— Слушай, а вот у меча у этого вполне себе хорошая закалка, и рукоять специфическая, — Тео уже взобрался на постамент, присел у скелета, рассматривая оружие. Мечи, кинжалы, их история, легендарные мечи и прочее, связанное с клинками, было его специализацией и страстью. — Так с ходу возраст я не могу определить, но приблизительно не более шести веков… И не меньше четырех…
— Спускайся. К нему еще вернемся. Судя по всему, впереди нас ждет еще много чего интересного, — поторопила друга Мэри, указывая ему за спину. Среди травы виднелись торчащие из земли проржавевшие клинки.
Историки шли, несомненно, по местам древней битвы. Время от времени им попадались пожелтевшие черепа или ребра, торчащие среди густого травяного покрова. То там, то тут виднелись покрытые ржавчиной клинки, шлемы, пробитые панцири. Чем ближе путники подходили к заросшему лианами и орхидеями центральному строению, тем больше скелетов встречалось на их пути.
На каменной площади перед центральным зданием Мэри обратила внимание, что среди костей стали все больше попадаться не доспехи и шлемы, а знаки жрецов… Знак жреца Крома… Знак Лоули… Знак Зулата… А вот это… это знак Лостары — богини убийства!
— Тео, Тео, кажется, мы нашли ту экспедицию, — Мэри схватила за руку своего ассистента.
— Возможно, — согласился более хладнокровный и прагматичный друг. — Но тогда мы знаем, от чего они пропали. Это жрецы и воины Лостары, — указал он на группу скелетов, разбросанных прямо перед ступенями центрального здания. — Все они — убийцы.
— И что же им тут было нужно? — Мэри не решалась пройти по скелетам, что лежали на короткой лесенке, ведущей на пандус перед зданием.
— То, что должна была спрятать экспедиция, — Тео начал аккуратно подниматься по ступеням, стараясь не потревожить желтых костяков. — Судя по всему, погибли все защитники и нападавшие.
Перед входом в строение сидел один из скелетов, под его опущенной рукой лежал меч. На его коленях лежал еще один скелет, рядом с которым покоились ножны от парных сабель. Второй скелет принадлежал женщине, жрице Лоули, судя по запутавшемуся в ребрах знаку богини.
Мэри хотела было предположить возможные варианты развития событий, но ее внимание привлек свет, лившийся из дверного проема здания. Аккуратно, чтобы не наступить на останки последних защитников цитадели, профессор вошла внутрь помещения. Нападавшие не достигли своей цели, внутри здания не было никаких костяков. Зато на высоком пьедестале светился красным светом в лучах солнца, пробивавшегося через специальные отверстия в крыше, то ли рубин, то ли какой-то минерал. Он словно бы висел в воздухе над постаментом, слегка покачиваясь и подставляя под лучи солнца разные грани, в которых играл и переливался утренний свет.
Словно зачарованная Мэри приблизилась к пьедесталу, протянула руки к загадочному кристаллу и коснулась холодных граней. В тот же миг красный свет кристалла погас, а сам камень упал в ладонь женщины. По маленькой долине пронесся словно бы вздох облегчения кого-то неведомого.
— Мэри, я все же понял, что это за поселение, — забежал в цитадель Теодор. — Тут была одна из обителей Ордена Хранителей Истины [36]. Там их знаки на домах… А что это ты делаешь? — он остановился в двух шагах от подруги, которая все еще зачарованно созерцала красный кристалл. — Где это ты нашла?
— Он висел над пьедесталом, — пришла в себя Мэри, продолжая рассматривать кристалл.
— Т. е. ты хочешь сказать, что ты его вот прямо так просто взяла и сняла?! — пришел в ужас ее ассистент.
— Да…
— Ты давно в ловушки не попадала?! Где твои мозги, сто кершийцев тебе в задницу! — заорал Тео. — Сколько раз уже чудом смерти избегали?!
— Да все нормально, — отмахнулась от него Мэри. — Две ловушки за один раз — это уже слишком.
— Тут обитал Орден Хранителей Истины! Они вообще на ловушках помешанными были. Да у них две ловушки на квадратный метр бывало!
В этот момент здание затряслось, а по потолку побежала трещина. Историки переглянулись и бросились к выходу. С пандуса они просто спрыгнули прямо в гущу костей, но тут уж было не до церемоний и брезгливости — земля дрожала, а за спиной ученых здание складывалось внутрь как карточный домик. Друзья припустили к водопаду во всю прыть.
Землетрясение закончилось столь же неожиданно, как и началось, когда ученые достигли чаши водопада. Над сложившимися зданиями поднималась пыль.
— Орден Хранителей Истины говоришь? — Мэри хмуро глянула на друга. — А ты ничего не прихватил из их домов?
— Нет, — огорченно ответил парень. — А ты?
— Нет, только этот кристалл, — она продемонстрировала находку. — О, глянь, в него залито что-то золотом, рисунок какой-то… — ученые внимательно присмотрелись к красному кристаллу и отшатнулись: в камень было вплавлено изображение летучей мыши — символ Лостары.
— Мэри, ну, его на хрен, — пробормотал Теодор. — Мы понятия не имеем, что это. Оставь его здесь и давай выбираться.
— Ни за что, — заявила рыжая бестия, убирая кристалл в карман штанов, застегивающийся на пуговицу. — Это всего лишь побрякушка, чего ты так испугался-то?
— А если это — Амулет Лостары? Нас же убьют, — как маленькому ребенку пояснил Тео.
— Ее жрецы сидят взаперти в пустыне Стенаний в компании со жрецами Сета и Стареллы. Нас некому убить, — успокоила она друга.
— А саму Лостару ты в расчет не берешь?
— Тео, мать твою, ну пошевели мозгами! Если бы это был Амулет Лостары, то бросили бы его вот просто так в заброшенной долине? Без охраны?
— А чего тогда тут столько скелетов бойцов Лостары и жрецов, и воинов Света? Они хотели забрать его назад, — не отступал парень.
— Хотели, — согласилась Мэри, оглядывая скалы. — Но если б это был Амулет, то после исчезновения одной экспедиции, за ним послали бы вторую, чтобы не оставлять его без охраны, чтоб вернуть его богине. А этот кристалл бросили на произвол судьбы. Скорее всего, это какой-то амулет, он дает какие-то силы или что-то значит, поэтому одни решили его спрятать от греха подальше, а другие — вернуть.
— Ты можешь быть убедительной, — согласился Тео.
— Тогда пошли искать выход отсюда.
— Думаешь, он тут есть?
— Ну, не всех же они катали по этому милому аттракциону? — хмыкнула Мэри. — Вона, кстати, около водопада в камнях и что-то вроде лестницы виднеется. И тумба эта неспроста здесь: делегацию почетный караул встречает, а коли ты в бассейн с аттракциона попал, то почетный караул сразу в конвой превращается.
— Ты меня что-то сильно утомлять в последнее время стала, — покачал головой Тео, плетясь за подругой.
6
Жизнь в Миранде походила на затянувшийся кошмарный сон.
Не то, чтобы там было совсем уж страшно, нет, не страшно. Хоть Ленс и полковник Лэндхоуп не преминули напомнить капитану Дримсу, что началось очередное нашествие (впрочем, не заметить этого не мог разве что совсем слепой, глухой и глупый человек), но Ривс ожидал чего-то совершенно другого. Более страшного и кровавого что ли. За эти несколько недель, что прошли с момента его прилета в город, было совершено десять атак тварей на стену, успешно отбитых защитниками города под командованием капитана Лавджоя. Твари, огрызаясь и неся потери, каждый раз отступали. Даже помощь вертушек была чисто символической — они пока выполняли только патрулирование и один раз, в самом конце третьей недели пребывания Ривса в этом городе, поддержали огнем пехоту.
Чем больше Дримс узнавал своих подчиненных, тем больше он понимал весь ужас своего будущего, если он не выберется из этого города вечных туманов. Поэтому Ривс не разрешал себе распуститься, запретив алкоголь строго-настрого. Боялся, что тоже не сможет остановиться. Злость его не находила выхода, и он решил просто делать свою работу: изучать врага.
Твари сами по себе стоили внимания капитана, поэтому он не поленился и во время очередной атаки сбежал на стену — помогать защитникам и изучать противника. Капитан Лавджой, оказавшийся сам не многим привлекательнее болотных монстров, поворчал и повозмущался для порядка, но все же не стал гнать со стены Ривса. Порекомендовал только не лезть в драку — надо для начала изучить повадки тварей, а потом уже подставлять голову под их когти и клыки, кстати говоря, зачастую ядовитые.
