— Нет надобности, ибо я отправлюсь своей дорогой.
— Ничего подобного, — возразил принц Алрик. — Ты едешь со мной. Нам о многом надо поговорить. Ты был советником императора, ты явно одарен и мудр. Мне очень нужен кто-то вроде тебя. Будешь моим королевским советником.
— Нет, сие… — Эсрахаддон вздохнул и продолжил: — Нет, может быть, это покажется тебе странным, но я бежал не для того, чтобы разводить руками твои ничтожные беды. Есть у меня куда более важные дела, и слишком долго я был отстранен от них.
— Какие у тебя могут быть дела девятьсот лет спустя? — изумленно спросил принц. — Только не говори, что тебе нужно домой кормить скотину. Если дело в вознаграждении, я оплачу твой труд, ты будешь жить в такой роскоши, какую я только смогу себе позволить. Если ты думаешь, что где-то тебе будет лучше, то лишь Этельред Уоррикский сможет предложить тебе столько же, сколько я, но поверь мне, ему ты служить не захочешь. Он убежденный имперец и верный сторонник церкви.
— Я не ищу вознаграждения.
— Неужели? Посмотри на себя, ты гол как сокол — ни еды, ни крыши над головой. Думаю, тебе не стоит отказываться от моего предложения. Кроме того, ты должен помочь мне хотя бы из чувства благодарности.
— Благодарности? Неужто значение оного слова тоже переменилось? В мое время это означало признательность за услугу.
— Так и есть. Я спас тебя. Освободил из заточения.
Эсрахаддон насмешливо изогнул бровь.
— Неужели тобой двигало единственно желание оказать мне услугу? — спросил он принца. — Позволь усомниться. Ты освободил меня, дабы… Чтобы спастись самому. Тебе я ничего не должен, а коли и был, то уже отплатил сторицей, помогши выбраться из тюрьмы.
— Но я пришел сюда только для того, чтобы заручиться твоей поддержкой. Я наследую трон, передающийся по праву крови! Меня похитили и таскали по всему королевству, вот как я провел первые дни своего монаршего служения. Я все еще не знаю, кто поднял руку на моего отца и как найти убийц. Мне очень, очень нужна твоя помощь. Тебе, должно быть, известны сотни тайн, о которых величайшие умы современности даже не подозревают…
— Не сотни, но тысячи, но с тобой я все же не пойду. Твоя забота — укреплять королевство, у меня же иная дорога.
Алрик покраснел от возмущения:
— Я требую, чтобы ты пошел со мной и занял пост моего советника. Я не могу позволить тебе уйти в неизвестном направлении. Кто знает, какой вред ты можешь причинить. Ты опасен.
— Истину молвишь, дражайший принц, — насмешливо согласился волшебник, однако тон его сделался более серьезным: — Посему позволь дать тебе даровой совет: никогда не используй применительно ко мне слово требую. Тебе предстоит бороться всего лишь с небольшим ручейком, не навлекай на себя потопа.
Изумленный такой неожиданной отповедью, Алрик побледнел и чуть было не задохнулся от негодования.
— Интересно, как скоро церковники начнут тебя искать? — как бы невзначай спросил Ройс.
— Что… — Волшебник запнулся и после паузы продолжил: — Что желаешь ты этим сказать?
— Погрузить тюрьму в безвременье — это все равно что ее замуровать. Ловко придумано, и никто не узнает о твоем побеге. А что, если, вернувшись в город, мы начнем болтать, что нам удалось помочь тебе бежать? Представь себе, какой шум поднимется, — сказал Адриан.
Волшебник смерил его подозрительным взглядом:
— Следует ли мне понимать твои речи как угрозу?
— С чего бы вдруг? Как тебе известно, я к этому не имею никакого отношения. К тому же я не настолько глуп, чтобы угрожать колдуну. Но вот наш король не столь сообразителен. Вполне возможно, что он в первом же трактире после кубка доброго вина пустится в воспоминания о своих приключениях. Дворяне так частенько поступают. — Эсрахаддон покосился на Алрика, которого на сей раз бросило в краску. — Дело в том, что мы прошли весь этот путь, чтобы выяснить, кто убил отца Алрика, но сейчас нам известно не намного больше, чем в начале.
Эсрахаддон снисходительно усмехнулся.
— Будь по-вашему, — сказал он примирительным тоном и обратился к принцу: — Поведай мне, как погиб твой отец.
— Его ударили кинжалом, — пояснил Алрик.
— Каков был оный нож?
— Обыкновенный рыцарский рондель. Примерно такой длины. — Алрик развел ладони на расстояние фута друг от друга. — С круглой гардой и таким же навершием рукояти.
Эсрахаддон удовлетворенно кивнул и задал следующий вопрос:
— Где его ударили?
— В королевской часовне.
— Куда пришелся удар?
— В спину, слева сверху, кажется.
— В часовне имеются окна или другие двери?
— Нет.
— Кто обнаружил тело?
— Эти двое. — Алрик кивнул в сторону Ройса и Адриана.
Волшебник с ироничной улыбкой покачал головой:
— Нет, помимо них, кто объявил о смерти короля? Кто поднял тревогу?
— Уайлин, капитан моей стражи. Он очень быстро задержал их на месте преступления.
Адриан вспомнил ночь, когда был убит король Амрат.
— Нет, не так. Там был гном. Должно быть, он как раз зашел за угол, когда мы выходили. Наверное, увидел тело короля на полу и закричал. Солдаты появились сразу после этого. Надо сказать, все произошло на удивление быстро.
— Да, там был Магнус, — подтвердил Алрик. — Он уже много месяцев проводит в замке строительные работы.
— А вы, как гном шествует по коридору, видели? — спросил волшебник.
— Нет, — ответил Адриан.
Ройс тоже отрицательно покачал головой.
— А проникнув в часовню, узрели вы тело короля?
Ройс и Адриан снова высказались в отрицательном смысле.
— Вот вам и разгадка, — заявил волшебник с таким видом, словно ему все стало предельно ясно.
Все четверо в растерянности уставились на него. Эсрахаддон пояснил:
— Амрата убил гном.
— Это невозможно, — возразил Алрик. — Мой отец был высокого роста, а кинжал вонзили сверху. Гном никак не мог ударить его в верхнюю часть спины.
— Отец твой, как и любой набожный король в своей часовне, преклонил колени и опустил голову. Гном убил его во время молитвы.
— Но дверь была заперта изнутри, когда мы к ней подошли, — возразил Адриан. — А кроме короля, в комнате больше никого не было.
— Точнее сказать, вы никого там не заметили. Была ли в часовне за алтарем ниша?
— Да, была.
— Вот видите, тысячу лет назад они тоже были в таких святилищах, ибо всякая вера требует постоянства. Вероятно, ниша была слишком тесна для человека, но гном в ней с легкостью мог поместиться. Убив короля, он запер дверь и подождал, пока вы два обнаружите тело… — Эсрахаддон вдруг задумался на мгновение и после паузы продолжил: — Как странно звучит: вы два вместо вы двое. — Он печально покачал головой. — Если такова судьба языка, страшусь узнать судьбу всего прочего. Так или иначе, дверь была заперта, посему ночной страж или уборщик не могли обнаружить тело слишком рано. Лишь очень умелый вор мог бы туда войти, и я полагаю, это был хотя бы один из вас. — Колдун окинул Ройса проницательным взглядом и пояснил свою мысль: — Когда вы покинули часовню, гном выбрался из-за алатаря, открыл дверь и поднял тревогу.
