Эдмунд облегченно перевел дух, и Элспет, к своему удивлению, увидела на его лице улыбку.
— Я расскажу тебе об этом драконе, когда будет время, — пообещал он.
Остальные уже скрылись за деревьями, и они поспешили за ними вдогонку.
Кэтбар торопился в путь.
— Если ты отведешь нас в ближайшую деревню, — сказал он Клуарану, — то я постараюсь, чтобы малышка Элспет и Эдмунд попали домой. Хватит с них мучений.
Клуаран уже согласно кивал, но тут вмешалась Элспет:
— Нет, ничего еще не кончено.
Все уставились на нее. Она заторопилась, не договаривая слова до конца:
— Эдмунд, Клуаран, она жива! Ионет не умерла! Я по-прежнему чувствую ее, она у меня в голове. Она здесь, Клуаран!
Менестрель поморщился, словно его ударили, смешался, покосился на Эоланду, стоявшую безучастно, без всякого выражения на лице.
— Козни Локи здесь совершенно ни при чем! — горячилась Элспет. — Он заставляет видеть то, чего нет, но я ее не вижу, просто узнаю ее голос. И чувствую ее.
Она подошла к Клуарану, взяла его за руку. Он обязан был поверить.
Что до Эдмунда, он верил ей безоговорочно: чтобы в этом убедиться, достаточно было взглянуть на него. Кэтбар выглядел встревоженным. Клуаран молча смотрел на Элспет, на его лице отчаяние сменялось надеждой. Элспет снова слышала голос — совсем слабый, тише шепота: «Скажи Клуарану, он должен помнить… Я не умерла».
— Она просит напомнить Клуарану, что не умерла, — повторила Элспет.
И тут же намек на надежду, угадывавшийся на лице менестреля, превратился в уверенную улыбку. Ари тоже поверил в это. Впрочем, уже в следующее мгновение он медленно покачал головой.
— Надежды все равно немного, — предостерег он. — Локи больше не в оковах. Даже если к нему не вернулась вся его былая сила, он снова способен сеять смерть — и, боюсь, будет ее сеять. — И, указав на красное зарево позади, за деревьями, добавил: — А у нас больше нет меча.
— Мы отыщем его. — Элспет сама удивилась своему уверенному тону. — Локи освободила я — мне и придется снова пленить его. — Тихий одобрительный шепот в душе придавал ей сил и отваги. — Только на этот раз я не оставлю его живым.
Королевский совет Уинчестера собрался в полном составе впервые за четыре года: все советники возвратились из ссылки, и среди них Аагард. Борода его еще сильнее побелела с тех пор, как его в последний раз видели здесь, пурпурные одежды пообносились, но все, начиная с короля, с облегчением наблюдали, как он занимает положенное ему по праву почетное место.
Глядя на радостные лица вокруг, Аагард не испытывал того же чувства: облегчению советников скоро предстояло смениться тревогой. У него промелькнула даже постыдная мысль: было бы куда проще, если бы Годрик не снабдил его волшебными книгами, если бы сам он не прибегал к содержащимся в них заклинаниям… Тяжело было возвращаться победителем, но притом носителем недобрых вестей! Что ж, королевствам предстояло объединить усилия, как никогда прежде. Времени на отчаяние не было.
— Почтенные господа, — начал он, — я счастлив, для меня большая честь воротиться сюда. Хотелось бы ознаменовать возвращение более счастливыми известиями, чем те, которые я принес…
По залу пробежал шепот. Нельзя сказать, что эти слова стали для всех полной неожиданностью. Аагард с облегчением понял, что среди членов Совета нашлись дальновидные. И все же следующие его слова заставили зал ошеломленно смолкнуть.
— Мне стало известно, что Скованный сбросил оковы. Он вырвался из недр горы, служившей ему узилищем. Мы должны готовиться к битве.
Сквозь крики тревоги и ужаса прорвался тоненький голосок Годрика:
— А дети?
— Менестрель Клуаран спас детей, — ответил на это Аагард. Это было единственное отрадное известие, каким он мог поделиться. Но и эту ложку меда в бочке дегтя он вынужден был лишить сладости, добавив: — Они — наибольшая наша надежда на сокрушение чудовища. Вот только… — Он дождался, пока уймутся самые перепуганные. — Девочка, Элспет, пыталась убить его, но потерпела неудачу. Она спаслась, но не сумела спасти меч.
Стенания вокруг стали надрывными, лица многих выражали уныние, полное отчаяние.
— Но надежда не умерла! — воззвал Аагард. — Наши отцы наносили Локи поражения, и нам это тоже под силу. Надо только хорошенько подготовиться и крепко сплотиться.
Ему удалось достучаться до их рассудка, убедить самых упрямых. Богатые пообещали предоставить лошадей и доспехи и поспешили покинуть зал, чтобы приняться выполнять обещание. Другие, имевшие друзей в соседних королевствах, поклялись уже этим вечером отправиться туда с дарами и с настойчивыми призывами объединиться. Все заторопились по домам, за мечами и луками. К вечеру город напоминал растревоженный улей — все готовились к схватке.
Аагард наблюдал за взволнованными горожанами, набиравшимися боевых навыков в учебных поединках с солдатами короля.
«Может, следовало оставить детей здесь? — в сотый раз задавался он вопросом, глядя на неопытных новобранцев, неуклюже рубивших соломенных истуканов. — Устрой я все по-другому, Локи и поныне оставался бы в цепях».
Но надолго ли? Рано или поздно демон освободился бы, и дальше все пошло бы так, как шло теперь. Либо Элспет и ее друзья найдут способ разделаться с ним, либо он погубит их. Всему человечеству настанет конец.
Аагард устремил взор на север, представляя горящий огнем горизонт, волну пламени до небес, грозящую поглотить мир.
«Только бы у них получилось!» — прошептал он.
