Кхар'ш, десятник мечников, считал себя опытным командиром и, наверно, был им, потому что, услышав крик со стены, проснулся мгновенно. И, в отличие от остальных, успел увидеть начало скоротечной схватки.
Арбалетчики на стене по ту сторону ворот увидели чужака в тот момент, когда крик дозорного оборвался вместе с его жизнью. Их дозорный тут же издал клич тревоги, поднимая всех на ноги, а арбалетчики вскинули уже заряженное оружие и выстрелили по темной фигуре, неподвижно замершей в тридцати шагах от них. Как только болты сорвались со своих лож, фигура внезапно упала на камни, а затем метнулась в их сторону.
Солдаты только начали подниматься со своих мест, а чужак уже перебежал по верхнему торцу створок на противоположную сторону стены. Перезарядить свое оружие арбалетчики не успели, а единственный мечник на стене не смог их защитить, зато и умер первым.
В это время Кхар'ш отвлекся, чтобы дать пару коротких команд, отправляя одного бойца за подмогой, а остальных — на стену.
Почему-то чужак не стал убегать, перекрывать выход на стену или нападать на охрану ворот. Вместо этого он спокойно стоял на стене, имевшей ширину около трех шагов, и чего-то ждал. Кхар'ш хищно оскалился — смерти? Так он ее найдет. Более двадцати орков-воинов собрались на стене. Правда, ширина стены позволяла им работать только парами, но этого должно быть более чем достаточно. Так думал Кхар'ш в первые мгновения схватки.
Когда первая пара орков напала на чужака, тот внезапно упал на колено и неуловимо быстро взмахнул мечами, легкими и неопасными на вид, и оба нападающих упали на камни. Чтобы больше не подняться. А чужак отступил на шаг, дабы трупы мешали наступлению следующей двойки, и раскрутил мечи. Такого Кхар'ш еще не видел. В розовом свете зари, разгорающейся на востоке между облаками и морем, бешено вращающиеся мечи выглядели как две багровые полусферы. Сталкиваясь по касательной с оркскими ятаганами, они высекали искры какого-то необычного синеватого оттенка. Красиво… и страшно.
Потеряв еще четверых бойцов, десятник отдал приказ не нападать, а просто задержать чужака до прихода подкрепления. Теперь орки не старались нападать, а наоборот, медленно отступали. Тогда чужак сам перешел в наступление. В схватке он использовал буквально все — трупы орков, боковые зубцы стены, высокие прыжки сочетал с перекатами по камням стены. Такой режим боя очень изматывал, но его смертельной эффективности орки ничего не могли противопоставить. У них был бы шанс, если бы они могли окружить его со всех сторон, но сделать этого они уже не могли.
Отступить со стены живыми смогли только два бойца и Кхар'ш. Но это им уже ничем помочь не могло — их было слишком мало. Последняя пара отправилась во владения Нор Оша в течение следующих четырех ударов сердца. А затем чужак остановился, спокойно глядя на Кхар'ша. Тот севшим голосом спросил незнакомца, не надеясь, что его ответ поймут:
— Кто ты? — но чужак понял. Зато десятнику не суждено было понять ответ. Впрочем, это знание ничем бы ему не помогло, потому что Тэсс сказал:
— Неважно. — И взмахнул мечом. А потом спокойно пошел к калитке в воротах города.
Подкрепление опоздало.
Первые пять лин, пока не кончились поля, окружающие город, Тэсс пробежал, опасаясь погони. Но ее не было. Оказавшись в лесу, он сразу же свернул с дороги и прошел еще около лины по лесу, запутывая следы. В конце концов, нашел приличную поляну с протекающим рядом достаточно глубоким ручьем, чтобы в нем могла водиться рыба. Однако заниматься рыбалкой не было ни сил, ни желания. Прежде всего, ему требовался отдых. Так что сначала он лег спать, расположившись в густом кустарнике на берегу, завернувшись в плащ и положив под руку оружие.
Проснулся Тэсс, когда Энн уже скрылся за кронами деревьев на западе, и сумерки опускались на лес. Ужасно хотелось есть — последний раз он питался больше суток назад, еще в гостинице. К большому огорчению Тэсса, первый урожай плодов и ягод еще не созрел, поэтому придется, похоже, все-таки заняться рыбалкой. Только теперь надо немного подождать, пока окончательно стемнеет.
Полная темнота, какая бывает только на юге, наступила примерно сата через полтора. К этому моменту Тэсс уже успел заготовить факелы и сделать импровизированный гарпун из крепкой палки и одного из кинжалов.
Через сат он уже сидел у костра, а несколько крупных рыбин, выпотрошенных и обмазанных глиной, пеклись на углях костра. Настало время подумать, как двигаться в Эннол.
Путь через Астер, расположенный на западе — в предгорьях — Тэсс отверг сразу. Астер — пограничный город с Хасси, служил перевалочным пунктом караванам пустынников, двигающимся в Ферт-Ол, откуда их товары шли морем в большинство стран мира. Кроме того, он также имел неплохой гарнизон для охраны западных границ от тех же Хасси. Конечно, там Тэсс мог разжиться лошадью для передвижения, но, идя через Астер, Тэсс делал крюк почти в полторы четверти саттана[22] по времени. А лошадь можно раздобыть и в другом месте.
В столице Тэсс слышал, что есть более короткий путь в Эннол, который проходит вдоль Олии до самых Мраморных гор и начинается примерно в четырех днях пути от Ферт-Ола. Ответвление должно находиться неподалеку от постоялого двора сразу после моста через Вени, приток Олии. Вот им-то и хотел воспользоваться Тэсс.
Но, выйдя следующим утром на дорогу, Тэсс понял, что осуществить этот план будет не так просто. Вся дорога оказалась сплошь усеяна следами орков, трава на обочине вытоптана, повсеместно валялся разнообразный мусор, обычно остающийся от армии на марше — детали испорченного снаряжения, какие-то тряпки, объедки. Тэсс представил, что будет твориться на стоянке и содрогнулся.
Несмотря на опасность передвижения по дороге, Тэсс все-таки решил двигаться именно по ней, не желая удлинять себе время пути. Он считал, что у себя в тылу орки не станут оставлять засад, а патруль или отряд орков на марше он услышит раньше, чем они его.
Требовалось добраться до моста через Вени, прежде чем орки возьмут его под контроль, поэтому Тэссу предстояло поспешить. После почти суток отдыха он чувствовал себя отлично, а орки обгоняли его не больше, чем на один дневной переход, поэтому догнать их одиночному подготовленному человеку не представлялось сложным.
Тэсс двигался по дороге в режиме марш-броска наемников Эннола — сат бегом, четверть сата — быстрым шагом, затем опять бегом. Таким образом можно делать за дневной переход около ста шестидесяти лин. А если двигаться сутки, то гораздо больше.
Несколько раз Тэссу приходилось быстро скрываться в лесу, когда навстречу ему проходили небольшие отряды орков — то ли патрули, то ли гонцы. Как и предполагалось, Тэсс всегда слышал их первым и успевал скрыться. А один раз его обогнали сзади, и вот тогда он едва успел скрыться в густом кустарнике на обочине дороги. Зная, что у орков нет верховых животных, он не ожидал, что кто-то сможет его обогнать, поэтому, когда услышал топот копыт за спиной, не сразу сообразил укрыться в кустах. Хорошо, что топот копыт слышен далеко вперед, иначе его бы заметили. Уже из кустов Тэсс наблюдал, как из-за поворота на полном скаку вылетел всадник в черных доспехах и пронесся в сторону выступившего отряда орков. А Тэсс только сейчас смог разглядеть его скакуна, который точно не был лошадью, хотя и похож внешне. Его морда напоминала крокодилью, оборудованную неплохими клыками. А сам скакун покрывала не шкура, а чешуя, отливющая синеватым цветом.
