Аманта де Фантэ, в девичестве Кенар, овдовела двумя годами ранее. Ее покойный супруг, владетельный барон де Фантэ, был старше своей жены на двадцать семь лет и души не чаял в черноокой прелестнице. Все свое немалое состояние он завещал ей, лишив наследства даже дочь от первого брака. А когда же пожилой барон скончался от сердечного приступа, безутешная вдова оказалась владелицей не только кругленькой суммы в банке, но и парочки доходных предприятий.
Вздохнув спокойно и расплатившись с весьма кстати подвернувшимся торговцем редкими зельями, баронесса зажила в свое удовольствие. Аманта была слишком умна, чтобы без разбору транжирить деньги покойного муженька, а потому даже нашла несколько способов приумножить собственный капитал. Все складывалось замечательно, но в один прекрасный момент капризная удача повернулась к красавице спиной. Однажды прямо на ее столе появилось письмо, содержащие сведения об уликах, которые могли уничтожить ее репутацию в обществе, если бы им придали огласку. А так же в нем содержался намек, что если не органы правопорядка заинтересуются вопросом, как именно перешел в мир иной ныне покойный барон, то это, безусловно, будет небезынтересным его дочурке. В том, что девица воспользуется подобной возможностью, Аманта не сомневалась ни минуты. В тот день она устроила грандиозный скандал, пытаясь выяснить, кто доставил в ее кабинет злосчастное письмо. Слуги жались по углам, но молчали.
Устав кричать, женщина закрылась в собственных покоях. Владевшая ею отчаянная ярость схлынула, и баронесса порадовалась, что не уничтожила проклятую бумажку. При должной смекалке, ее можно было использовать и несколько иначе, выдавая себя за жертву шантажа. Несложно догадаться, что тогда все подозрения пали бы на дочь покойного. Аманта улыбнулась и бережно расправила скомканную чуть желтоватую бумагу. Собственноручно заперев документ в сейфе, женщина совершенно успокоилась.
Ее ярости и страху не было предела, когда на следующий день письмо исчезло таким же загадочным образом, как и появилось. Из запертой комнаты в доме, где полно прислуги и охраны. Именно тогда баронесса поняла, что спокойная жизнь для нее закончилась.
Аргэ не спешил связаться с Амантой, выжидая, пока она начнет шарахаться едва ли не от каждой тени и вздрагивать от стука в дверь. Нервная и испуганная возможностью потерять все приобретенное, баронесса почти мгновенно согласилась на требования нуара. Тем более, что они были не столь уж обременительными. Ей всего лишь предстояло очаровать Судью. А поскольку внешне мужчина Аманте понравился, она не видела ничего сложного в поставленной задаче. Пока не познакомилась с Айвером Дэжаром ближе.
Самоуверенный и отстраненный, что в принципе было ожидаемо от мужчины его положения, он оказался очень неудобным объектом для "обработки". Нет, он был безукоризненно вежлив и галантен, но в темно-карих глазах она ни разу не заметила ни единой искорки восхищения, которые привыкла наблюдать во взглядах бывшего мужа. Она была ему удобна. Нет, он никогда не озвучивал этого, слишком безукоризненно воспитан был Судья. Иногда ей даже казалось, что приходя домой после проведенного с ней вечера, - а Дэжар, что показательно, никогда не оставался на ночь, - он достает ежедневник и ставит галочку напротив ее имени.
А сроки поджимали. За столько времени она так и не узнала ничего дельного. Стоило ли упоминать, что Аргэ это и так не радовало. А уж когда в доме Дэжара обнаружилась еще и эта нуара… В общем, Аманта снова почувствовала себя гуляющей по лезвию.
Два чувства, с которыми она уже успела сродниться - страх и гнев - с новой силой всколыхнулись в душе. Первой мыслью стало: это проверка. Ей не доверяли, ее считали бесполезной - иного объяснения нахождению в доме Дэжара хвостатой измененной она не находила. Эта девка самим своим существованием путала баронессе все карты. Из-за ее присутствия и пристального внимания Аманте так и не удалось добраться до кабинета Судьи, где наверняка можно было разыскать что-то интересное. Но куда больше раздражало осознание того, что эта девица - ее замена. Последнюю точку поставил разговор с вернувшимся с работы Айвером. Ей вежливо дали понять, что она интересна ему лишь в одном единственном плане. Рискнув, Аманта прямо из дома любовника направилась на встречу с некоронованным королем трущоб. О чем не пожалела. Конечно, посвящать ее в свои планы относительно этой проходимки нуар не стал. Но то, с каким интересом он выслушал ее донесение, и заданные им вопросы явно свидетельствовали: Аргэ о новой жительнице дома Судьи не знал. Более того, эта новость стала ему почему-то неприятна. Досада, явственно проступившая на лице пожилого мужчины, заставила ущемленное самолюбие баронессы возликовать. В тот вечер она покидала место рандеву с затаенной улыбкой.
Ее нашли на следующий же день. Посыльный Аргэ, перехватив красавицу едва ли не посреди улицы, оставил четкие инструкции касательно нуары: передать "привет" и доложить о реакции. Именно это женщина и сделала, не скрывая удовольствия. Она видела, что хвостатая дрянь заметалась в поисках выхода, явственно ощущая, как невидимая, но оттого не менее вездесущая рука короля трущоб смыкается на ее шейке.
В какой-то момент Аманта поняла, что рассказывает собеседнику какую-то глупую историю уже повторно, а он все так же вежливо кивал, явно даже не вслушиваясь в суть сказанного. Замолчав, женщина сделала два быстрых глотка из бокала с вином, а потом посмотрела на Судью, ожидая, пока тот обратит на нее внимание. Ведь должен же он был заметить, что звуковое сопровождение прервалось.
- Что-то случилось? - наконец вынырнул из раздумий мужчина, несколько раздраженно посмотрев на сидящую напротив него брюнетку.
- Ты совсем меня не слушаешь, - капризно откликнулась красавица.
- Задумался, - пожал плечами Судья.
- Айвер, это ты меня пригласил на ужин, - напомнила Аманта, заставляя себя говорить мягким грудным голосом, не позволяя проскользнуть в нем и нотке из всей гаммы чувств, которую испытывала.
- Я, - не стал спорить мужчина.
- Тогда почему ты столь невнимателен? - ласково поинтересовалась баронесса, заставляя себя улыбаться.
- У меня есть на то причины, - несколько резковато отрезал Судья. - Раз уж ты настаиваешь на моем участии, то давай поговорим, Аманта. В принципе, именно для этого я тебя и пригласил.
- Ты хоть представляешь, какой странный разговор у нас получился? - попыталась сменить направление беседы женщина, уже жалея, что подняла эту тему.
- Это был монолог, - усмехнулся Дэжар. - Теперь, надо полагать, моя очередь. Итак, дорогая, с прискорбием сообщаю, что это последний наш совместный ужин. Впредь я не намерен искать твоего общества.
