Олен снял со спины Кусаки седло, затем стащил уздечку, погладил коня по боку, тот в ответ негромко заржал и попытался цапнуть хозяина. Проследил, как слуга поставил каурому жеребцу ведро с водой, насыпал в кормушку овес. Затем выбрался во двор, подождал спутников. Вместе поднялись на крыльцо, вошли в главный зал постоялого двора.
Тесно поставленные столы были отскоблены до блеска, под ногами хрустела солома, за стойкой возился дородный круглолицый мужчина лет сорока, судя по виду – хозяин.
– Доброе утро, – улыбнулся он при виде гостей. – Присаживайтесь. Сейчас вам принесут поесть. Сначала то, что готовится быстро, затем что-нибудь более существенное… Эй, бездельницы, скоро вы там?
– Сейчас, все почти готово, – ответил звонкий женский голос из-за расположенной за стойкой двери.
Саттия выбрала небольшой стол, стоящий в углу у окна. Бенеш устроился рядом с ней, а Олен пролез к стенке. Меч в ножнах, чтобы не мешался, снял с пояса и положил рядом на лавку. Через мгновение из-за спины хозяина появилась круглолицая девица с подносом в руках. Сноровисто расставила по столу миски с еще дымящейся яичницей, нарезанной крупными кусками колбасой, и кружки с молоком. Желудок Олена нервно задергался.
– Если еще чего желаете – говорите, – сообщила девица, стрельнув глазками в сторону Бенеша, – а так у нас томится гречневая каша со шкварками. Если потерпите немного, то она будет готова.
Ученик мага залился краской, Олен пробормотал, чтобы кашу непременно несли, и они принялись на еду. Саттия наелась быстро, но из-за стола не ушла, осталась смотреть, как насыщаются мужчины. Притащили кашу, в зал начали сходиться постояльцы. За центральный стол уселись несколько чернобородых гномов в темно-зеленых кафтанах с меховой оторочкой, охваченных крест-накрест широкими ремнями.
Заказали пива, какой-то закуски, завели негромкую беседу. И тут Олен, как ни хотел спать, заметил обращенные в его сторону любопытные взгляды.
– Корни и листья, не нравится мне это, – пробормотала Саттия, когда двое гномов поднялись из-за стола и неспешно направились к людям.
Один из подгорных жителей был костляв по гномьим меркам, и одет просто. Зато другой мог похвастаться кинжалом в роскошных, отделанных золотом ножнах. В очень длинной бороде его посверкивали вплетенные кольца, грива седеющих темных волос опускалась на плечи, а ремни на кафтане были прострочены серебряной нитью.
– Год миддаг, – проговорил он, остановившись около стола, а тощий гном сказал на хорошем человеческом языке:
– Благородный Дерин фа-Трене-фа-Орон-фа-Некен-фа-Лонин-фа-Жерин-фа-Валин желает вам доброго утра.
Глядели оба при этом на Олена, и тот вынужден был ответить:
– И ему того же.
– Старейшина, судя по всему, – шепнул Бенеш, забыв донести до рта ложку с кашей. – И род его богат.
Олен почувствовал копящееся в воздухе нервное напряжение, у него беспокойно зазудело под ложечкой. В голове торопливо замерцали сменяющие друг друга мысли – что этим типам надо? Не могут ли они быть союзниками Чернокрылых или эльфов? Не лучше ли самому напасть, пока не поздно?
– Хур мюкет костар дет хар? – поднялась могучая рука, короткий, напоминающий сардельку палец указал в сторону лежащего на лавке клинка. – Яг копер дет.
– Сколько это стоит? Благородный Дерин фа-Трене, – тут молодой гном благоразумно сократил имя, – готов купить его.
– Эта вещь не продается, – Олен покачал головой, глядя прямо в лицо старшему гному, в темные, похожие на сливы глаза.
На смуглом лбу задвигались морщины. Обладатель колец в бороде наклонился вперед и заговорил горячо и торопливо, так что различать отдельные слова стало невозможно.
– Благородный Дерин фа-Трене, – переводил на ходу молодой гном, – готов отдать за этот клинок столько же золота, сколько весите вы сами. Слово его тверже алмаза, любой из купцов людей даст под него любой залог. Благородный Дерин фа-Трене готов поклясться на Кодексе Регина.
– Такую клятву они не нарушают, – пискнул Бенеш.
– Нет, – твердо ответил Олен. – Это мое последнее слово.
Искушение заполучить такую прорву денег мелькнуло, но лишь на мгновение. Его отодвинула в сторону мысль о том, что найденный в Вечном лесу клинок – единственный шанс для уроженца Заячьего Скока уцелеть и одолеть врагов. И старший гном настрой собеседника уловил сразу.
– Урсакта. Фарвел, – сказал он и, повернувшись, пошел к своему столу.
– Извините. До свидания, – его младший собеседник поспешил следом.
– И откуда они только догадались? – спросил Олен, делая большой глоток молока. После разговора во рту остался странный горьковатый привкус. – Ведь видна только ручка?
– Старые и опытные гномы нюхом чуют необычное оружие, – сказал ученик мага грустно, – а этот, судя по всему, пойдет на все, чтобы заполучить твой клинок.
– Ну вот, клянусь Селитой, – скопившаяся за дни путешествия усталость, прячущийся на дне души страх, подавленный гнев на тех, кто лишил его дома – все эта смесь вскипела и полезла наружу обычным раздражением, – мало мне было прежних неприятностей? Темного корпуса, слуг хозяина Безариона и обитателей Великого леса? Теперь еще и эти ребята восхотят меня если не убить, то ограбить? Может быть мне лучше перерезать себе глотку, чтобы не мучаться?
Захотелось вскочить, заорать во все горло, броситься на гномов и перерезать всех до последнего…
– Тихо, не ори, – Саттия неожиданно ласковым жестом положила ладонь ему на запястье. – Еще не хватало, чтобы все знали о наших проблемах. Ты просто устал, тебе нужно отдохнуть.
От тонких пальчиков на запястье словно пошла мягкая волна. Напряженные мышцы плеч расслабились. Олен заговорил, но куда тише, чем раньше, и в голосе его зазвучала горечь:
– Еще месяц назад я думал лишь о предстоящей осенью свадьбе, а теперь за мной гоняется половина Алиона. Полагал, что всю жизнь проживу в одном месте, и сейчас редко ночую дважды под одной и той же крышей. Жизнь изменилась резко и неожиданно, все, во что я верил, оказалось ложью. Я остался один, без родни и друзей. Не слишком ли это много для одного человека?
– Боги знают, кто сколько выдержит, – девушка улыбнулась. – Пойдем. Ты выспишься, и все будет нормально. Не нападут же гномы на нас прямо здесь?
– Боги, – пробурчал Олен, поднимаясь из-за стола, – сдается мне, что от них тут мало чего зависит…
Бенеш глянул испуганно, Саттия не обратила на дерзкие слова внимания. Они прошли мимо стола гномов, ни один из бородатых коротышек не повернул головы, но Рендалл ощутил жадное, напряженное внимание. Около стойки их встретил давешний слуга.
