Внутри яхта достаточно просторная для долгого проживания дюжины человек. Но сейчас её нутро покинул всего один белый человеческий мужчина, довольно низкий по современным меркам — сто семьдесят сантиметров. Его сопровождала девушка-вулканка ростом ему под стать. В отличие от мужчины, который шагал со свободными руками, у неё за спиной висел огромный ростовой рюкзак с походными принадлежностями и закреплёнными по бокам футлярами с оружием.
Встречающий андорианец-мужчина с короткой платиновой шевелюрой посчитал девушку странной. Он направил на неё рожки и выпустил телепатическую волну, после чего широко распахнул глаза.
— Андроид? — изумлённо прошептал он. — Чего только эти богатеи не придумают…
Андроиды лет сто пятьдесят назад вышли из моды. Раньше у людей их было много, но прочие расы с неприязнью относились к роботам. И было с чего. Млечный путь часто терроризируют то разумные киборги, остатки древней цивилизации, то искусственный интеллект и по совместительству фабрика роботов-убийц и звездолётов, тоже очередное наследие давно вымершей расы. Под напором других рас альянса люди постепенно отказались от использования андроидов.
До Шрэнка доходили слухи, что в последнее время в Федерации проходят эксперименты с андроидами, оснащёнными искусственным интеллектом первого класса. Этих роботов даже вроде как пропихнули в несколько экипажей исследовательских космических кораблей. Но всё равно ему было удивительно увидеть человека в сопровождении андроида, ещё и с внешностью молодой женщины с Вулкана.
— Брэд Хилл? — шевельнул антеннами Шренк.
— Он самый. А вы?
— Шренк.
— Просто Шренк?
— Просто Шренк! — раздражённо дёрнул рожками он. Ему не нравилась волна налёта безумия от мужчины, которая пробивалась сквозь шум в телепатическом диапазоне. — Я отвезу вас в отель.
Видавший виды вездеход на шести огромных колёсах низкого давления принял в своё нутро пассажиров и груз. Шренк никак не мог определиться, к какой из этих категорий отнести андроида. С одной стороны, вещь, с другой, по ощущениям он улавливал оттенки активности, свойственной разумным существам. Совсем слабые намёки, но всё же. Как минимум это означало наличие искина от третьего класса и выше.
— Сэр, вы не боитесь владеть таким… — повернул он свою голубую рожу в сторону андроида. — Искины запрещены в Федерации.
— Они запрещены к продаже и покупке, — Брэд ничуть не удивился проницательности телепата. За то, что кто-то прочитает его мысли, он не опасался — его прикрывал генератор телепатических помех в виде кулона, который был спрятан под рубашкой. — Но нет закона, который запрещает владеть тем, что было создано до введения запрета.
— То есть, — встали торчком рожки Шренка, — этот андроид старше Федерации?
— Именно! Ты тут один живёшь, Шренк, или с семьёй?
— С семьёй… — тихо ответил андорианец, раздражённым дёрганьем рожек демонстрируя нежелание продолжать неприятную для него тему. — А вы на кого охотиться собрались?
— На икс-рекса.
— На икс-рекса?! — от изумления в смеси с шоком и ужасом голубая кожа Шренка приобрела серый оттенок. Он резко ударил по тормозам.
— Ну да, на Рекса… Чего встали?
— Это безумие! Никто из наших не согласится сопровождать вас в этом смертельном мероприятии. Последних охотников на Рекса выковыривали из его дерьма, и то там осталось катастрофически мало, несмотря на большую зловонную кучу.
— Это всего лишь животное, — беспечно ответил Брэд.
— Нет, мистер Хилл. Это не просто животное. Это самый опасный хищник на планете. Не каждое оружие пробьёт его шкуру. Этот ящер, даже если его изрешетили на манер дуршлага, ещё час может продолжать двигаться и убивать. Он даже в случае повреждения мозга не сразу дохнет.
— Неужели не найдётся ни один проводник?
— Ни один, мистер Хилл. Жизнь дороже.
— Даже если я плачу миллион?
Шренк собирался продолжить настаивать на своём, но подавился воздухом.
— Миллион? — переспросил он охрипшим голосом.
— Да, миллион.
Шренк глубоко задумался. Теперь он ни капли не сомневался, что Хилл безумен. Но он богатый безумец. Для его семьи это шанс перебраться из этой дыры на нормальную планету и начать там жизнь заново. Даже если он погибнет — не так страшно, ведь он успел оставить потомство. Зато семья и дети смогут нормально жить в цивилизации. Денег им хватит на всё: на перелёт до колонии с лояльным отношением к андорианским семьям, на покупку земли, постройку дому и приобретение сельскохозяйственного оборудования. Миллион — это в два раза больше запланированного минимума на свою ферму, который они собирались накопить в этой дыре, работая на туристическое агентство.
— Пять миллионов! — выдохнул он, считая, что раз продавать свою жизнь, то подороже.
— Окей, пять так пять.
***
Три дня спустя
Брэд в полубреду смотрел на пляшущее небо. Его желудок будто взбесился. В теле была такая слабость, что он едва нашёл в себе силы приподнять голову. Картинка расплывалась, но он всё же разглядел лицо своего андроида, несущего его на руках.
— Т'вала… — вместо внятных звуков его рот исторг тихий хрип. — Я не чувствую рук…
— У тебя нет рук, Брэд. Меньше разговоров. Тебе следует экономить силы.
— Что случилось? — Грин плохо воспринимал реальность, поэтому новость о потере рук его не особо взволновала. Он ещё не осознал этого. К тому же современная медицина позволяет выращивать конечности. Главное — добраться до медицинской помощи.
— Ты пошел на охоту с местным проводником, — спокойно в манере настоящей Т'валы начала отвечать андроид. — Вы нашли икс-рекса и устроили на него засаду.
На Брэда нахлынули воспоминания, словно в его разуме прорвало плотину.
Икс-рекс получил своё название из-за схожести с тираннозавром Рексом и костяного гребня на голове в виде буквы «Х». Пятитонная машина смерти с маскировочными способностями хамелеона. Этот двуногий ящер развивает скорость бега до шестидесяти километров в час, охотясь из засады на стада местных пугливых и крупных млекопитающих. Но он не прочь перекусить и мелочью вроде человека. Если бы не маскировка, то с его размерами он бы не смог подобраться к добыче, которая бегает пусть и не так быстро, зато может долго держать такой темп. У хищника же сделана ставка на ускорение на короткой дистанции.
С помощью дрона, оснащённого тепловизором, была обнаружена лежка икс-рекса в густых зарослях кустарников на берегу реки. Неподалеку имелись следы копытных животных, которые приходят на водопой.
Брэд с проводником и андроидом незаметно подобрался к добыче на расстояние выстрела и подстрелил рекса. Он с первого выстрела крупнокалиберного слонобоя попал в маленький мозг ящера — единственное уязвимое место гиганта. Но тот даже лишённый мозга и фактически мёртвый действовал на инстинктах.
Икс-рекс бросился на источник звука. Брэд яростно отстреливался, но это было бесполезно. Ящер все же добрался до них. Первым пострадал Шренк, пытающийся перебить ноги ящера из лазерной винтовки. Его икс-рекс перекусил пополам. Но всё же андорианец умудрился отпилить правую ногу ящеру, лишив того мобильности. Но даже так монстр сумел дотянуться пастью до Брэда и откусить ему левую руку по середину плеча и правое предплечье по локоть вместе с ружьём, которым Грин безуспешно пытался прикрыться от кинжальных клыков.
Грина спасла андроид. Она, в отличие от него, не растерялась и не стала терять сознание от болевого шока. Как только хозяину стала угрожать реальная угроза, она схватила его и пустилась в бег на всей доступной скорости. Её не интересовали ни трофеи, ни пожитки. Её движила директива спасти жизнь хозяина.
Сознание вернулось к Брэду исключительно из-за медицинских препаратов из экстренной аптечки, которые ввела ему «Т'вала». Иначе даже его усиленная регенерация могла не справиться с обильной кровопотерей.
