— Разгружайте коней, — скомандовал он. — Нужно догнать грабителей, пока они близко.
Мужчины в замешательстве переглянулись. Соседнее селение было значительно больше, и мужчин там было больше. Те нападали и прежде, но односельчане Мага были вынуждены терпеть их налеты.
— В другой стороне есть село поменьше, — сказал один из них. — Будет безопаснее, если мы отберем скотину у них.
— Чтобы потом ее отобрали у нас? — возмутился Маг. — Неужели такие парни, как мы, не навешают этим мародерам? Да мы их раскидаем, как этих кабанов!
Это было сомнительное утверждение, но разгоряченные после удачной охоты мужчины ухватились за него. Они давно ненавидели и боялись своих соседей, но до сегодняшнего дня страх пересиливал ненависть. Сегодня ненависть пересилила страх. Добычу наскоро развезли по домам, все охотники немедленно собрались за околицей, готовые следовать за Магом. Тот взмахнул копьем, подбадривая товарищей, и первым направился по широкому следу, оставленному угнанным стадом.
Они настигли налетчиков в лесу. Маг шепотом отдал команды, направляя остальных, а затем с воинственным кличем первым ринулся в бой. Грабители были застигнуты врасплох, они не ожидали, что ограбленные осмелятся преследовать их. Маг бился в гуще сражения, он ударял копьем направо и налево, круша врагов, не чувствуя жалости, не зная пощады. Он без колебаний отправлял их искры ждать нового воплощения — пусть поразмыслят в промежутке, как мародерствовать.
Битва закончилась полным разгромом налетчиков. Немногим удалось уйти, чтобы принести печальную весть в свое село. На долю Мага пришлась чуть ли не треть убитых. Восхищенные товарищи окружили его, ожидая приказов, признавая его полновластным вождем.
Ноздри Мага вздрогнули, почуяв знакомую вонь. Его недоброжелатель стоял среди остальных, источая омерзительный запах зависти, над ним вилась туча грязеедов. Как быстро они слетелись сюда, в лес!
Маг стал отдавать приказы. Раненых перевязали, разбежавшееся стадо согнали в кучу, из куста вытащили спрятавшуюся там перепуганную девчонку. Взяли трофейных коней и оружие. Гордые победой, погнали скотину обратно.
В село они въезжали победителями. Они и были победителями. Их завидели издали, и все односельчане выбежали им навстречу. Маг ехал первым, рядом с ним ехал его друг, посадивший впереди себя девчонку, с лица которой не сходила щербатая улыбка. Обступившие их люди приветственно тянули к ним руки.
Проехать сквозь толпу было невозможно, и Маг соскочил с коня. Из толпы выбежала девушка, которую прочили ему в жены, бросилась ему на шею и на глазах у всех крепко поцеловала его.
Маг почувствовал внезапную дурноту. Что-то скверное происходило совсем рядом, на тонких планах. Он включил высшее зрение и увидел своего завистника и, как он понял теперь, неудачливого соперника, окруженного черным облаком дурных мыслей. Внутри облака что-то шевелилось.
Маг отвечал на приветствия, кивал направо и налево, пожимал протянутые руки, но его высшее зрение неотрывно следило, как в черном облаке зарождался новый грязеед — черная зависть. Новорожденный грязеед яростно впился в своего создателя. Глянув туда краем глаза, Маг увидел перекошенное лицо завистника.
Предположение Талесты подтвердилось — грязеедов творили сами люди. Бессознательно, конечно. Если бы они увидели, что творят, то, наверное, побоялись бы это делать.
Толпа с Магом посередине проследовала до его ворот. Маг завел коня во двор и вернулся к товарищам, делившим военную добычу. При его появлении все смолкли и обернулись к нему, готовые повиноваться любому его слову.
Вечером за селом состоялось гулянье. Люди праздновали возвращение стада и победу над сильным врагом, который в следующий раз побоится сунуться сюда. А если и сунется — у них теперь был защитник. Теперь они были не просто толпой, живущей в одном селе и связанной отдаленным родством, они были силой, объединившейся вокруг своего героя, своего вождя.
Маг перетанцевал почти со всеми девушками села, кроме своей сестренки, которая не отходила от его друга. Шум утомил его, и с наступлением темноты он воспользовался первой же возможностью незаметно улизнуть домой. Он шел по пустынной улице, прокручивая перед мысленным взором картину зарождения грязееда. Будет чем отчитаться перед Императором.
Пора было возвращаться в тонкие миры. Пора было оставлять стариков-родителей, друга с сестренкой, всех этих людей, которые надеялись на него, верили в него. Маг поймал себя на том, что размышляет слишком уж по-человечески. Чем дольше он жил здесь, тем труднее было покинуть это место, тем труднее было порвать образующиеся привязанности и обязательства. Может, не спешить, подождать еще?
Дурной запах снова ударил ему в ноздри, безошибочно сообщая о близости завистника. Маг отыскал его высшим зрением — тот крался за ним по улице. На его спине висел грязеед, в руках был топор. Зачем? Маг заглянул в его мысли и с отвращением отвернулся. Этот человечишка задумал убить его, творца. Хотя откуда ему было знать? Он хотел убить незнакомого Магу парня, погибшего в начале лета на охоте за ланью, потому что ему был невыносим чужой успех, чужое признание и слава.
Может, это был наилучший выход? Все пойдет естественным путем, а сам Маг освободится. Он чуть было не замедлил шаг, чтобы завистник скорее приблизился, но сдержал себя — как бы не спугнуть его. Вот впереди показались ворота родительского дома… Завистник был совсем рядом, за самой спиной. Мага тошнило от его близости.
Маг не почувствовал удара — он выскользнул из тела за мгновение до того, как тяжелый топор вошел ему в затылок. Безжизненное тело мягко осело на тропинку, убийца обрушил на него еще один удар, а затем несколько раз ожесточенно пнул ногой. Прислушавшись, он росился бежать, а Маг взмыл вверх, устремляясь в тонкие миры. Он не оглядывался назад. Ему не хотелось увидеть того, что будет потом, когда найдут его тело. Даже случайно. Это было не нужно, ни к чему. Что ему до этих людей, до их короткого, эфемерного бытия?
Так он и не погулял на свадьбе своей сестренки. Не сдержал слово. Как она, наверное, будет убиваться по нему!
Он молнией несся сквозь тонкие миры, раздираемый противоречивыми чувствами. Он узнал все, ради чего спустился к людям, он удовлетворил свое любопытство и выполнил задание Императора. Пока он летит до своего мира, у людей пройдут недели и месяцы, а его сестра выйдет замуж за его друга — хорошего парня, который и ее утешит, и о стариках позаботится. Его забудут.
И все-таки — он был убит ударом топора в затылок, а его любимая сестра плакала по нем.
