- Положение обязывает.
- Я в твой пиджак не влезу, - предупредил Вель. - В плечах будет тянуть.
- Не страшно, - улыбнулся Шон. - Я уже попросил принести тебе костюм, подобающий случаю. Во дворце это не проблема. Ты ничего не имеешь против светло-серого цвета?
- Нет, нормально.
- Боюсь, у меня сейчас с одеждой вообще беда, - тем временем заметила Тали.
- Да-да, тебе принесли три наряда на выбор.
- Три?
- Как у всякой леди, у тебя должен быть более широкий... ассортимент одежды.
- Леди, говоришь? Ну-ну, - фыркнула девушка, рассматривая костюмы.
К счастью, представлены были не только платья. Одно платье, если точнее, один костюм без излишеств и украшений, и один наряд, состоящий из свободной блузки серебристо-серого шелка, брюк в тон, а также жилета, украшенного золотой вышивкой в виде вычурного узора. Вот этот последний наряд Тали и выбрала.
- Я знал, - улыбнулся Вель.
- Мой выбор настолько очевиден? - нахмурилась девушка.
- Для тех, кто тебя хорошо знает, пожалуй. Первое платье слишком женственное, а такое тебе не по нутру, второй костюм достаточно удобный и мужской, чтобы тебе приглянуться, но ты же не на битву собираешься, - объяснил оборотень. - Так что остается третий.
- Ход твоих мыслей понятен. Ты тоже с ним согласен, Шон?
- Да, - напряженно ответил спирит, надеясь, что они не обидели возлюбленную. Но та лишь лукаво усмехнулась:
- Похоже, раскусили.
- Уф, ты нас прямо напугала! - фыркнул Вель.
- А чтобы не расслаблялись. Так как на мне сидит наряд?
- Замечательно! - почти хором ответили мужчины.
- Отлично. Ну что ж, я готова идти к Императрице. Кстати, ее зовут Шаннар?
- Верно, - кивнул Шон. - Позволите вас проводить?
- Сами мы точно дорогу не найдем. Так что веди.
Десяток коридоров, поворотов и один лифт спустя они оказались в приемной главного зала. "Тронного, наверно", - подумала Тали.
По сравнению с остальными помещениями дворца здесь кипела жизнь. Сновали деловитые слуги, беседовали не менее деловитые придворные. Казалось, тут собрались представители едва ли не всего континента. Даже, судя по ушам, эльф имелся. Но все они едва ли не разом затихли, когда Шон привел свою маленькую процессию.
- Чего это они? - тихо спросил Вель.
- Не ожидали, что я вернусь так скоро и не один.
- Они знают обо мне? - поинтересовалась Тали.
- Возможно, догадываются. И пытаются узнать, кто из вас двоих.
- Ну-ну. Надеюсь, ты не собираешься раскрывать им, как все обстоит на самом деле?
- Вот еще, - фыркнул Шон, подходя к дверям Тронного зала и здороваясь со стражником: - Привет, Марк. Как там обстановка?
- Нормально.
В этот момент дверь приоткрылась, и вышел официально одетый мужчина средних лет и, окинув всех цепким взглядом, сказал:
- Вы уже здесь? Отлично. Проходите. Марк, никого не пускать до особого распоряжения.
- Будет исполнено.
Тем временем Тали и Вель во главе с Шоном вошли в Тронный зал. Он оказался просторным и очень светлым. Натертый до блеска мраморный пол складывался, похоже, в какую-то картину, но так просто ее было не разглядеть. К тому же, Тали куда больше привлекало возвышение в конце зала, на котором находился изящный трон, кажется, из резной кости. На нем восседала Императрица.
Она оказалась молодой женщиной, ровесницей Шона. Да и вообще внешне на него похожа. Длинные локоны собраны в изящную прическу, подчеркивающую золотой венец и красивые, но строгие черты лица.
Когда-то отец говорил Тали, что человека, облеченного реальной властью, всегда видно, и теперь она готова была с ним согласиться. От императрицы просто веяло величием. И пышный наряд здесь не причем.
За спинкой трона по правую руку стоял седовласый мужчина, видимо, главный советник, а по левую, скорее всего, телохранитель. Суровый и невозмутимый. Хотя, наверное, ровесник Веля.
Больше в зале никого не было. Видимо, встречу обставили с максимальной секретностью. Так даже лучше.
Подойдя почти к самому трону, Шон склонился со словами:
- Приветствую Вас, Ваше Величество.
- С возвращением, - голос у императрицы оказался очень приятным. С такими вокальными данными нетрудно завладеть вниманием толпы, и не только.
Вель тоже почтительно поклонился, Тали ограничилась почти кивком. Впрочем, никто не оскорбился. Шаннар лишь сказала:
- Представь же нам своих спутников.
- Конечно, Ваше Величество. Это Вель - оборотень-метаморф. А это Тали.
Ослепительно улыбнувшись, императрица вдруг поднялась с трона и направилась к ним (телохранитель тенью следовал за ней). Шаннар протянула Тали руку в простом приветственном жесте, та ошеломленно пожала ее, на что женщина улыбнулась:
- Для меня большая честь познакомиться с вами. И долой церемонии. Это мне впору кланяться.
- Что вы, Ваше Величество!
- Оставь, можешь называть меня просто Шаннар.
- Хорошо.
- Вот и договорились. Оставим этот официоз. Предлагаю поговорить в более располагающей обстановке. Стен, открой дверь к лифту в малую гостиную.
- Да, Ваше Величество.
Телохранитель отодвинул гобелен и отворил потайную дверь, за которой немедленно открылся просторный лифт.
- Прошу, - Шаннар пригласила следовать за ней, но Стен и советник остались в зале. Им она велела: - Передайте всем, что приема сегодня не будет.
Глава 22.
Гостиная, в самом деле, оказалась небольшой, но уютной. Без лишней мебели и очень светлая. В большие окна как раз заглядывало закатное солнце, свет которого рассеивался лиловыми занавесями.
Едва оказавшись в комнате, императрица тотчас сняла с себя венец, положила его на ближайший столик и сказала:
- Не люблю все эти официальные побрякушки, - потом с улыбкой повернулась к Шону: - Ну, братец, рассказывай, как у вас что.
- Братец? - Тали и Вель удивленно воззрились на спирита.
Тот виновато развел руками, проговорив:
- Простите. Как-то не получилось рассказать раньше.
- Ты хоть старший или младший брат? - уточнил Вель.
- Младший, - ответил Шон.
- На десять минут, - весело добавила Шаннар. - Вообще-то мы близнецы. И у него такое же полное имя, как и у меня. Шон - для краткости.
- Как у вас все... интересно, - протянула Тали. - Значит, ты принц?
- Да, но без права наследования. У нас престол передается только по женской линии, как ты знаешь.
- Выходит, ты тогда Тень? - спросил Вель.
- Тень? - уточнила Тали.
- Не знал, что ты слышал, Вель, - в свою очередь удивился Шон.
- Тень - так с давних пор называют брата императрицы, - решила пояснить Шаннар. - Он всегда за ее плечом: охраняет, выполняет самые сложные задания на благо империи.
- И он никогда не предаст, - закончила Тали.
