И эта партия ушла быстро. Через два часа почти все собравшиеся оказались с покупкой. Если партия не находила покупателя, я разбивал ее на части.
Купец восхищенно вздыхал, удивленный такой системой торгов.
К обеду мы покинули Лодим. Казначей магистрата не забыл перед этим появиться на пристани и получить с нас еще три золотых. Купцы предлагали заезжать еще, а также прикупить товаров на обратную дорогу. Но с товарами мы решили подождать, нам еще предстояло плавание вверх по реке. Единственное, что мы приобрели в Лодиме, так это свежие продовольственные запасы. Об остальном подумаем после. Купец вроде бы заинтересовался чем-то из местных товаров, но наши трюмы пока не были пусты, грузиться было рано.
От Лодима до Гремена при хорошем ходе корабля можно добраться за день, но в путь мы тронулись после обеда, попутного ветра не было - идти предстояло только на веслах. Так что остановки на ночь в пути было не миновать.
Солнце клонилось к закату, когда на горизонте появились всадники. Они выскочили из небольшой лощины и двигались тесной группой. Лишь несколько позже нам удалось рассмотреть ее состав - два конных фургона и около десятка сопровождающих, путешествующих верхом. Люди то и дело погоняли лошадей и оглядывались назад. Пора бы им подумать о ночлеге, а они гонят коней во весь опор. Это, конечно, неспроста.
Причина такой торопливости выяснилась минут через пятнадцать. Следом из балки выскочил отряд тилукменов. Человек тридцать. Это мне знакомо - отряд тилукменов решил поживиться за счет торгового каравана. Ситуация всколыхнула мои воспоминания. В прошлом году мы точно так же отрывались от погони и если бы не старший сын барона Людвига Крон с товарищами, плохи бы были наши дела. Лесли тогда был серьезно ранен, мы почти загнали коней и уже не чаяли оторваться. Сонъер и Манга повернулись ко мне. Должно быть, они тоже вспомнили наш прошлогодний поход.
- Что думаешь, Сонъер? - поинтересовался я у охотника.
- Думаю, не позже, чем через час обозу наступит конец. Если они не смогли сразу договориться с кочевниками, на мирное завершение погони рассчитывать не стоит.
- Нам в свое время помог Крон со своими людьми. Жаль, этому обозу на такое рассчитывать не приходится, - добавил Манга.
- Жаль, - согласился я. - Я вот что подумал, чтобы хорошие дела не переставали быть, надо об этом заботиться.
- В смысле?! - переспросил Сонъер.
- Отряд тилукменов может быть нашим союзником?
- Не может.
- Мы еле отбились от них в прошлый раз.
- А я их на всю жизнь запомню, - добавил Лесли.
Он не лез в разговоры старших, но здесь не удержался.
- Как твое ранение? Не беспокоит?
- Спасибо, мастер Вик. Я здоров.
Я успел привязаться к этому пареньку. Кто он для меня? У меня никогда не было детей. Сам того не желая, Лесли занял место в моем сердце, и я уже не могу просто отослать его домой. Что бы ни случилось, я постараюсь о нем позаботиться.
- Так вот, об обозе. Крон помог нам, не пора ли нам помочь этим путешественникам?
- Это было бы здорово, - согласились все.
- Сонъер, как думаешь, когда они поравняются с нами?
Охотник прикинул расстояние и направление движения обоза: "Примерно через полчаса, если мы останемся на прежнем месте.
К сожалению, катапульты использовать не удастся - путь обоза проходит дальше, от реки, чем зона поражения камнемета, даже если нам удастся вплотную подойти к берегу. Остается высадить десант.
- Скоро стемнеет. Идем вдоль берега и ищем удобное место для высадки десанта. Нам подойдет любая складка местности.
Минут через десять небольшой холм скрыл от нас преследователей и преследуемых. Это полдела. Главное, что наша высадка на берег будет не видна.
- Быстро лодки! Нужны пятнадцать добровольцев для высадки на берег!
Абудагские наемники зашумели. Желающих высадиться на берег было больше чем достаточно.
Через пять минут три лодки полные людей направились к берегу.
Я, Сонъер, Манга, Лесли и полтора десятка наемников. Нам не хватало посадочных мест, чтобы высадить десант большего объема.
Корабли остановились в двухстах метрах от берега. В приближающихся сумерках мы опасались вести их ближе к берегу. Можно было отправить шлюпки во второй рейс, но время поджимало - нам еще предстояло пробежать около километра, чтобы выйти на траекторию движения каравана.
- Спрашиваю последний раз. Может кто-то хочет вернуться?
Желающих вернуться не нашлось.
Пригибаясь, мы побежали к вершине холма. Путь каравана должен был пройти как раз за ним.
- А Вы, мастер, почему лук не взяли? - поинтересовался один из наемников.
Я оглянулся на улыбающихся охотников. Ну да, в отличие от абудагских наемников, они о моем луке знали. Лук у меня был сборный, складной. Он приводился в рабочее состояние максимум за десять секунд. В сложенном состоянии он был длиной сантиметров сорок. Тот, кто не знал что это такое, никогда бы не сказал, что это лук. Шарниры добавляли граммов триста лишнего веса, зато какое удобство в переноске. А если идти по лесу? Вы пробовали ходить по лесу с длинным луком за спиной? Он постоянно норовит зацепиться за что-нибудь. Мой же лук чрезвычайно удобен для переноски. Более того, он чрезвычайно удобен для стрельбы. Но только с точки зрения того, кто раньше никогда не стрелял из лука. Лесли выпросил у меня его как-то, чтобы пострелять. Из лука он стреляет отлично, несмотря на свой юный возраст. Но только из стандартного лука. Он к нему привык. Привык, что стрела немного уходит в сторону из-за того, что нет соосности в движении тетивы и стрелы из-за толщины самого лука. Из моего лука он не смог попасть в мишень с пятидесяти шагов, в то время как соосность у него выверена до миллиметра. Постреляй он из него пару недель, смог бы оценить все его преимущества. Я настаивать не стал - привыкнет к моему луку, потом не сможет стрелять из стандартного. Я его сделал не от хорошей жизни - со временем обучения стрельбе из лука у меня было туго. Не до того, чтобы учитывать еще и отклонение стрелы.
Мы приблизились к вершине холма и поползли. Травы, которая могла бы укрыть нас от тилукменов, не было. Земля была влажной и холодной - весеннее солнце не успело прогреть ее как следует. Ползти в таких условиях - то еще удовольствие.
Тилукмены на конях, мы пешком. Их три десятка, нас - меньше двадцати человек. Одна надежда - внезапность. В этой схватке она будет решать многое.
Зачем мне это надо? Кто сам был в трудной ситуации - поймет. Не будь преследователи тилукменами, я трижды подумал бы, прежде чем вмешиваться - споры у людей могут быть разными. Кто прав кто виноват, не всегда сразу разберешь. Здесь же ситуация была ясной без слов.
