Конечно, у мастеров и магистров такие же проблемы. Но у них, по крайней мере, работа поинтереснее. Маг-консультант – должность исключительно для подмастерьев. Только в благословенном Вавилоне эту должность занимает мастер – столица все-таки.
А Креола отправили на самую окраину. Нимруд – крайний север империи, еще дальше начинаются уже земли варваров. Митанни, Понт, Хатти… Видимо, Верховный Маг решил, что, раз уж Креол несколько лет прожил в Симурруме, находящемся на самой границе с Понтом и Кассией, ему не привыкать к захолустью.
Правда, Нимруд все же побольше Симуррума. Улицы пошире. Народ побогаче. Нимруд не идет ни в какое сравнение ни с Вавилоном, ни с двумя великими городами приморья – Уром и Йолангом… но все же город довольно большой. В группе северного Тигра – третий по величине. Первый – Ашшур, второй – Ниневия.
Хотя сам Креол предпочел бы что-нибудь поменьше, но на юге. Большая часть шумерских городов размещается именно там – в плодородной долине между Тигром и Евфратом. Лучшее место в мире, настоящий рай на земле. Северный Тигр во всем уступает южным областям.
Впрочем, могло быть и хуже. Креолу мог достаться северный Евфрат. Это вообще захолустье – кроме Кальху, там и городов-то крупных нет. И тоже рядом с варварами – все тот же Хатти и Минойское Царство.
При мысли о варварах Креола передернуло. Дикари. Безмозглые необразованные дикари, не знающие истинных богов, обычаев и языка. Шамшуддину очень повезло, что он родился в Шумере, а не в Куше, откуда родом его отец.
Лугаль Аханид отвел Креола в кабинет эна. Маг погладил бороду, рассматривая труп, затем легонько потыкал его носком сандалии.
– Эй! – нахмурился Аханид. – Прояви уважение, маг! Это все-таки наш бывший эн!
– Мне наплевать, кем эта плоть была раньше. Эна здесь больше нет – он вышел и отправился в Кур. Все, что осталось, – три амфоры мертвого мяса. Ему не нужно, чтобы я проявлял уважение.
– Тогда прояви уважение к моему мечу, который проткнет тебя, если ты не закроешь пасть.
Креол внимательно осмотрел меч Аханида и скривился. Чтобы стать шумерским лугалем, нужно прежде всего быть первоклассным воином. Таким воином, который не побоится схлестнуться и с магом. И, если маг – всего лишь подмастерье, он может и проиграть. Случаи бывали.
– Только замахнись на меня своей железкой – и превратишься в груду золы, – тем не менее предупредил Креол.
– По крайней мере, моя смерть будет быстрой, – усмехнулся Аханид. – А вот ты будешь висеть на крючьях очень-очень долго.
Креол снова скривился. Совершенно верно, императорский лугаль – это не какой-то вшивый разбойник. В императорских пыточных много места, а палачи отлично знают свое дело.
Конечно, казнить его не казнят – маги для этого слишком ценны. Но альтернатива такова, что лучше бы уж казнили.
– Самое обычное убийство, – сказал Креол, решив сделать вид, что предыдущего разговора не было. – Нож в сердце. Никакой магии. Нож обыкновенный, следов колдовства на нем нет.
– Я так и думал. А что скажешь о втором?
Второй труп Креол рассматривал гораздо дольше. Щурился, принюхивался к воздуху, водил руками возле мертвого тела. Лугаль молча стоял сзади. Работающего мага нельзя отвлекать – сбей концентрацию, и все полетит Нергалу в задницу.
Закончив осмотр, Креол потыкал ногой и этот труп. Аханид гневно побледнел – маг то ли забыл о его предупреждении, то ли решил его игнорировать. В любом случае нужно напомнить ему, кто тут главный…
– Вставай, гнилой ублюдок! – рявкнул Креол, топча сандалией мертвое лицо.
И тут труп… вскочил. Холодный, бездыханный – он взлетел, словно подброшенный, и кинулся на Креола.
Тот резко вскинул ладони – и мертвец отлетел назад. Он ударился о стену с такой силой, что по ней пошли трещины.
Живой человек после такого удара не смог бы подняться. Но мертвец тут же вскочил и снова прыгнул вперед. Креол отшатнулся, понимая, что уже не успевает применить новое заклинание… но тут в воздухе просвистел дротик. Его метнул Аханид – метнул уверенно и точно, вложив в бросок всю свою недюжинную силу.
Дротик вошел в живот ходячего трупа, и тот опять отлетел назад. Не медля, лугаль тут же швырнул еще один дротик – на сей раз в грудь, пригвождая мертвеца к стене. Тот невнятно захрипел и задергался, пытаясь освободиться, но здесь оказалось недостаточно даже его мертвецкой мощи.
– Кто тебя послал?! – рявкнул Аханид, нанося резкий удар мечом.
Кисть мертвеца отлетела и задергалась на полу. Однако ее хозяин даже не вздрогнул – нежить не чувствует боли и равнодушна к телесным потерям.
– Кто тебя послал?! – повторил лугаль, взмахивая мечом снова.
Отлетела вторая кисть. Мертвец злобно оскалился, глядя на своего палача, и прохрипел:
– Эх-хха-а-ах-х-х!..
– Он ничего не скажет, – вмешался Креол. – Это белый зомби. Они не умеют говорить.
– А писать?
– Э-э-э… не знаю. Думаю, тоже не умеют. Но даже если и умеют, этот точно ничего не напишет.
– Почему?
– Так ты же ему руки отрубил.
– Ах да, верно…
Аханид наступил на все еще подергивающуюся кисть, обтер клинок и со звоном вернул его в ножны. Безрукий мертвец оставил попытки освободиться и уставился на мага и лугаля пустыми глазами.
– Белый зомби, говоришь?.. – медленно переспросил Аханид. – Что это такое?
– Разновидность обычного зомби. Внешне почти не отличается от человека – не пахнет, не разлагается, довольно быстро движется. Только разговаривать не умеет. Белого зомби делают из самого свежайшего трупа. Обычно человека убивают – и сразу же оживляют. Тот не успевает даже остыть.
– Я так понимаю, его послал маг, – предположил Аханид.
– Безусловно. Зомби – безмозглые куски мяса, они ничего не делают самостоятельно. Только по приказу.
– Нападал на нас он очень даже самостоятельно.
– Значит, у него был приказ – что делать, если его разоблачат. Ты ведь понял, что тут произошло?
– Теперь и ишак бы понял. Ходячий труп прошел внутрь под видом обычного человека. Убил эна. Потом лег на пол и притворился обычным трупом, не ходячим. Очень хорошо притворился, надо сказать. Как ты его разоблачил?
– По ауре, конечно. В неподвижном состоянии нежить ничем не отличается от простого трупа… ничем, кроме ауры.
– Ясно. А можешь ты по этой ауре сказать, кто его натравил?
– Это потруднее… – отвел глаза Креол. – У вас в городе есть маги?
– Трое. Травница, гадальщик и некромант.
– Некромант? Что за некромант?
– Мастер Лигнид. Он не только некромант – еще он строит големов и создает копии людей… как вы это называете?..
– Доппели.
– Да, доппели. Ты слышал об этом маге?
