Главнокомандующий "Уаджет" до сих пор твердо придерживался мнения, что эта программа спасения — самая глупая и опасная авантюра за всю историю рода людского. Он принимал "Элладу" за поражение и за позорное бегство и ненавидел этот проект и его создателей всей душой.
"Мы способны быстро покрыть огромное расстояние, разделяющее планеты, но мы не в силах уничтожить Ткань здесь, на Земле".
— Вы понимаете, что это значит, господин главнокомандующий? — подал голос старик-китаец, говоря с сильным акцентом.
— Так точно, — отозвался Кириченко. — Специальным указом "Шелкопряд" может расформировать "Уаджет", полностью сконцентрировавшись на "Элладе".
"И я не должен допустить этого ни в коем случае".
— Мы дадим Вам шанс, — сказал старик. То, каким тоном это было сказано, ясно указывало, что этот шанс будет последним.
— Некоторые условия, — продолжил блондин. — Первое: "Уаджет" самостоятельно найдет и уничтожит своего противника в кратчайшие сроки. Второе: "Уаджет" как можно быстрее должен приступить к уничтожению Ткани.
— Мы слишком долго ждали, — сказал старый азиат. — Пора действовать, пока это еще возможно.
— Вы ведь прекрасно знаете наше положение, — сказал блондин. — За последние десять лет Ткань распространилась по всей Европе, и почти по всему африканскому континенту, создав так называемые Сады Ткани. Несколько крупных кластеров класса "сфера" скоро достигнут Западного побережья Северной Америки, и еще несколько на подходе к Южной.
Кириченко знал это. Люди не смогли остановить угрозу, исходящую от иноземного организма в самом начале вторжения, и теперь пожинали плоды собственного страха и невежества, которые царили в мире во время, когда открылось Кольцо Майера. Он так же знал, что активное применение оружия массового поражения и без того в загаженном радиацией мире уничтожит всю жизнь на Земле быстрее, чем это сделает Ткань. "Уаджет" и "мимезис" — единственный путь к спасению.
— "Уаджет" должен перейти к решительным действиям против Ткани в течение года, — сказала молодая женщина. — Ваш план должен начать работать. В случае неудачи, как и с поиском нового противника, так и уничтожением Ткани, "Уаджет" будет полностью расформирован. В этом случае мы отдадим приоритет проекту "Эллада", как к наиболее выгодному и разумному вкладу ресурсов.
Кириченко крепко стиснул зубы. Он получил отсрочку, и через год все будет решено. Победа или бегство — и бегство в лучшем случае.
Члены "Шелкопряда" молча смотрели на него, ожидая его реакции. В тишине медленно тянулись секунды, и Кириченко пришлось приложить усилия, чтобы разжать челюсти.
— Я… Я понимаю вас, — хрипло проговорил генерал-лейтенант, слепо глядя перед собой. — Ценю ваше доверие. Уверен, что инциденты, подобные этому нападению, больше никогда не повторятся. Враг будет идентифицирован, найден и уничтожен.
Они молчали, но Кириченко чувствовал, что его ответ пришелся им по душе.
"Год… Не так уж и много, если подумать. Но Левашов и этот старик правы, медлить больше нельзя".
* * *
Теплые потоки воздуха, идущие снизу вверх, обдавали Стаса, разомлевшего на скамье и уже словно бы позабывшего, что зима в этом году выдалась на удивление холодной. Он слушал звук портативного свето-проектора, лежащего на коленях у Насти, и голоса разных людей, сменяющие друг друга вслед с переключающимися каналами, казались ему чем-то потусторонним. Изображение голографического экрана отбрасывало на его лицо светло-сиреневое свечение.
-..Завтра — великий день. Семнадцать лет назад, специально отобранные войска Азиатской Конфедерации Содружества нанесли удар по Садам Ткани в восточной Европе. Спустя десять лет после героической гибели Первой экспедиции, новые силы должны были попытаться еще раз сделать это, чтобы остановить распространение иноземной угрозы по нашей планете. Эти мужчины и женщины не сумели достигнуть поставленной цели. Но им удалось совершить невозможное — выжить там, где жизнь в привычном нам представлении не может существовать. Из ста пятидесяти тысяч человек, учувствовавших во Второй экспедиции против Ткани, выжили и вернулись не более тридцати тысяч. Это удалось лишь благодаря командующему экспедиционным корпусом, маршалу Объединенных Вооруженных Сил Конфедерации, Дииру Моканди. Завтра, в двенадцать ноль-ноль, во всех крупных городах Конфедерации зажгутся огни на мемориалах в память о павших героях и тех, кто сумел выполнить свой долг и вернуться домой…
Щелк.
-..крейсер Атлантического блока "Морской демон-16". Штаб флота Восточного моря выслал к нарушителю беспилотный самолет, который был сбит зенитными системами крейсера. Не отвечающий на запросы со стороны военно-морских сил КНР корабль было принято уничтожить до подхода к берегам Китая. Поэтому, спустя пять минут после уничтожения наблюдателя к "Морскому демону" был выслан легкий торпедоносец класса…
Щелк.
-..Нет никаких оснований полагать, что диверсанты и те, кто руководил их действиями останутся безнаказанными. Наши специалисты из генерального штаба ведут собственное расследование произошедшего инцидента при сотрудничестве с высшими чинами из штаб-квартиры "Панцирь мира". Используя имеющуюся у нас информацию, мы твердо уверены, что в скором времени вычислим нашего нового противника. Удар, который пережил Фрактал и "Уаджет", научил нас многому. Оказывается, и из числа людей есть те, кто не видит на сегодняшний день нашей главной опасности. Разумеется, я говорю о распространении Ткани.
— Есть мнение, что нападение было скоординировано из-за океана, и прибытие в акваторию Азиатской Конфедерации Содружества киберкрейсера Атлантического блока, затопленного сегодня утром, якобы совпадает с нападением на Фрактал. Так ли это?
— Наши китайские партнеры поступили очень опрометчиво, затопив чужую неуправляемую машину, враждебно действующую в акватории Конфедерации. Не исключено, что на борту крейсера были и ядерные заряды малой и средней мощности, и допустить подход корабля к берегам континента было недопустимо. Эксперты и подводники скоро дадут нам ответ на этот вопрос. Пока что нельзя сказать точно, было ли прибытие "Морского демона" спланировано загодя, или же его появление является лишь совпадением с недавним нападением на Фрактал. Но мы не исключаем и подобного варианта развития событий…
— Мрак какой-то, — тихо вздохнула Настя, отключая звук проектора.
— Других новостей нет? — спросил Стас.
Они сидели на открытом широком мосте, перед высоким заграждением, за которым открывался вид на юго-восточные окраины Фрактала. За невысокими домами и складскими помещениями и посадочными площадками для винтокрылов и самолетов виднелись сопки, покрытые снегом, который в сгущающихся сумерках становился темно-сиреневым. Внизу, под ними пролегали пара монорельсовых путей, четко виднеющихся даже в сумраке на нетронутом снежном покрове.
