Мадерек, год 2569
Кирит заметно нервничал, читая донесения с северо-запада. Безусловно, Кассим одержал победу, тем самым подпалив хвосты рагардцам. Всё же война идет на их территории, так что земли Мадерека не страдают. Если так и дальше пойдет, то, возможно, северяне капитулируют, откупившись Смирнисом. Лакомый кусок для безземельного юга, лишенного развитого сельского хозяйства. И всё бы ничего, но Анаторис временно потерян. Как путь на север. Значит, обозы придется пускать восточнее. Нельзя оставить генерала без поддержки, верная гибель. Нельзя проложить путь западнее Лигидеи — слишком далеко, обозы не поспеют вовремя. Остаётся лишь буферная зона между Анаторисом с запада и… Сидеримом с востока. Жрец призадумался, рассматривая карту. Нет, опальный Сидерим много южнее, а значит, его не коснется перегон обозов и отрядов. Стало быть, Садару незачем вмешиваться. Путь, не используемый торговцами, но армия — не купцы, им татей нечего бояться.
— Только кто знает, что в мыслях у мальчишки? — задумчиво проронил Кирит, привычно оглядываясь на тахту. Нет генерала. На войне. В груди неприятно кольнуло. Жрец позвал помощника-монаха, велев готовиться к отбытию с первым же отрядом. В момент Кирит принял решение прибыть на место военных действий и свежим взглядом приглядеться к ситуации. Не нравилось ему происходящее в Анаторисе, очень не нравилось. Понять бы, рагардцы отрезают пути, заманивая мадеран вглубь Смирниса, или же кто другой. Не похоже, чтобы трусливые купцы развернули столь масштабное партизанское противостояние. Жрецу вновь померещился Садар.
— Ну… мальчик! Если ты мутишь воду, то я тебя поймаю, хорь поганый!
Кирит настолько распалился, что монах вжал голову в плечи и унёсся передавать распоряжения Верховного.
Смирнис, год 2569
Обоз подоспел в срок. Аккурат перед приближающейся армией Рагарда. Есть сутки, чтобы отдохнуть и усилить лагерь. А еще можно вздохнуть с облегчением, увидев во главе обоза до боли знакомые белые одеяния жреца. Понятно, что дело приняло очень серьезный оборот, раз сам отец Кирит прибыл на фронт. Но легче тем, что теперь можно писать лишь донесения императору о ходе действий, Верховный же здесь, так что его совет всегда вовремя, без ожиданий. Это воодушевило генерала. Он даже удивился, что рад снова видеть несносного святошу, вечно гоняющего Кассима, как мальца нерадивого.
Было что-то в этом старике… вселяющее спокойствие и уверенность в себе. При всей мерзости и нетерпимости характера Кирита, при всей экзальтированности и странности его поведения, Кассим не мог не признавать его мудрость и дальновидность. Однако больше всего нравилось генералу в святом отце невероятное потрясающее бескорыстие. Служитель Тарида ничего не хотел себе. Всегда был скромен, сдержан, практически аскет. Разве что иногда позволял себе вино. И то в очень умеренном количестве. Он не стяжал ни славы, ни богатства. В определенной степени он казался одержимым служением империи. И богу. Полководцу пришлось повидать многих жрецов, и все они разнились. Многие часто поддавались искушением, возводили дворцы вместо храмов, искали расположения сильных мира сего. Кирит же был другим. Поговаривали, что ему светит пост Наставника, если переживет прежнего. Единственным соперником являлся нынешний Верховный Рагарда. Но, видимо, не такой уж соперник, раз слухи не противопоставляли его Верховному южан. А еще генерала подкупало то, что жрец позволял ему некую фамильярность, которую не спустил бы даже императору.
Сидерим, год 2569
Сидерим утопал в пенно-пьянящем цветении абрикосов. Откуда взялось столько деревьев в сожженной дотла четыре года назад столице — сложный вопрос. Поговаривали, это анаторийцы прислали саженцы, но также говорили, что по распоряжению Садара доставили деревья с балок Анаториса. Как бы там ни было, но Сидерим благоухал весенним цветом, встречая вернувшихся из тайной экспедиции. Так вышло, что отряды Садара и Зелика пришли одновременно, чем удвоили радость жителей столицы, получивших живыми мужей и сыновей. Король лучился довольством, что отражалось и на подданных. Вылазка в Анаторис принесла свои плоды. Садар издали проследил новый путь обозов Мадерека, потирая руки. Его все устраивало. Скоро, очень скоро начнутся возмущения князей. И он будет готов принять их под своё крыло. Все же Сидерим больше не город-государство, а полноценное королевство. Пускай не противовес империй, но и не мелкая сошка. Особенно с таким воеводой, что не идет, бежит навстречу, всем своим видом выражая плохо скрываемую злость и обиду. Вот как ребенок: его не взяли поиграть в партизан, так он надулся. А ведь остался муштровать новобранцев, что не менее важно, чем перерезать путь Мадереку. И всё же от Садара не скрылась обида. Король улыбнулся, встречая Разящего. И улыбнулся немного виновато. Еще один ребенок. Нашкодивший. Но довольный. И не кается.
— Не злись, Азит. Так было нужно. Успеешь еще мечиками помахать да головы порубить с плеч, — снисходительно роняет король, словно стремясь еще сильней обидеть неприкасаемого. Но тот лишь хмыкает, подавая руку, помогая Садару спрыгнуть с лошади. И лишь сжав его ладонь в своей, тихонько шепчет:
— Я сам убью тебя, если еще хоть раз посмеешь оставить спину беззащитной. Не забывай, я — твой меч. И мне решать, когда, где и как я тебя защищаю.
— Как поживала королева без меня? Как принц? — вместо приветствия произнёс Садар, входя в покои Раники. Девушка едва не завизжала от радости, мгновенно повесившись на шею королю. И рассыпалась в щебете, рассказывая новости. Все больше об Эрдаре, наследнике, названном в четь деда.
— Ты всегда будешь караулить дверь, когда король ночует у королевы? — поинтересовался Зелик, присаживаясь рядом с Азитом. Это уже становилось привычкой у обоих. Один просиживал всю ночь в ожидании Садара, второй охотно составлял компанию воеводе в ночных бдениях. Иногда приходил с вином и легкими закусками. Казалось, юноша принимал наличие ревности Разящего, хотя и не понимал причин. А еще казалось, что Зелику нравится вот так проводить время. Всё же он не прижился среди знати, а от бывших сослуживцев-мальчишек отдалился, заняв высокий пост при короле. Главе отдела тайных операций и разведки было скучно. Не всё же по девицам таскаться.
— Хочу просить титул у короля, — продолжил Зелик, не дождавшись ответа.
— Зачем тебе? Вроде не честолюбив настолько, — удивился Разящий. Разведчик был идейным, уж никак не за чины старался. Не тот характер.
— Хочу жениться. По пути домой мы проезжали княжество Киртес. Так вот, княжна там, должен сказать…
