– Как–то быстро ты превратилась в наседку, Лора, – произнес Марк так спокойно, что у меня все волосы на тебе встали дыбом.
– Я волнуюсь, – попыталась оправдаться я. – Там опасно!
– Вот поэтому я иду туда один. Я практически неуязвим.
– Ты очень самонадеян!
Судьба у меня такая, злить дракона. Ведь, по сути, возразить мне нечего. Я же не могу заявить, мол, надо прислушаться к интуиции. Не слезу же пускать, чтобы его разжалобить!
Марк внезапно выдохнул, перестал хмуриться.
– Лора, я буду осторожен, обещаю. И не буду рисковать, если почувствую, что лучше отступить.
– Ниль… – пробормотала я. – Ниль без тебя никуда не полетит. Если ты не вернешься…
– Я вернусь, – твердо пообещал он. – Не думай о плохом, пожалуйста.
– Возьми с собой хотя бы Джина, – попросила я. – Мне будет спокойнее. Он тебя слушается. Он умеет быть невидимым и незаметным.
– Хорошо, – согласился Марк. – Если ты просишь, возьму.
Я не стала грозить Джину карами, если он подведет Марка. Просто приказала охранять его, как себя.
И Марк, и Джин могли построить портал прямо на корабль, но общаться с Джином мысленно не получится, слишком велико расстояние. Он предложил докладывать мне, как идут дела, возвращаясь каждые пару часов, но Марк запретил даже думать об этом.
– Не забывайте, что магия там в ходу, – напомнил он. – Всплески силы могут заметить.
Вот–вот! Этого я и боялась. На Зарине уже побывали драконы, и если местные засекли эти самые всплески силы, то новых гостей навряд ли встретят с распростертыми объятиями.
Питер вернулся быстро. Он рассказал, что высадил Марка и Джина без приключений. И теперь все, что нам оставалось – это ждать.
Время тянулось медленно. Я заставляла себя заниматься обычными делами, чтобы отвлечься, но все валилось из рук. Перепроверяла расчеты на обратный маршрут, тренировалась в спортзале – и вздрагивала от каждого шороха, в надежде, что это вернулся Марк. За Джина отчего–то не переживала. Он маленький, шустрый… и вообще зверек. На него и внимания не обратят.
Питер, конечно, меня поддерживал. Развлекал то разговором, то шахматной партией. Но и тогда все мысли были лишь о Марке.
– Как думаешь, он уже добрался до берега?
– А если кто заметит, как он оборачивается?
– Там точно никто не живет?
Питер терпеливо отвечал, хотя я и сама могла ответить на все вопросы.
Искомая точка – небольшой остров в океане. По правилам регаты все команды выполняют одинаковые задания. То есть, если мы искали код в многоэтажном доме, то и другие тоже. Только дом у каждого свой, по координатам. И на Зарине задания схожие, потому организаторы и выбрали архипелаг, состоящий из маленьких необитаемых островков, большинство из которых – торчащие из–под воды скалы. Чтобы найти код, нужно осмотреть скалу – и надводную, и подводную часть.
До берега Марк добирался пешком, потому что материк в том районе густо заселен. Но после намеревался обернуться драконом и лететь до нужной нам скалы. По идее, полет и поиски кода должны занять всего пару часов. Даже если Марка увидят, он успеет удрать.
Но Марк опаздывал. По нашим расчетам, он должен был вернуться почти сутки назад.
– Давай полетим на Зарину, – уговаривала я Питера. – Там я почувствую Джина. Мы хоть что–то узнаем!
– Лора, я готов умереть, спасая Марка, но совершенно не готов столкнуться с его гневом, – отказывался он. – Марк же мне шею свернет за такое! У нас уговор, если он не возвращается к назначенному часу, я связываюсь с базой…
– Замолчи! Не хочу слушать! Он вернется… вернется…
Тут уж никакая инициация не помогала. Я нервничала, пила успокоительное зелье и, как заклинание, твердила:
– Марк и Джин, вернитесь. Вернитесь. Вернитесь. Вернитесь живыми и здоровыми.
Вскоре Джин вернулся, но, увы, один.
50. Ловушка
Я сидела в кресле Марка, поджав под себя ноги. Мониторы мерцали, Ниль молчала, а я, закрыв глаза, пыталась медитировать. Джин вывалился из портала прямо ко мне на колени, перепугав так, что дыхание перехватило.
«Водички бы…» – пролепетал он.
Только поэтому я сразу же не набросилась на него с расспросами.
Воду Джин лакал торопливо, чуть ли ни захлебываясь. Мы с Питером сидели рядом, с тревогой переглядываясь. Я уже поняла, что новости плохие, и с замиранием сердца ждала, что расскажет Джин.
«Дракон в темнице. – Он отполз от миски и растянулся на столе, вытянув лапки. – Его сила полностью заблокирована».
– Этого не может быть! – воскликнул Питер.
– Это из–за тебя? – вскинулась я. – Из–за твоих шалостей?
Джин фыркнул и дернул ушами.
«Нас ждали, – сказал он. – Марк попал в ловушку, едва опустился на скалу».
– Да не тяни ты… – Питер схватился за голову. – Говори все, как есть.
– Действительно, Джин! – поддержала его я. – Нервы на пределе.
Он вздохнул, сел и поделился с нами всем, что знал.
По словам Джина выходило, что до берега они с Марком добрались без приключений. Дождавшись темноты, Марк велел Джину возвращаться на корабль, а сам обернулся драконом, стал невидимым и полетел искать код на скале.
Джин задержался случайно, так как решил полакомиться каким–то вкусным фруктом, упавшим с дерева. К Марку он прислушивался, скорее, по необходимости. Не хотел пропустить момент его возвращения, чтобы не оставаться на Зарине одному. Потому и узнал, что произошло.
Марк не ждал подвоха, не сканировал пространство на наличие чужой магии. И попался, как мальчишка. Он сел на скалу, обернулся человеком – и контур ловушки закрылся.
– Разве там есть маги, равные по силе дракону? – удивилась я. – Ведь не было…
«А это не маг, – сообщил Джин. – Это бог».
– Кто?! – воскликнули мы с Питером хором.
«Один из богов основного пантеона, – подтвердил Джин. – Я не знаю его лично, никогда не видел, но сущность почувствовал. Позже, когда он явился за Марком».
– Но зачем богу дракон… – пробормотала я. – И как он узнал?
– Как узнал, я догадываюсь, – сказал Питер. – Такое и раньше бывало. Тот, кто был здесь до нас, решил подгадить конкурентам. Местному правителю подкинули информацию о скором визите чужаков. Уж не знаю, как обставили. Может, типа предсказания…
«Так и есть, – подтвердил Джин. – Я там долго бегал, разнюхивал, что да как. Маг получил послание, как будто от высших сил, о появлении чужаков, замышляющих переворот. Те, кто это задумал, надеялись, что задержат соперников или помешают им добыть код. Только обычный маг не справился бы с драконом, а этот оказался богом».
– Он знал о звездных драконах и регате, – догадалась я.
«Именно. Он понял, кто полетит к архипелагу. Боги живут обособленно, ни с кем не делятся силами, в отличие от драконов, которые развивают науку и занимаются изобретательством и для себя, и для других. Поэтому между богами и драконами давняя вражда».
– Но что с Марком? – не выдержала я. – Зачем он богу?
«Не знаю, – признался Джин. – Марка держат в подземелье, в живом ошейнике. Бог мог бы убить его сразу, но…»
– Держит, как заложника? – предположил Питер.
– Или как приманку, – сказала я. – А что за живой ошейник?
«Это что–то вроде частички самого бога, созданное им же для того, чтобы блокировать силу дракона. Я понял, как это работает, но не смог освободить Марка. Мне не хватает сил…»
– А что надо делать? – спросила я. – Может, моих сил хватит?
«Марк просил передать, что лично оторвет тебе голову, если ты сунешься на Зарину», – виновато пробормотал Джин.
– Пусть отрывает, – отмахнулась я. – Сидеть и ждать неизвестно чего я не буду.
«Марк велел попросить помощи у того, кто прилетит сюда за кодом. Еще не все команды здесь побывали».
– Точно! – Питер бросился к мониторам. – Так… так… Сюда направляются три корабля.
– И когда прибудет первый?
– Через… два дня.
