Бургомистр суетливо кивнул и повел нас с Никласом за собой. Подходя к широкому крыльцу портальной станции, я внимательно рассматривал оплавленный кристалл на шпиле. Первый раз вижу подобное – зрелище сродни тому, как если бы пушечный снаряд после детонации не взорвался, а понемногу плавился, отдавая в замедленном времени энергию взрыва мягким, совершенно не обжигающим светом. И находиться здесь, рядом с этим оплавленным, но сияющим кристаллом было немного неуютно – словно рядом с деревянной пороховой бочкой, часть досок которой медленно тлеет. Впрочем, у людей здесь иного выбора не было – или оставаться под светом оплавленного кристалла, либо же выходить под клыки и когти ледяных гончих.
Внутри здания были еще люди, и было их довольно много. Но даже на первый взгляд под крышей портальной станции не собралось и двадцатой части населения Арконы – во внутреннем дворе нас встречало около сотни человек; внутри, в здании, людей оказалось не больше пяти сотен. Причем здесь не было преобладающего количества женщин и детей, как это бывает при любой организованной эвакуации. Почти не было и стариков. Здесь, похоже, оказались те, кому во время прихода Стужи просто повезло оказаться рядом – если вспомнить наши догадки в администрации порта о том, что Стужа пришла в город ночью.
Те, кто оказался рядом с портальной станцией, или те, кто оказался заранее предупрежден – как работники дежурной смены в порту. Которые, правда, до портальной станции добраться не смогли. Пять сотен человек, а все остальные, похоже, навсегда остались за стенами в морозном плену.
Из-за общего адреналина я совсем не ощущал холода, но по одежде и лицам присутствующих все же видел, что здесь потеплее, чем на улице. Оказавшись внутри, мы с Никласом и бургомистром прошли мимо многочисленных групп людей на второй этаж, в обычно закрытые для посещения обычными людьми служебные помещения хранителей. Кабинет главного из которых, начальника портальной станции, занимал бургомистр Альберт Райх.
Ни одного хранителя, кстати, в портальной станции не обнаружилось. Погибли? Сбежали? Принесены жителями Арконы в жертву Вотану? Вопросов много, но, думаю, ответы на большинство из них мы сейчас узнаем.
Через тронутые морозным инеем панорамные стекла кабинета, куда нас привел бургомистр Райх, можно было наблюдать окрестности площади. Впрочем, едва осмотревшись, мы с Никласом обратили внимание на самого градоначальника в ожидании информации.
Из сбивчивых объяснений бургомистра, направляемых короткими наводящими вопросами, стало понятно, что «все» началось больше недели назад. Вечером накануне прихода Стужи по небу разлилось невероятно яркое синее Сияние. Настолько яркое, что стала практически незаметна даже привычная зеленая корона Юпитера. Чего не случалось даже в моменты самых ярких алых Сияний, предшествующих прорывам демонов Инферно. Обычно зелень короны Юпитера проглядывалась через красный цвет, но заполонившая все синева в этот раз была чрезвычайно яркой.
Пока бургомистр рассказывал, я подсчитал дни и переглянулся с Никласом. Получается, что началось все вечером, вернее в ночь, перед моей дуэлью.
«Совпадение?» – беззвучно поинтересовался я у Никласа.
«Конечно совпадение», – хмыкнул он, возвращаясь вниманием к рассказу Альберта Райха.
Бургомистр продолжал говорить и вещал вещи просто невероятные: оказывается, после полуночи из портальной станции по всем учреждениям города пошла аварийная передача о срочной эвакуации. Передача пошла, но прекратилась практически сразу. Выжили в Арконе только те, кто услышал и принял всерьез это объявление, которое закончилось, едва успев начаться. Сам бургомистр спасся лишь потому, что вот уже два месяца на фоне стресса страдал бессонницей и ночь, учитывая яркую синеву в небе, решил провести на рабочем месте – ратуша находилась от портальной станции совсем рядом, на другой стороне площади.
В этот момент рассказа Никласу пришлось бургомистра немного взбодрить, возвращая к нужной нам информации. И после этого мы узнали, что едва бургомистр прибыл в портальную станцию, в городе произошло землетрясение, довольно слабое. После этого, буквально через четверть часа, в город пришла метель, самое настоящее Дыхание Стужи. И те, кто сумел за уложившиеся между этими событиями четверть часа добраться до портальной станции, спаслись. По пути беженцев к порталам на эвакуацию уже постепенно холодало, стылый ветер, который принес с собой колкий ледяной снег, буквально сбивал с ног. И, как подозреваю, это была не обычная метель, а самая настоящая магическая буря, только без гона Дикой охоты. Грубо говоря – аналог Пелены, предшествующей прорывам демонов из Инферно.
Люди искали от опустившейся на город Стужи спасения в здании портальной станции, но нашли только временную защиту стен. Эвакуации не случилось: порталы не работали.
По сбивчивым объяснениям взволнованного бургомистра, которого Никлас направлял постоянно уточняющими вопросами, становилась понятна дальнейшая картина произошедшего. И то, что говорил градоначальник, буквально поражало: в портальной станции, когда сюда прибыли первые беглецы, ни сотрудников ордена хранителей, ни тамплиеров из охраны административного корпуса Союза Зерна и Стали не обнаружилось. Портальные арки все оказались нерабочими, три из них уничтожены. Кристалл силы на шпиле, в нынешнем оплавленном и частично почерневшем виде, был таким уже в тот момент, когда бургомистр выбежал из городской ратуши.
Более того, в пустой портальной станции прибывшие люди нашли следы борьбы и крови. После анализа следов самое правдоподобное предложение состояло в том, что кто-то из хранителей или тамплиеров поднял тревогу и объявил эвакуацию, но его, или их, не поняли свои же. Немного, наверное, выведя из строя, если совсем не убив – крови, со слов бургомистра, в здании было немало.
Но это все выжившие находили и додумывали уже потом. Потому что меньше чем через полчаса после оборванного объявления об эвакуации в город, помимо Стужи, пришла орда вторжения – тысячи и тысячи ледяных гончих, среди которых наблюдатели – те смельчаки, которым хватило духу наблюдать за прохождением орды через город, замечали колдунов и демонов.
Свет оплавившегося кристалла защитил горстку укрывшихся в портальной станции людей – освещенную площадь орда просто обходила. Ледяные твари, основная их масса, через город прошли совсем краем – здесь осталось только двое колдунов, которых мы сегодня убили. Они, вместе с примерно сотней ледяных гончих остались здесь ждать. Как предположил бургомистр, ждать, пока мороз убьет силы в защитниках. На штурм колдуны идти даже не пытались – просто вокруг стен портальной станции с каждым днем, их волей – они явно выступали как поводыри, накапливалось все больше бездушных.
Ситуацию для укрывшихся жителей осложняло то, что никого из офицеров силовиков – ни полиции, ни пограничников береговой охраны среди спавшихся за стенами портальной станции не оказалось. Большинство из них, вероятно, погибло под Дыханием Стужи, те же кто обладал артефакторной экипировкой приняли неравный бой с ледяными демонами.
В портальной станции оказались только гражданские и немногочисленное количество рядовых сотрудников силовых ведомств. И те в большинстве постоянно находились по периметру стен. Но при этом готовились держать оборону они практически без оружия и артефактов – так что потенциал сопротивления при случае штурма был почти равен нулю. Кроме того, в портальной станции не было достаточных запасов еды – и беженцы голодали уже третий день, сидя на одной воде, растапливаемой из снега.
Бургомистр, который сам желал задавать нам вопросы, постоянно в рассказе сбивался на насущные проблемы. И вместо Никласа уже я в очередной раз был вынужден направить рассказ в нужное русло, сделав это довольно жестко в риторике.
Градоначальник после моих слов серьезно расстроился, но надо отдать ему должное, сжал зубы и продолжил выдавать нужную нам информацию. Впрочем, нужная нам информация почти закончилась: после прохода через город ледяной орды Аркона, накрытая белесым туманом и морозами, опустела. Жители в течение долгих дней сидели за стенами, ожидая помощи. О попытке прорыва думали, но количество бездушных и гончих за стенами, даже если удастся поймать момент отсутствия колдунов, останавливало.
