Что я решу? Два основных варианта - сторона Ксарса и сторона ходячих стихий. Пока что очки в пользу Ксарса, но есть и возможность сделать шаг в сторону. На данный момент... да, так и сделаю. Без согласования. А там посмотрим.
Я снял одежду, аккуратно сложил ее стопочкой и подошел к дереву. Положил руку на кору.
- В конечном итоге я все равно дерево. Дерево, которое может управлять собой и другими деревьями. Дендроид... а раз так, стоит ли цепляться за свою человеческую внешность?
Кожа медленно начала покрываться корой. И тут я заметил странность - свет в камне посоха тяжело пульсировал. Словно в нем что-то ворочалось.
Я поднес посох поближе к лицу. Но камень сразу же погас. Вернул на место и продолжил ритуал - и вновь наблюдал тот же эффект.
- Реагируешь на мою силу? - поинтересовался я у посоха - А ну-ка...
Энергия, направленная прямо в посох усилилась и всколыхнула растительность вокруг. Та подросла.
- Усилитель? Нет... это оптимизатор. Великолепно. В таком случае возьму его с собой.
Изменить форму посоха оказалось ничуть не сложнее, чем превратиться самому. Вся метаморфоза заняла всего лишь два дня. Плохо... раньше было быстрее. Видимо, в данном случае скорость не пропорциональна силе. Теперь к следующему артефакту.
Древопортация - и я в горах. Недалеко от небольшой деревни. На берегу огромного горного озера. Живописнейшее место. В дупле нашлось письмо от Ксарса. Лаконичное: "Артефакт на дне озера".
Но нырять сейчас я не собираюсь. Хотелось бы побеседовать с еще одной парочкой искателей. Особенно учитывая, что я почти уверен кого пошлют. Теперь - уверен.
Я устроился помощником тратирщика. Нетрудно - в деревеньке в основном были землепашцы, свободного времени у большинства деревенских не было. И я узнал крайне интересные вещи...
Во-первых, легенду о золотом пламени, что разломало лед на озере. Нетрудно предположить, что это такое. Озеро после "прямого попадания" стало очень теплым, даже горячим, и в самую лютую зиму не замерзало. И это слегка изменило климат в деревне, причем в лучшую сторону. Летом здесь было полным-полно паломников, но сейчас, в конце весны, еще никто не может подняться на гору - дороги засыпаны снегом. Тут трактирщика заинтересовал способ, которым пришел я, пришлось увести разговор в сторону.
А через несколько дней, я дождался свою добычу. Однако это оказалась не полуэльфийка-водница с ее пламенным обожателем, а чистокровная эльфийка. Настоящая до кончиков ушей, торчащих из золотых прядей. Причем она пришла одна. Достаточно сильна? Какая же у нее стихия?
Вообще, мне все это было в новинку. Дриад я уже видел, но эльфов и орков - нет.
- Ты на меня как-то странно смотришь, - заявила она, перехватив мой взгляд
- Я заворожен вашей красотой, госпожа, - быстро соврал я
- Нет, ложь. Ты смотрел на меня, как ученый смотрит на новый вид животных.
- Я никогда раньше не видел эльфов, госпожа.
- Правда... но ты не был удивлен. Ты ожидал, что кто-то появится здесь.
Ух ты... какая проницательность!
- Да, госпожа. Поблизости выросла роща, а после в ней несколько раз появлялся человек. Смотрел на берег озера, пробовал ногой воду и уходил. Я был уверен, что появится не только он.
- Почему ты был в этом уверен?
- Вы ведь за золотым пламенем пришли, верно?
- С чего ты взял?
- Эльфы здесь гости редкие.
Трактирщик кивнул.
- Действительно, госпожа, ваш род нечасто посещает нашу деревеньку. Последний раз был на памяти моей прабабки. И если вы действительно пришли за золотым пламенем, вам придется доказать право на него.
- У меня есть на него право. Право того, кто хочет вернуть вещь ее хозяину.
- Золотое пламя упало сюда давным-давно, несколько тысяч лет назад, как говорят снежные орки. Ее хозяин уже давно мертв, кто бы он ни был, - покачал головой трактирщик - Госпожа, я вынужден сообщить шаманам орков о вашем визите. Прошу простить.
- Ты ощущаешь любопытство, - заметила эльфийка, едва трактирщик вышел - Почему?
- Интересно, как шаман отреагирует на появление одной из представительниц Семей.
Эльфийка присвистнула.
- Много знаешь. Как со сном?
- У трактирщика работаю только из-за того что днем можно читать книги. А вы раскрыли сами себя. Известно ведь, что все волшебные вещи относятся к Хранителям.
- Браво, смертный, - поаплодировала эльфийка - Ты чрезвычайно сообразителен для деревенщины. Веди-ка меня в ту рощу.
- Как скажете, госпожа.
По пути она продолжала прислушиваться ко мне.
- Как выглядел тот человек, который появился здесь?
Молодец, эльфийка! Если бы ты задала вопрос в настоящем времени, мне бы пришлось идти по скользкой дорожке откровенного вранья.
- Что это за короткая вспышка торжества? Ты, никак, думаешь, что можешь предугадать мои слова? Ладно, потешу тебя еще немного. А пока - рассказывай.
Милая... вот не надо делать хорошую мину при плохой игре. Я же уверен в том, что ты сейчас крайне раздражена странным смертным.
Я описал ей себя. Таким, каким я выглядел.
- Значит, это действительно Кера. Оперативно действует... - вполголоса произнесла эльфийка - Но его что-то остановило. Вода?
- Вот в этой роще. В дупле он оставил какую-то вещь, - я остановился в достаточном отдалении и показал рукой
- И ты даже знаешь какую?
- Не знаю. Видел сверток, но был слишком далеко - никаких деталей. А рыться в вещах одного из Семей... я не настолько глуп.
- Ты просто настолько трусоват. Можешь идти.
И она пошла к роще. И даже сунула руку в дупло. Ну и результат, естественно, был именно таким, какой я готовил. Дупло поймало ее руку, когда она дернулась, на нее упали лозы, которые до того притворялись ветками. Ее тут же парализовало.
- Что ты стоишь?! Помоги мне!
Я вздохнул, покачал головой, поцокал языком.
- Слушай, остроухая, ты слишком привыкла к своей силе. Нужно отвыкать, - это я сказал уже в своих обычных интонациях - Неужели ты думала, что на тебя нет управы?
- Кера?!! Великий Лес, я должна была догадаться! Впрочем, еще не все потеряно. Деревья, отпустите меня!
Некоторое сомнение ветки испытали. Совсем небольшое. И это заметил только я.
- Что такое? - растерялась эльфийка - Не может быть!
- Попробуй еще раз, - разрешил я - Давай. Может, в этот раз они послушаются.
Находясь в полной растерянности, она действительно попыталась. И только переведя на меня беспомощный взгляд, разозлилась. Я тихо хихикал.
- Да кем ты себя возомнил!!!
- Ну, в текущей ситуации виновата ты сама, - уточнил я - Допустим, что меня здесь нет, а прибуду я сюда только через... э... пять минут. Попытайся вырваться. Я не буду прикладывать ни малейших усилий на то чтобы тебя удержать. Вместо этого я прокомментирую пока твои действия. Приперлась в таверну, не потрудившись даже замаскироваться. Поймала первого попавшегося человека и начала оттачивать на нем женские чары и эльфийскую эмпатию. Но да ладно, это мы опустим. Главное другое - ты спокойно пошла вместе с ним в рощу. Одна. После чего сунула руку в дупло, хотя тебя предупредили... ты еще не чувствуешь себя полной дурой?
