На дворе было темно и тихо. Я постоял, посмотрел на звезды, и пошел к лошадям. Лакомка с удовольствием приняла мой подарок в виде ломтя хлеба с солью. Не знаю почему, но рядом с лошадьми я чувствовал себя в безопасности. Естественно, имея дело с длинноухими, нельзя было полагаться на чуткость животных. Но все равно, в последнее время я не любил долго находиться один. Начинали лезть в голову всякие неприятности, произошедшие с нами в последнее время, одолевать сомнения в правильности своих действий и т. д.
Так, все спят, пора приниматься за дело. Моих запасов должно хватить на несколько не приятных сюрпризов незваным гостям. Пусть приходят, а там посмотрим.
* * *
Каэльри, глава отряда храмовников Эль, с вожделением смотрел на тихий человеческий постоялый двор. Его интерес к этому зданию был вызван не розовой мечтой стать трактирщиком, и не желанием приобрести столь сомнительную недвижимость, а тем, что там находилось его будущее. Его блистательное будущее. Предметом вожделения была не эльфийская дева, томящаяся в плену у грязных орков, а гадкий человеческий выкормыш, настолько скользкий, что мальчишку не смогли поймать предыдущие перед Каэльри охотники.
Их неудача — шанс для эльфа. Наконец-то у него появилась надежда восстановить свое положение в Доме и рассчитаться со всеми своими «доброжелателями», которые и довели его положения изгоя. Наконец-то он получит возможность вернуть свое, уже почти позабытое имя — Элькари.[3]
Триста лет. Триста лет он вынужден общаться с людьми и орками ежедневно. Для приличного эльфа это слишком тягостное общество. Каэльри готов был умолять о вынесении ему смертного приговора, только бы избавиться от близкого знакомства с этими примитивными животными. Но тот, кто выбирал для провинившегося эльфа наказание, знал что делает. Что такое мгновенная смерть по сравнению с десятилетиями моральных страданий от недостойного его окружения. Первое время, чтобы вынести рядом находящихся людей и не дать им понять о своем отвращении к ним, эльфу приходилось принимать душ по несколько раз на день. А из-за специфического запаха человеческих городов и жилищ (временами от этого амбрэ с трудом удавалось удержать приступ рвоты), он старался говорить как можно меньше — поэтому за ним в отряде закрепилась кличка «Чистенький Молчун». Потом прозвище сократили до «Молчуна», а теперь его отряд почтительно называл своего главу «капитан Мол».
Каэльри был доволен, что первым на поимку мальчишки отправили Шаса. Бывший глава отряда провел для эльфа «разведку боем» и теперь можно было примерно рассчитать возможности отряда орков. Жаль, конечно, что нашли и уничтожили «жемчужный цветок» — жизнь девчушки Шаса могла стать достойным аргументом при переговорах, но и так все получилось вполне удачно. Капитан знал количество орков и то, что шаман сильно ранен, так что сейчас было самое оптимальное время для захвата принца (смешно — эти животные еще и кичатся своими придуманными титулами!).
К эльфу подбежал один из сержантов и доложил, что мальчишка отправился ночевать один на конюшню. Слишком хорошо, что бы быть случайным совпадением. Значит, или орки совершенно уверены в своей безопасности до утра, или готовят засаду для нападавших. Капитана совершенно не интересовали причины, вынудившие мальчишку покинуть дом и подставиться под удар. Судьба всех, и людей и орков, оказавшихся сегодня в этой деревеньке, около постоялого двора, уже была решена — никто из них не доживет до утра. Кроме крысеныша — на него у эльфов были свои планы.
Каэльри не стал повторять ошибку Шаса и взял с собой весь отряд — пять пятерок бойцов и четырех сержантов. При объединении магических сил отряда эльф почти равнялся по возможностям магистру магии.
О, это сладкое чувство могущества! Возможность одним движением пальца отнять жизнь у кого угодно, вернуть и опять отнять. Только редкие случаи использования на боевых операциях магического объединения, удержали в свое время Каэльри от позорного самоубийства. Теперь, став старше, он стал намного выше ценить свою жизнь. Еще не все обидчики наказаны, еще не восстановлен его статус в Доме, так что сегодня придется умирать другим. Пятерки бойцов во главе с сержантами взяли в плотное кольцо всю человеческую деревушку. Двадцать девять ниточек силы связывали капитана с магическим запасом его людей, чужая энергия приятно двигалась по телу, давая ощущение могущества и безграничных возможностей. Сейчас отряд представлял из себя, фактически, одно существо, имеющее тридцать тел и один управляющий разум. Все-таки люди зря считают себя в чем-то отличными от животных — руна контроля и подчинения была одинакова для всех (кроме эльфов, естественно). У бойцов отряда не осталось ни собственных мыслей, ни возможностей принятия решения, только эльф был здесь господин.
Каэльри спокойно подошел к дверям конюшни — при таком перевесе в силе можно было не скрываться. Тихонько постучав по двери, капитан с легкой издевкой произнес.
— Эй, крысеныш, выходи. Ты теперь мой. Давай, выползай из своей норки — пришла пора идти в клетку на казенные сухарики.
Из конюшни не донеслось ни звука. Каэльри добавил в свой голос «эльфийский зов», сопротивляться которому не могло ни одно живое существо.
— Иди ко мне. Выходи гаденышшш…
Лошади словно обезумели — стали ржать и бить копытами в стойла, пытаясь освободиться и выбежать к эльфу. На шум во двор выскочил трактирный вышибала и его буквально разодрали два дворовых волкодава, час назад с радостным визгом ластившиеся к бедняге. В дверях трактира появился его хозяин и с белым от ужаса лицом стал выходить на крыльцо.
К капитану подошел один из сержантов и глухо произнес.
— В деревне больше никого из живых нет, господин.
И тут сработал охранный орочий контур. На земле вокруг дома с конюшней проявилась бледно-голубая линия, становясь все ярче. Стало слышно даже слабое гудение и потрескивание, как будто молнию положили и замкнули в кольцо.
— Ты кого-то ищешь, изгой?
* * *
Я стоял около Ласточки и поглаживал ее по шее, когда вдруг наступившая, какая-то звенящая тишина заставила меня насторожиться. Затем я услышал чьи-то приближающиеся шаги.
— Эй, крысеныш…
Раздавшийся совсем рядом, прямо за дверью, чужой голос заставил меня пригнуться и затаить дыхание. Я попытался использовать уже один раз испытанный метод. «Здесь никого нет. Никого. Никого…». Старательно внушал я себе и окружающим. Может быть, мне повезет еще раз.
— Иди ко мне…
От голоса неизвестного веяло такой жутью, что я невольно бросился к лестнице на сеновал. Тут все лошади словно взбесились — стали громко ржать, бить копытами по стенкам. Они явно были не в себе. Даже Ласточка, только что спокойная, пыталась оборвать повод и броситься куда-то. Несколько животных жалобно кричали, сломав себе ноги в попытках выбраться из конюшни. Я испугался, что вырвавшись, лошади просто затопчут меня, и быстро поднялся на сеновал. Из окошка мне был хорошо виден весь трактирный двор.
