Анна кивнула, и двинулась вниз, к засохшему дереву и камню. Питер последовал за ней. Вблизи дерево оказалось чуть больше, чем виделось сверху. Ствол толщиной с ногу Питера. Узловатые голые ветви простирались на несколько метров в стороны. На ощупь дерево оказалось теплым и, к ее удивлению, живым.
После прикосновения кольцо на ее безымянном пальце вспыхнуло мягким синим светом. Дерево, казалось, начало шевелиться: это на сухих ветвях вдруг проступили, и начали набухать почки. Анна завороженно смотрела за этой метаморфозой, не в силах оторвать руку от наливавшегося влагой ствола. Почки треснули, и распустились листвой, давшей густую тень под лунным светом. Потом в воздухе поплыл тончайший фруктовый аромат. Это дерево распустилось крупными белыми цветами.
— Весна, — старушка раскинула руки; ее свисающая лохмотьями серо-коричневая одежда вдруг превратилась в радужное платье, играющее всеми цветами даже в скудном свете луны и звезд. Даже она сама словно бы помолодела: морщины уменьшились, карие глаза заблестели, будто излучая внутренний свет, — весна, сестра моя… Я, и другие стихийные сестры — мы поможем тебе. Но после ты должна будешь заняться Водой в нашем мире, Земля не может долго без Воды, она перестает рождать жизнь, — Проговорила она, потом замерла на пару секунд, и продолжила уже другим тоном — будничным и деловым: — Ты извини, что я так. Эта земля не знала настоящей весны уже тысячу лет. Если чуть дальше, в прибрежных районах дожди еще идут, и каждую весну на неделю там распускается цветочный ковер — то тут пустыня укоренилась слишком глубоко. А знаешь, какие-то десять тысяч лет назад тут были непроходимые влажные джунгли.
— Я слишком молода, чтобы помнить это, — ответила Анна.
— Знаю, сестра, знаю, — закивала старушка, — и, похоже, ты первая за тысячелетие, у кого действительно хватит сил, чтобы восстановить баланс в нашем мире. Я рада, что ты поняла мой знак.
— Ты могла бы сказать прямо, — ответила Анна, — тогда я бы не натворила столько глупостей.
— Не могла, — возразила старушка, всплеснув сухонькими ручками, — не могла, дорогая. Откуда мне было знать, что ты не осталась верной марионеткой Алого Короля?
— Его план почти выполнен, — сказала Анна, — а я до конца не понимаю, в чем он заключался.
— Но ведь не выполнен, правда? — Подмигнула старушка, — значит, ты смогла остановить все вовремя.
— Если бы я еще понимала, что именно — остановить, — Анна вздохнула, — я не раскусила его план до конца. Поняла, куда в целом все идет — но без деталей. А они важны.
— Для начала я бы спросила, что он такое, — мягко сказала старушка, — ты ведь до конца этого не понимаешь, верно?
— Он из другого мира, — ответила Анна, — я это поняла по нашему сыну. Он не должен бы стареть там, в костном мире. Точнее, мы думали, что это костный мир, но кто-то поставил там негаторы магии. Сеть, которая окутала всю планету, и лишила ее магии. Чудовищно. Представляешь?
— Верно, — кивнула старушка, — а ты не думала, кто и почему это сделал?
— Как тебя зовут, мать? — Неожиданно вмешался Питер, тщательно изучающий камень, который лежал возле дерева. Вблизи оказалось, что он сплошь покрыт какими-то не то письменами, не то узорами.
— Ведь прочел уже небось, — улыбнулась старушка, — смышленый молодой дракон.
— Тут нет имени, — ответил он, — речь, насколько я понимаю, идет только о Владычице Стихии Земли. Это что же, тот самый Потерянный Алтарь? Последний стихийный алтарь, который еще остался в памяти у людей?
— Неплохо, молодой дракон, — кивнула Владычица, — ты отлично образован.
— Мой клан обладал лучшей в мире библиотекой, — пожал плечами Питер, — пока наш дом не уничтожили.
— Время неумолимо, — Владычица пожала плечами и вздохнула, — когда-то давно и у меня было имя. Ведь мы, владыки стихий, происходим от обычных людей. Но среди нас не принято пользоваться именами. Со временем все, кого мы знали из людей, ушли. И мое имя тоже рассыпалось песком за ненадобностью.
— Я рада, сестра, что встретила тебя, — сказала Анна, — свое кольцо я получила в глубоком детстве. Владычица, которая передала его мне, ничего не рассказала. Мне кажется, она погибала, и выбрала меня просто потому, что я была рядом, и, видимо, обладала какими-то зачатками стихийного мага. Это был жест отчаяния.
— Это судьба, — старушка улыбнулась, — твоя предшественница, кроме того, что была Владычицей Стихии Воды, обладала еще одним очень редким даром: она была провидицей. Многие из нас, стихийных владык, первые годы после посвящения продолжают жить обычной жизнью среди людей, лишь втайне выполняя свои обязанности по сохранению равновесия. Так же поступала и она. Ее соблазнил Алый Король. Это произошло после того, как он проник в наш мир, и выиграл битву за престол в Озерном Королевстве. Молодой амбициозный аристократ. Очень красивый. Она влюбилась в него, и никогда не гадала на будущее, отдавшись в руки судьбы. Но вот, в день свадьбы, не смогла удержаться. И разглядела план Алого Короля. Все то, что он планировал сделать с ней, и с нашим миром, во всех деталях. Она не смогла пережить этот удар, и просто ушла. Но, к счастью, успела найти преемницу.
— Не уверена, что хотела такой судьбы… — тихо сказала Анна.
— Ты слишком сильна от рождения, сестра. Тебя бы не удержало твое положение. Так или иначе, тебя ждала необычная судьба. А доля владычицы стихии — одна из самых благородных.
— Я все же не жалуюсь, — вздохнула Анна, — ты права сестра, все могло быть намного хуже.
— Владычица, вы говорили про негаторы магии в другом мире, — снова вмешался Питер; узнав о подлинной природе собеседницы, он предпочел перейти на «вы», — кто и зачем мог такое сделать.
— Верно, — кивнула старушка, и поглядела на горизонт, — времени до рассвета у нас не так много, мы должны спешить. Рассказать нужно еще многое.
— Почему мы должны спешить? — Удивилась Анна.
— Алтарь Земли дает защиту только в ночное время. Он входит в особую силу, когда рядом вода. Отрытое солнце и ветер вернут равновесие, и наш разговор можно будет подслушать. Я не исключаю, что агентура Алого Короля есть среди свиты уважаемой эмиры. А рисковать мы не можем. Итак, про негаторы в мире, откуда пришел Алый Король. Сестра, ты видела Стихийное Кольцо, которое создали наши предки — владыки стихий прошлого? Где заключены останки Алого Короля?
— Уже не заключены, — покачала головой Анна, — каким-то образом он освободился. Его глаза могут быть где угодно.
— Как я и предполагала, — Владычица Земли поцокала языком, — вам удалось разрушить часть негаторов в том мире, да? С помощью дракона?
— С помощью дракона, и жезла драконоборца, — кивнул Питер.
— Это дало возможность Алому Королю черпать магию родного мира. Ее оказалось достаточно, чтобы преодолеть защиту Стихийного Кольца. Теперь понимаете, для чего на той Земле поставили негаторы?
Анна пораженно замолчала, и поглядела на Питера. В его глазах был ужас и смятение.
— Неужели… неужели другого пути не было? — Спросила она спустя несколько секунд.
— Возможно, был, — ответила старушка, — если бы спохватились раньше, создали бы тамошний аналог Стихийного Кольца. Но время было упущено. Алый Король вошел в полную силу. Вы же должны понимать, что создание негаторов — это последний рубеж обороны. Дальше была только неизбежная и страшная гибель. А так мир выжил, и даже развился.
— Что он такое? — Спросил Питер.
— И это самый главный вопрос, — вздохнула Владычица Земли, — на него нет простого и однозначного ответа. Он — это неизбежный рок всех магических миров. До определенного момента все миры, где есть магия, развиваются спокойно и поступательно. Эпоха сменяет эпоху, улучшается быт, жизнь становится более цивилизованной. Все почти так, как в костных мирах. Но тогда, когда наука начинает быстро развиваться, и с ней приходит техническая революция — в магические миры является монстр. Он выжирает миры изнутри. Наш мир — это редчайшее исключение. Мы высокоцивилизованы, у нас есть международное право, билль о праве на жизнь для основных разумных существ… Мы даже развиваем космические программы, как это делала ты в своем королевстве, сестра! И мы — уникальны. Я полагаю, потому, что очень своевременно создали Стихийное Кольцо для изоляции любого аномального магического зла, которое наши элементали обнаруживали в этом мире. Мы думали, что Кольцо и дальше будет позволять нам жить и развиваться. Возможно, мы бы даже стали первыми, кто смог постичь подлинную природу магии… дойти до основы творения, — старушка вздохнула, нимало не смущаясь своих святотатных речей, и оперлась на ствол дерева, — но Алый Король стал первым из иномировых монстров, кто нашел к нам путь. Это внешний хищник, который пришел нас сожрать.
