— Ясно. Что-нибудь придумаем на месте! Пойдем, приведем себя в порядок, и соберемся.
Они вдвоем поднялись в спальню Анны, но приступили к сборам далеко не сразу.
Питер чуть не потопил ледяную ладью, когда обернулся драконом. Очень уж большим он был. Ему пришлось расправить крылья, и лечь плашмя на воду, недовольно фыркая, чтобы Анна могла спокойно подняться на спину. Черная чешуя была скользкой, но пластины спинного гребня располагались на таком комфортном расстоянии, что из них получилась импровизированная спинка и рукоятка. А рюкзак за плечами Анны только добавил комфорта, послужив подушкой.
В лыжный костюм она оделась заранее, еще в другом мире. Да, было немного жарковато — но стоило потерпеть. Анна предполагала, что возможности переодеться в ладье может и не быть, и оказалась права.
Поначалу полет на драконе ей даже понравился: крылья поднимали их выше и выше, толчками, словно она была на гигантских качелях. Было совсем не страшно. По крайней мере, не страшнее, чем в том деревянном гиперзвуковом самолете, который им предоставила Лейла.
А потом ощутимо похолодало. Дышать становилось все труднее. Ледяная ладья сначала превратилась в маленькую точку на поверхности темного океана, потом исчезла вовсе. Небо было безоблачным, и это скрадывало ощущение высоты, на которой они оказались.
Наконец, когда она уже достала первый баллон с кислородом — жестяную тубу с прозрачной пластиковой маской на конце — на горизонте показались первые отблески Огненного Кольца.
Кольцо это — совершенно закрытая, изолированная часть мира. Она была создана четверыми Владыками Стихий в незапамятные времена, чтобы изолировать все зло, которое обнаруживали люди, эльфы или гномы, и которое нельзя было уничтожить известными на тот момент средствами. Оно называлось Огненным, потому что кольцо неугасимого пламени было самой заметной его частью. Но еще было Кольцо Водоворотов, которое нельзя было преодолеть по морю. И Черные скалы — кольцо неприступных вершин из скользкого черного обсидиана, склоны которых имели отрицательны наклон. И Кольцо Ветра — область низкого давления, почти вакуума, которую не могло преодолеть ничто, имеющее крылья. Кроме драконов.
Они с легким хлопком пронзили воздушную преграду. Теперь Анна могла во всех деталях разглядеть Черные Скалы: кольцо черноты с блестящими острыми гранями далеко внизу. Тут дракон сделал вираж, и черные вершины начали стремительно приближаться. Анна не была уверена, что смогла бы определить — какая из них самая высокая. Но Питер держал курс уверенно, без колебаний. И она доверилась своему спутнику.
У самой вершины, острой, как наконечник копья, была широкая и плоская площадка, достаточно большая, чтобы вместить даже дракона. Как будто ее вырубили специально, чтобы наблюдать за внешним миром. Странно, но отсюда, изнутри, огненное кольцо было совершенно прозрачным. Только колеблющиеся потоки нагретых воздушных потоков выдавали: оно все еще там, неодолимая преграда никуда не исчезла.
Сюда никак нельзя было попасть иначе, кроме как по воздуху. Анна смутно припоминала, что при перемещении останков присутствовали как минимум двое из стихийных владык. По крайней мере, так говорили. Значит, скорее всего, тут был и Владыка Воздуха.
Питер распластался в центре площадки, давая возможность Анне спуститься на обсидиановую поверхность. Она не торопилась. Если ее подозрения не верны, предстоит столкнуться не с самым приятным зрелищем. Но еще хуже, если она не найдет искомое.
Скрепя сердце, она занялась поисками. Два белых глазных яблока с карими пятнами радужки должны быть хорошо заметны на черном фоне.
Питер с легким хлопком вернул себе человеческий облик.
— Площадка пуста, моя королева, — сказал он.
— Ты уверен?
— Совершенно, моя королева. Драконьи глаза видят лучше, чем человеческие. Здесь ничего нет.
— Ты не мог перепутать вершину?
— Тут есть единственная площадка подобного рода. Насколько мне известно, стихийный Владыка Земли наколдовал ее специально для заключения останков Алого Короля.
— Ясно, — кивнула Анна, — и оденься, пожалуйста. У тебя еще остались амулеты вроде того, что ты использовал на кладбище? Чтобы выглядеть как подобает королевскому охраннику в присутствии покойных?
— Это был не амулет, моя королева, — Питер пожал плечами, — это заклинание, которое я выучил сам, но не мог использовать раньше — сил не хватало. После инициации оно стало мне доступно. Хотя, если честно, оно не отличается стабильностью. Я бы предпочел вернуться в драконий облик.
— Хорошо, — кивнула королева, — нам срочно нужно в Песчаные Эмираты. Ты сможешь преодолеть это расстояние без отдыха?
— Смогу, моя королева, — кивнул Питер, — но как быть с их системой ПВО? Эта страна хорошо защищена. Конечно, я могу пойти на бреющем, и проникнуть на территорию ночью, но сделать так все равно что объявить о своих недружеских намерениях.
— Думаю, тебя опознают, — ответила королева, — но, если последует атака — изобрази в небе символ Священной Горы Пророчицы. Ты помнишь, как он выглядит?
Питер улыбнулся.
— Став посвященным, я не перестал быть профессионалом, — сказал он, и снова обернулся драконом.
Глава 16. Стихия Земли
Полет вышел долгим. Питер не мог лететь в полную силу — гиперзвуковая защита элементалей не распространялась на пассажиров. Поэтому приходилось лететь куда медленнее, и на низкой высоте, чтобы не расходовать запас кислорода. Это было довольно утомительно. Анна даже подумала, что, возможно было бы лучше снова вернуться водными путями — но ей все же не хотелось, чтобы это ее умение стало достоянием публики. А Лейла непременно начнет свое расследование, если они опять возникнут в стране из ниоткуда, и докопается до правды.
Большая часть полета проходила над океаном. Королева даже подумала, что ее лыжный комбинезон настолько пропитался соленым морским воздухом, что задубел, и скоро начнет хрустеть на сгибах. Вокруг тянулся однообразный пейзаж — гладь моря далеко внизу, да редкие облака. Пару раз на горизонте появлялись точки каких-то кораблей. Интересно, смог ли кто-то из экипажа увидеть дракона? И что они предприняли, если да?
Впрочем, сейчас это не имело большого значения. Единственное, о чем сейчас следовало волноваться — это информация. Сведения, которые способны помочь ей понять, что происходит на самом деле. Что же такого, если ради того, чтобы заполучить их, приходится терпеть некоторые неудобства?
Они летели весь день, и только на закате вдалеке появились огни прибрежных рыбацких поселений. В воздухе отчетливо запахло пустыней. Питер старался выбирать курс так, чтобы быть минимально заметным со стороны населенных областей. Он заходил на столицу не прямо, а по большой дуге, подлетая к резиденции Эмиры со стороны Священной Горы.
Никто не пытался их обстрелять с земли, или атаковать иным способом. Либо они остались незамеченными (что, прямо скажем, маловероятно), либо их опознали, и сознательно дали разрешение на пролет. Это внушало некоторый осторожный оптимизм.
Питер приземлился в пустыне, за барханом, в паре километров от дворца. Практически, сразу после их приземления во дворце началось какое-то движение: вспыхнули прожектора, и они увидели караван экипажей, движущийся в их сторону.
— Оставайся драконом, — сказала королева, ступая на теплый, нагретый за день песок, — ну, ты понимаешь.
Дракон посмотрел на нее хрустальными голубыми глазами, горящими холодным внутренним огнем, и насмешливо фыркнул.
В караване было целых пять экипажей. Сама эмира, и оперативная группа ее охраны. И все-же, в нарушение всех мыслимых приличий и протоколов, Лейла сама первая вышла, и подбежала к Анне.
— Ох, Анн! — Воскликнула она, обнимая подругу, — до меня доходили слухи, что произошло. Мне так жаль! Я была совершенно уверена в безопасности полета, я уже готовилась принять челнок в личное пользование!
