Куда?! К Высшим?!! Айдова Тьма... Повелитель шутит?! Какой Высший для бывшего Светлого?!
От изумления я все-таки забылся и поднял на повелителя растерянный взгляд.
- Господин?
- Что скажешь? - хищно прищурился великан на Троне, исподволь изучая мое получеловеческое лицо, резко контрастирующее со звериными мордами вокруг. - Ты упорен. Упрям. Дерзок. Умен, гибок и очень настойчив. Еще ты живуч и достаточно изворотлив, чтобы это и дальше оставалось именно так. Но при этом ты поднялся до нынешнего положения сам и оказался достаточно хитер, раз сумел на протяжении полного цикла удерживать Домен в своих руках. Не думай, что я не вижу: твой путь лежит передо мной как на ладони. В том числе, и те твои шаги, которые были сделаны вопреки нашим законам.
Это он о грешниках? Твою... кто только намекнул, что я с ними непростительно мягок? Нрахтор?! Убью тварь безмозглую! А может, Иххроор? Тогда еще и помучаю перед смертью! Но если они сговорились и решили таким образом мне отомстить... или все-таки выяснили, почему некоторое время назад бесследно пропадали их караваны с рабами, то сотру их Домены к Айду, чтобы больше не вякали! Ах да, Он же и так здесь... ну, значит, просто стану еще немного сильнее и богаче...
Попав под пронизывающий взгляд Повелителя, я вздрогнул и поспешно поклонился.
- Если Господин желает...
- Нет, - внезапно усмехнулся Айд. - Не желаю. Оставайся таким, каким стал. Я не отбираю у вас права на самоопределение. Я требую только одного - преданности. Но ты, кажется, вполне созрел для следующего шага.
"Я получил признание в Подземелье! - пронеслась в голове непрошенная мысль. - Сперва я хотел только выжить. Потом - просто спокойно пожить. А сейчас..."
- Так что скажешь? - снова спросил Бог, испытующе уставившись на меня с высоты своего гигантского Трона.
А что я могу сказать? Отказать? Но Повелителю не отказывают. Ему нужна только безусловная преданность, а те, кто не подчиняются, быстро пропадают из виду. В Подземелье не бывает иначе. Или ты кому-то подчиняешься, или подчиняются тебе. Причем, чаще всего, ты делаешь и то, и другое, чем, собственно, и определяется твой статус. Но тогда получается, что Владыка считает меня достойным следующей ступени? Полагает, что я могу занять место рядом с Дангором? И думает, что у меня теперь достаточно сил, чтобы отстоять у него и ЭТО право?
Эх, а какие у меня были задумки на следующие сто лет...
Впрочем, боги не ошибаются. А если даже Айд и торопит события, то у меня все равно вариантов не остается. Придется забыть про прежние планы и готовиться на протяжении нескольких десятилетий буквально выгрызать уважение Высших. Причем, быть может, даже из глоток. В противном случае они меня просто-напросто уничтожат...
- Я знал, что ты согласишься, - снисходительно улыбнулся Владыка Ночи, прежде чем я открыл рот. - И это хорошо. Я доволен. Вот твоя награда - бери.
Я даже вздрогнуть не успел, как в когтистой длани Мертвого Бога внезапно разгорелась крохотная, но очень яркая искорка. Смутно знакомая. Чистая. Невинная. Нетронутая ни привычной гнилью, ни касанием Мрака. Невероятно светлая. Почти болезненно светлая - думаю, я обжег бы привыкшие к сумраку глаза, если бы Повелитель не заслонил ее своей ладонью... ох, как же давно я не видел ничего подобного!
Душа...
Чистая, юная, слабая и совсем беспомощная. Невероятный деликатес для собравшихся вокруг демонов. И просто невероятно щедрый дар для каждого из них, если бы Владыка вдруг решил кого-то облагодетельствовать.
Но душа - мне?! Вот эта?! Как дар и, вместе с тем, проклятие?!
От вида жалобно мерцающей звездочки, замершей в когтистой длани Айда, у меня внутри что-то болезненно сжалось. Невесть откуда нахлынули некстати вернувшиеся воспоминания. Мои бесплотные поиски. Неоправдавшиеся надежды. Боль. Разочарование. Боже... я видел такие бриллианты раньше! Крайне редко, примерно раз в тысячелетие лет, но видел. Такие же безупречные. Полные сил. Страсти. Стремления к лучшему. Безмятежные души, нежные создания, истинные творения Аллара - единственные, ради которых я так долго терпел и продолжал свои бесплотные поиски. Единственные, которые светили мне во мраке отчаяния. Единственные, которые я мечтал когда-то найти, чтобы с трепетом проводить в Обитель Света. Настоящее чудо. Подлинное божество. Бесценный дар Небес...
И вдруг - в руке у Мертвого Бога.
Для меня.
Для того, чтобы я ее поглотил, погубил навеки и вместо нее возвысился. Сегодня. Сейчас. Перед ликом Айда и всем его кошмарным двором, который смотрит на НЕЕ с неподдельным вожделением и страстным сожалением, что именно мне достанется эта великолепная жемчужина.
Да, на моих руках за последние века осело немало крови. Они почернели по плечи, замаравшись грязью от тех душ, которые я сотнями и тысячами выдергивал из умирающих тел. Неудачливые убийцы, однажды не вышедшие из вонючей подворотни... нарвавшиеся на нож грабители... предатели... лжецы... насильники... детоубийцы... воры... похитители душ... неопытные некроманты... сотни... десятки сотен и тысяч тех, чьи души я забирал без малейшего сожаления. Но вот эту драгоценность... вот эту крохотную Искру, цену которой я слишком хорошо знал... исключительную, невероятно редкую... чистую и невинную... душу, которая каким-то образом вдруг попала в руки Мертвого Бог и должна была стать началом моего истинного падения...
В мгновение ока перед глазами пронеслось то болезненное воспоминание. Острой иглой кольнуло нутро и, подобно смертельному яду, разлилось в душе. Вернее, там, где она когда-то была. И, видимо, что-то от нее там все-таки осталось. Не все я вытравил. Не все спихнул в небытие. Не обо всем забыл... дурак!
Боже... за что? Зачем ты так со мной?! Я смирился почти со всем. Я принял новую жизнь. Я взял себе новое имя и постарался забыть о том, кем был когда-то давно. Я убивал. Я возился в такой черноте, что это ужаснуло бы меня каких-то полмиллиона лет назад. Питался чужими жизнями и убедил себя в том, что так нужно. Я все сделал, чтобы прижиться в новом мире. Все преодолел, чтобы стать здесь своим. Сломал прежние принципы, разрушил все идеалы, спалил надежды, сжег все мосты...
И вот теперь - не могу идти дальше.
Просто - не могу. Глядя на редчайшую драгоценность жизни, на беззащитный комочек, вырванный кем-то из нежного детского тельца... ради этого мига... по повелению Айда... только для того, чтобы я... своими руками... сейчас и навсегда... взял и надругался над ней, как тот волосатый урод над беспомощной малышкой, которую я так и не сумел спасти...
