В пустом и мрачном холле, прямо в центре, крутился невидимый для остальных смерч — Вихрь, уводивший попавшего в него прямиком в Нижние Миры. Ловушка была мощной, но простой. Чтобы преодолеть её, нужна была сила, а не ум, что опять-таки выглядело странным для цитадели Тёмного Властелина.
— Ни с места! — скомандовал я остальным. — Нужно заткнуть одну дыру…
Пока Вихрь, давясь и хрипя, пытался утащить прочь подкинутого мною в его зев «ежа» — создание Силы с распростёртыми во все стороны иглами, цеплявшимися за всё, даже за воздух, — мы по переброшенному Хиссом огненному мосту успели перебраться на другую сторону.
На лестнице нас ожидало несколько сюрпризов попроще — вроде поворачивающихся под ногами плит, падающих с потолка решёток и тому подобного. В довершение, грохоча по ступеням, сверху покатилось зубчатое колесо — опередив меня, Лидаэль и мой сын разнесли его в пыль с детски серьёзным старанием.
Да, мой сын… Семнадцать лет! Семнадцать лет, проведённых в ловушке Столпа Титанов! Семнадцать лет — так что мальчик успел вырасти… И совершенно непонятно, откуда у него эта сила. Не моя, не наследственная. И почему эта сила у них на двоих с этой девчонкой — наполовину эльфийкой, наполовину…
Я не находил ответов. Но сильно надеялся, что смогу всё узнать у Рагнвальда Великого — истинное его имя я страшился произнести даже мысленно. А для того чтобы получить право задавать вопросы и требовать ответов, я должен был исполнить волю пославшего меня.
Но не только. Я изменился, и изменился сильно. Я хотел уничтожить Орду не потому лишь, что об этом меня попросил тот, кому не откажешь при всём желании. Я видел Лесной Предел. Видел, как живут те, кто дал мне приют. И потому Орда не имела права существовать.
Лестница окончилась массивной дверью — правда, не магической, обычной. Не дожидаясь, пока маги отряда подберут заклятья, чтобы снести её, не обрушив при этом себе на голову всё строение, Двалин двумя ударами топора снёс петли и вынес створку плечом.
Открылся просторный зал с высокими стрельчатыми окнами. Пол был выложен чёрными квадратами, инкрустированными белыми человеческими черепами. По стенам, точно в королевском охотничьем замке, висели чучела каких-то отвратительных тварей, даже более мерзких, чем те, что входили в Орду. В дальнем конце стоял громадный стол, заваленный свитками, алхимическими приборами, клетками, в которых пищали молодые крысята, какими-то костями, жаровнями, запылёнными бутылками и прочим хламом, более подходящим логову обычного захудалого колдуна, не добравшегося даже до жезла, а опять же не хозяина цитадели — владыки Орды.
В массивном кресле за столом сидел человечек, низенький, сморщенный, плешивый; чёрное одеяние было украшено вышитыми золотыми семиконечными звёздами. Длинная белая борода обматывалась вокруг шеи, точно шарф. Словно затравленный зверь, он смотрел на вошедших — верно, понимая уже своё бессилие. Он не мог ни бежать, ни сражаться.
— И этот мозгляк владыка Орды? Тёмный Властелин? — Двалин не скрывал своего презрения. — Да я тебя одним плевком! Секиру о тебя марать жалко!
— Погоди, Двалин. — Ярина мягко положила пальцы на сгиб руки гнома, уже стиснувшей оружие. — Погоди. Сперва потолкуем с ним. Зарубить всегда успеешь.
Человечек за столом не двигался, только глазки его зло сверкали. Ярина спокойно шагнула вперёд.
— Отвечай мне, и отвечай правдиво. Ты ли хозяин Орды? Ответа не последовало.
— Да он, он, ясно дело, что он! — пророкотал Губитель. — Те твари, что валяются теперь во дворе как пожива для стервятников, — если хоть один стервятник польстится на их отравную плоть, — они все из Орды. Если уж решили его спрашивать, так спрашивать нужно по-иному. Дайте его мне — совсем ненадолго! — и, ручаюсь, он выложит всё!
Чародей не сопротивлялся, когда его скручивали, болтаясь, словно тряпичная кукла. Глаза его обессмыслились, из полураскрывшегося рта свешивался тёмно-алый язык. Казалось, он без сознания.
— Притворяется, тварь. — Губитель не питал и тени сомнения. — Сейчас он у меня всё скажет. А вы пока осмотрите тут всё, да только осторожнее! Там, в холле, Вихрь у него был такой, что не сразу справиться можно.
— Постой! — Ярина ухватилась за Губителя. — Ты ведь хочешь его пытать? Не надо!
— Это почему же? — удивился Губитель. — А как же нам быть? Как понять, кто он такой?
— Мы… мы попытаемся. Просто подержи его, а мы уж попытаемся! Никогда не надо никого мучить! Даже ради самой благородной цели! Тут же столько колдунов! Неужто мы не сможем разобраться и без этого бедняги?
Губитель остановился. Помедлил.
— Ладно, твоя взяла, — сдался он. — Попробуем сами. Слышишь, ты, крыса?! Благодари вот её, что я не стал поджаривать тебя на медленном огне для начала… а потом бы я натравил пару изрядно проголодавшихся Пожирателей Душ…
— Прекрати! Позор упиваться мукой беззащитного! — Ярина даже топнула ногой. — Чем же мы тогда отличаемся от них, от наславших Орду?!
Неожиданно Губитель опустил голову.
— Ты права, Ярина, очень права, — негромко произнёс он. — Я, например, не отличаюсь ничем. Я — Губитель, созданный, чтобы уничтожать. В битвах была моя единственная радость, и, естественно, меня радовало все, что приближало победу. И сейчас я сражаюсь с хозяевами Орды… а мог бы оказаться и на их стороне. Ваше счастье, что я получил иной приказ…
— Иной приказ? От кого? — поразилась Ярина.
— От того, чьего имени я не могу произнести даже мысленно. Но… не думай, будто я лишь повинуюсь чужой воле. Я… Я ведь недаром жил как Эльстан — там, в Лесном Пределе… И не зря стал отцом…
Он замолчал и закончил прежним своим голосом — уверенным и жёстким:
— Ну ладно, поговорили, и хватит. Делайте своё дело! Если сумеете. А не сумеете — меня позовёте. — Лидаэль! Аратарн! Вы справитесь? — Ярина уверенно брала на себя командование. — У меня с заклятьями Познания плоховато…
— Справимся, справимся, — выскочила вперёд Лидаэль. Аратарн же сконфуженно засопел — он-то вообще не знал ни одного мало-мальски сложного заклинания.
— Хорошо! А я пригляжу за Хиссом…
Змеиный царь и впрямь намеревался под шумок пошарить в магических амулетах здешнего хозяина. Хисс тоже не собирался оставаться всё время в заложниках. Быть может, ему повезёт, и тогда он ещё отплатит всем за пережитые унижения…
— Ну-ка, посиди, отдохни, — распорядилась Ярина, однако Хисс неожиданно оскалил зубы. Эту девчонку он ни в грош не ставил; ему казалось, будто перед ним обычная галенская ведьмочка, быть может, и неплохо навострившаяся в своей любовной магии, но вот что касается остального…
