Например, когда времени до заката будет побольше, потому что излишне самоуверенные черные маги в Краухарде долго не живут. И вообще, пить надо меньше…
Я вздохнул, подивившись, как быстро жизнь в городе отучила меня от осторожности, и потихоньку стал пробираться назад. Перед моим взором уже маячила теплая постелька. Если спеть Джо песню о бедном мальчике, уставшем с дороги, то он конечно же согласится довести меня до дома в бричке. Тачка тоже подойдет… Уже у самых домов я наткнулся на двух странных типов, ковыряющихся под навесом со всяческим машинным хламом, но обилие съеденного и выпитого не позволило мне понять, что они тут делают и почему их рожи мне незнакомы. Да мало ли? Народу до фига собралось. Пробормотав что — то вроде: «Звиняйте, баре», я протолкался мимо них, но стоило незнакомцам оказаться у меня за спиной, как мой бок словно ужалили. Какого?.. Тут ноги подкосились, и моя безвольная тушка рухнула, но не на землю, а в цепкие руки этой парочки. Меня быстро затащили за гараж.
— Ну? — напряженно спросил один.
— Ничего, — сообщил другой, тщательно обшарив мои карманы.
— Проклятие! Так чего же он тут шарился?
— Хрен его знает. Что делать будем? Двое на одном месте — уже подозрительно, а нам копы ни к чему.
Первый на секунду задумался.
— Сбросим его в овраг, — вынес он решение. — По пьяни никто не разберется.
Все мои чувства протестующе взвыли: сразу за владениями дяди склон горы рассекала промоина, такое миниатюрное ущелье, все сплошь в узких трещинах и мокрых валунах. Если я туда упаду, ничего целого во мне не останется, а найдут меня только через три дня, по запаху. Увы, несмотря на ревущую мощь Источника, мышцы оставались вялыми и неподвижными, а сосредоточиться на заклинании было совершенно невозможно. Во попал…
Положение спас Макс: не дожидаясь, когда я вспомню о его присутствии, он подал голос.
Рычание пса — зомби прозвучало для меня как музыка. Не знаю, что успели разглядеть те двое, но через мгновение о них напоминал только быстро стихающий вдали топот, а я остался лежать, медленно постигая кошмар своего положения. Послать Макса за помощью я не мог — в Краухарде любой опознает в нем нежить, а что способны учудить по такому случаю подвыпившие мужики, страшно даже думать. Оставалось только ждать, когда действие снадобья закончится. Может, все обойдется! Вы ведь помните — черные маги самоуверенны до изумления. Я мысленно отослал Макса следить за той парочкой и приготовился терпеть.
Минуты тянулись медленно. Смеркалось, или это темнело у меня в глазах. Дышать становилось все труднее, всей мощи Источника было недостаточно, чтобы прогнать из тела противный, тянущий холод, упорно подбирающийся к сердцу. И тут я все понял: именно так умер дядя Гордон — один, на холодных камнях, осознавая, что совершенное преступление будет принято за смерть от старческой немощи. И эти двое были причиной его гибели. Убить их!!! Но теперь они были далеко, а я лежал здесь, и Макс меня, кажется, не слышал.
Холод перерастал в тупую боль, меня начал донимать страх перед удушьем. Скоро ли меня хватятся? Джо, когда они проедутся туда — сюда и поймут, что меня нигде нет, может решить, что я пошел домой пешком… Искать начнут только утром — у черного мага больше шансов выжить в темноте, чем у нетрезвых спасателей. Все логично.
Я постарался не впадать в панику и занять мысли чем — нибудь жизнеутверждающим. Вспомнить о работе, сосредоточиться на планах (у меня ведь столько планов на будущее!), на моей чудаковатой семье, которой без помощи трезвомыслящего черного просто не обойтись. Только бы не заснуть, шорох крови в ушах так сладко баюкает… Стоп. С каких это пор кровь шуршит? Каким — то невероятным усилием воли мне удалось повернуть в глазницах сохнущие без моргания глаза — над краем расселины колыхалось нечто, смутно напоминающее ворох взбитой ветром листвы.
Все, звездец пришел, встречайте.
Встреча с потусторонним — это как раз то, чего мне сейчас недоставало, именно сейчас. Недаром говорят: Шорох не забывает тех, чье сердце слышал. Нежить пришел за мной, а ведь я так молод! Зато предсмертные воспоминания много времени не займут, тоже плюс. Прежде всего, нельзя было показывать ему свой страх. Если моя нелегальная практика и научила меня чему — то, так это банальной истине — нежить определяет силу противника по тому, насколько сильно тот боится. Может, Шорох пришел отомстить за павших товарищей? Глупость — то какая в голову лезет… Я не собирался сдаваться без боя, но четко понимал, что моих подавленных ядом способностей хватит только на дружеский шлепок. Сожрать — сожрет, но поперхнется. Изжогой замучаю!
Надо думать о чем — нибудь приятном. Что у меня там было приятное? Мой мотоцикл, моя анонимная слава, пес — зомби — симпатичный зверь, Лючик рассказать мне что — то хотел, весь день вокруг меня прыгал. Эти двое мерзавцев что — то здесь искали, но что именно? Фамильная честь требует от меня найти сокровище и завладеть им. Теперь каждый удар сердца отдавался в груди резкой болью, пересохшие глаза жгло, перед мысленным взором вереницей плыли картины минувшего дня (такие яркие!), эпизоды последнего бурного года, обстоятельства прошлого лета, воспоминания о той первой встрече с Шорохом.
Испугался я только после того, как понял, что смотрю на себя из руин со стороны, снизу вверх.
Проверяющие из столицы приехали, как и предсказывал мистер Сатал, но Паровоз их не боялся: его контора была как витрина магазина — прозрачная и сияющая, смотреть можно, трогать нельзя. Суровых аудиторов ждали идеальная отчетность, дружелюбные клерки, караул в начищенных мундирах и почти полное отсутствие на местах рядовых сотрудников. Ничего не поделаешь, все на заданиях — дел невпроворот!
Никогда еще столько оперативников не получали отпуск в начале лета…
Паровоз не обманывал себя: если бы проверяющие задались целью докопаться до него, то найти или придумать повод всегда можно было. Другое дело, что на полноценное внутреннее расследование этот повод не потянул бы, в крайнем случае — на выговор или запись о неполном служебном соответствии. Тоже неприятно, но привычно. Повесить на него вину за появление на рынке запрещенного зелья никто не мог.
Судя по тому, с каким неудовольствием аудиторы изучали результаты расследования, они все это отлично понимали. Дело о «слезах дракона» уже было передано в суд. Мисс Кевинахари подкинула капитану наводку, и лабораторию удалось оперативно накрыть, правда, организатор этого беспредела сбежал и, по убеждению Паровоза, где — то тихо издох — такие проколы никому не прощают. В руках следователей НЗАМИПС оказались два обдолбанных до затылка белых мага и несколько мелких сошек, распространявших отраву под видом стимулирующего средства. Вопрос о том, как к преступникам попал рецепт опаснейшего зелья, капитан Бер без сожаления адресовал столичному начальству — это было вне его компетенции. Объявленный в розыск злодей всего год как перебрался в Редстон с восточного побережья, вот пусть и выясняют, чем он там занимался.
