследи и убей, далеко она не уйдет, у нее на спине Николай — это второй сторож наш, который в ночь дежурил, наверно, еще живой — мы так думаем. Конечно, силища-то у зверюги никем не мерянная, только все равно тащить будет тяжело, а направляется она понятное дело к горам, там у колдуна замок выстроен. Если пойдешь короткой дорогой, то сумеешь тварь опередить и засаду устроить.
Конечно, места ты плохо знаешь, тебе бы проводника дать, да только никто идти не хочет — боятся все. В общем, как-то сам старайся. А дорога короткая, сразу у леса начинается, тропка едва заметна, но если хорошо поищешь, то найдешь.
— А если не найду?
— Если не найдешь, то лучше не возвращайся, — вступил в разговор Лог. — Мы тут с мужиками обсудили и решили, что раз на ярмарку обоз не пойдет, то и охранник нам не нужен. Уже решили всей деревней с обозом идти. А что нам, в лес что ли податься? А дети малые, старики? Они же все умрут от холода, да голода. Нам деваться некуда, встанем табором у городских стен, пусть власти, что хотят, то с нами и делают. Налоги они собирают? Собирают! Вот пусть и защищают! А мы подождем, пока они с колдуном справятся и обратно в деревню вернемся.
— Так и порешили, — кивнул Ефим. — Если, конечно, ты тварь эту не убьешь. Здесь еще пару дней побудем на тот случай, если у тебя получится, собраться и уйти с обжитого места — дело непростое А потом можешь и не возвращаться, все равно нас здесь не будет.
