— Эти подарки другого рода…. Но если так случилось, что они осязаемы — их нужно беречь, ибо это совершенно необычные предметы, которые были приняты за достойные нас… — Несколько самоуверенно заявил Зак, сверкая желтыми, будто весенний мед глазами.
Я же кивнула, осторожно поправляя сплетенные в тонкую косичку, и обмотанные вокруг левого запястья волоски, сокрытые от всего мира под пленом легких летних перчаток.
* * *
До реки мы добрались на закате. Всё так же, не слезая с лошадей, спустились по крутому, густо поросшему разнообразной травой склону, песком осыпающемуся под нашими ногами.
— Может, лучше спешиться?.. — Жалобно спросила я, отчаянно цепляясь то за руку Зака, то за гриву его коня, осторожно спускающегося вниз.
— Ноги переломаем. А наши Светозар и Вестник потому и наши, что в огне не горят и в воде не тонут. Пройдут, и мы на спинах будем мешать им куда меньше, чем мы — под ногами. — Откликнулся уставший, измотанный Светоч, тем не менее, продолжавший подгонять еще более уставшего Светозара.
Я же, поняв, что мои увещевания не возымеют действия, обречено зажмурилась, истово взмолившись богине, умоляя её не дать нам низвергнуться вниз в тихие воды реки.
Под поцелуями клонящегося к линии горизонта солнца, вода окрасилась в нежно — розовый мягкий цвет, разбавленный золотой дорожкой, пересекающей его до середины, где дрожа и переливаясь, сверкал алый шар отраженного солнца.
Зрелище было прекрасно, но вся его красота отступала и меркла пред моим страхом, а потому я открыла глаза лишь, когда безумный спуск закончился. К тому моменту на мир опустились мгла — лишь на западе сияла тонкая, пурпурно-алая полоска — последний вестник уходящего дня.
Заметив мой взгляд, братья остановились, придержав недовольных коней, а я все смотрела вперед, задумчиво покачивая на пальцах все же одетый а шею подарок и не понимала того странного трепета, что родился в моей груди при этом зрелище…
Предвечерние часы коротки и вскоре догорела и приковавшая мое внимание полоса, и я смогла отвести взгляд, поймав нетерпеливый и ждущий взгляд Светоча.
— Что? — Одними губами спросила я. Но граф покачал головой и сказал, хмурясь, будто чудо, которого он ждал, не случилось:
— Поехали.
Переправа далась нам неожиданно легко.
Недовольно нахохлившийся, будто озябшая пичуга Светоч предрекал всевозможные неприятности, говорил о подводных камнях и течениях, но наши кони легко, будто под ногами у них была брусчатка, преодолели брод, вздымая тысячи брызг, оседающих на моем платье и ногах графов.
Как ни странно, капли эти не только не впитывались, оставляя ткань совершенно сухой, но и соскальзывали вниз, возвращаясь в, будто остановившуюся реку, перебравшись через которую братья лишь подстегнули коней. А я шепнула, оборачиваясь на берег, где, как мне показалось, мелькнула, но тут же растворилась среди деревьев, белая, словно вытесанная изо льда и вылепленная из снега тень:
— До встречи…
Той же ночью мы добрались до Стальграда. К моему удивлению, ворота этого славного города не только были открыты, но и пропускали через себя вереницы телег и одиноких путников, полноводной рекой стекающихся в город. Встревоженная я оглянулась на Зака, перевела взгляд на клюющего носом Светоча — но братья были спокойны, хотя, кажется, удивленны не меньше моего.
— Светень. — Четко произнес беловолосый, плотнее кутаясь в возвращенный ему плащ.
Я лишь нахмурилась, а Зак расхохотался, пояснив ничего не понимающей мне:
— Это, милая моя Эльва, праздник такой. На него устраиваются народные гуляния, ярмарка, петушиные и собачьи бои.
Никогда не бывавшая в крупных городах и уж тем более на ярмарках я встрепенулась, но тут же поникла, бросив печальный взгляд на распахнутые настежь ворота:
— Нам ведь туда нельзя, да? — Грустно спросила я, уже привычно заиграв прядями рыжей гривы всхрапнувшего Вестника.
— Отчего же?.. — К моему удивлению не разделял моих мыслей Светоч. — Можно и нужно. Ты устала, да и нам нужен отдых опять же, в дороге нам может понадобиться масса самых разнообразных вещей, а ярмарка — блестящий повод обзавестись большинством из них. Не будем упускать то, что само идет нам в руки?.. Наверное, мы сможем даже погулять и посмотреть на скоморохов. Как ты на это смотришь?..
Смотрела я восторженно, но не на открывающиеся возможности, а на подарившего мне их графа, улыбающегося мне в ответ.
— Это будет прекрасно! — Восхищенно ответила я, а Зак неожиданно приказал, натягивая мне на голову капюшон собственного, накинутого мне на плечи плаща:
— Пока не проедем ворота и храмовую площадь, чтоб беды не случилось — держи лицо закрытым, а все остальное сделаем мы. — Шепнул он, вновь касаясь моей щеки обветренными губами.
Я лишь кивнула, радуясь, что ночь и капюшон скрывают мое лицо, залитое густым, почти физически ощутимым румянцем. А братья пустили коней рысью, легко минуя, проезжающие мимо телеги и одиноких всадников, не обращая внимания на досадливые и гневные крики оставленных позади путников.
Миг — и мы у ворот. По всей дороге были разложены костры, бросающие игривые тени на темные стены. От их яркого, ласкового света становилось светло, как днем, а потому судорожно цепляющаяся за луку седла я торопливо вцепилась в края капюшона, норовя натянуть его на самый нос — лишь бы застывшие у ворот стражи не признали беглой баронской дочки.
Их было четверо — два невысоких, полнотелых и усатых стражника, и два юнца, восторженно оглядывающих проезжающий сквозь распахнутые настежь ворота.
К моему удивлению Светоч и Зак не спешили скрывать лиц — наоборот, чуть откинули головы так, чтобы свет костров осветил каждую черту. Копыта Светозара и Вестника застучали по брусчатки, я — сжалась еще больше, надеясь, что хмуро рассматривающие графов не заметят испуганную, будто подстреленный заяц меня. Стражники были совсем близко — я могла различить каждую морщинку на лицах старших.
Не выдержав напряжения, я обреченно зажмурилась, представляя, что вот-вот поднятые наконечниками кверху копья будут направлены на нас и меня отправят к разгневанным родителям и чудовищному жениху, встреча с которым страшила меня больше иного монастыря. Однако мои страхи не оправдались: почтительно приветствовавшие моих спутников стражи, казалось, даже не заметили мою дрожащую фигурку, безропотно пропуская нас в город.
— Повезло… — Облегченно выдохнула я, когда пост остался позади. А братья расхохотались, будто я сказала что-то невероятно забавное.
