Вся долина была в огнях костров. По моим расчетам, здесь собралось никак не меньше полутора тысяч солдат. В западной части котловины с обрыва падал маленький водопад. Он приятно шумел, и вода из него скапливалась в небольшой серповидной выемке.
– Вы откуда? – спросил нас один из капралов, распределяющий людей по лагерю.
– Считай, что от самой Лестницы, – ответил Квелло.
– Арьергард Семнадцатого ударного полка Западной армии, – уточнил Рандо.
– Никого из ваших здесь нет, – воин коряво записал что-то в своей бумаге. – Ступайте к озеру. Там как раз есть место для вас. И кухня рядом. Накормят.
Мы расположились рядом с водой, недалеко от арбалетчиков из отряда «Северных енотов». Кашевары щедро черпали из котлов горячую жратву, и мы, не помню за сколько дней, впервые наелись до отвала. Юми с раздувшимся пузцом восторженно повизгивал, поглощая миску за миской, а затем уморился и начал клевать носом.
Небо бледнело, комета разгоралась все ярче. Ее свет заливал местность, и ночь становилась еще более мрачной, чем могла бы быть. Квакушка позвал меня играть в кости, но я отказался, решив обойти озерцо. Берег был каменистый, в воде отражались звезды.
Я шел, думая о Лаэн, и едва оказался на противоположной стороне, меня окликнули, но я даже не сразу понял это.
– Нэсс, забери тебя Бездна!
В мою сторону бежали двое. Я прищурился – в ужасном алом свете все люди были похожи на оживших мертвецов. Затем сообразил, кто движется навстречу, и превратился в соляной столб. Ко мне, действительно, спешили мертвецы или, быть может, призраки.
Рона вихрем налетела на меня и обняла за шею, прежде чем я успел понять, что все происходящее со мной совершенно реально. Ходящая счастливо смеялась, а Шен стоял в двух шагах от меня и, сложив на груди руки, улыбался.
– …Как вы уцелели? – спросил я, когда эмоции немного схлынули, и друзьям все-таки удалось убедить меня, что их появление – не сон и не бред.
Я каждый день, каждый нар, старался смириться с их смертью, и то, что они оказались живы, стало для меня таким же чудом, как и спасение Лаэн. Я был безумно рад, что Шен с Роной выжили, и Ласка, дремлющая глубоко внутри моего сознания, внезапно довольно замурлыкала, отчего на душе стало еще теплее.
Я даже не сразу понял, что у нас с ней появился шанс.
– Тиф помогла, – ответил Шен. – Правда, неосознанно. Когда в Альсгаре она взяла меня за горло, мы с ней прокатились на бабочке Бездны. В какой-то момент пришлось очень долго падать, и Проклятая сделала так, что мы остались целы. Я подсмотрел ее плетение, а в горах постарался воссоздать его. Так что земля поймала нас на пуховую подушку.
За тот месяц, что я не видел Целителя, он возмужал и окреп. Лицо стало более суровым, на лбу залегли морщины, а взгляд сделался серьезным и испытующим.
– Извини, что не смогли тебе ничего сообщить, – Рона была по-настоящему счастлива меня видеть. – Нам пришлось потратить два дня, чтобы додуматься, как выбраться из той расщелины. Если бы не Убийца Сориты…
Я вздрогнул.
– Она здесь?!
– Да. Бродит где-то поблизости, – Шен оглянулся на костры. – Эта куница подсадила на нас метки. И, после вашего ухода, ей не понадобилось много времени, чтобы понять, что мы живы.
– Хитрая изворотливая гадина! – с чувством сказал я.
– С этим никто не станет спорить, – согласилась Ходящая.
Русые волосы Роны отросли, во взгляде появилась решительность, даже жесткость, и я пытался понять – что это. То ли она полностью излечилась от недуга после неудачной перековки Проказы и стала такой, какой была прежде, то ли в этом виновата новая «искра».
Я произнес свою мысль вслух, и они оба задумались на какое-то время.
– За последний год мы все сильно изменились, Нэсс, – сказал, наконец, Шен, набросив на плечи ежившейся девушки свою куртку. – Даже ты.
– Надеюсь, в лучшую сторону? – кисло улыбнулся я. – Кто еще из нашего отряда здесь?
– Только Проклятая. Остальные ушли вперед.
– Где вы сражались?
– С боями дошли до Пряных озер, – отозвался Целитель. – Слышали, что те, кто был у Ргеша, попали в окружение, а немногих вырвавшихся добили у Трехречья. Мы безмерно рады, что ты уцелел.
– Я тоже, – без всякой радости в голосе ответил я ему. – Значит, вы были с Шестым южным сводным полком?
– Седьмым, – поправил он. – Сразу в него и попали, как только спустились с гор. Прямиком в битву в ущелье Торга.
– Слышал. Вы все время находились севернее нас. И что наша общая знакомая?
– Была паинькой. Благодаря ей, мы смогли пройти сквозь огонь, – ответила Рона. – Правда, солдаты считают, что это моя заслуга.
– А что на этот счет думают Ходящие?
– Пока они были рядом, мы старались не пользоваться плетениями, – Целитель заговорил тише. – А в бою, когда все кипит, вряд ли кто-то из них мог успеть заметить, какой «искры» касаются. Мы были очень осторожны.
– Нам просто повезло, – возразила ему Рона. – Несколько раз мы едва не попались. Но после Чига с нами нет никого из Башни. Всем Ходящим приказали отойти к Корунну. Они успели прежде, чем сдисцы Лея перекрыли дороги. Понимаешь, о чем я?
Разумеется. Все яснее ясного. Спасали только носителей «искры», но не солдат. Тех, кто не смог вырваться из котла и отправился к Брагун-Зану, уже записали в покойники.
– Вы, как я понимаю, ослушались?
Шен улыбнулся, и я, пользуясь случаем, рассказал им о Лаэн.
Наш долгий путь подходил к концу, и наконец-то я увидел Мертвый пепел во всей его красе. Вокруг вздымались острые, точно бритва, тонкие шпили обсидиановых наростов. Они были черными, иногда с видимыми на солнце зеленоватыми разводами, потрясающе гладкие, зеркальные и блестящие. Преобладающим цветом земли и гор здесь оказались все оттенки красного. Впрочем, угольно-черного тоже хватало, и вся местность очень напоминала урского тигра. Полосатого, сонного, но от этого не перестающего быть менее грозным и опасным.
Громкопоющая гора скрыла собой половину неба. Три ее серо-синие вершины, покрытые пеплом и сходами застывшей лавы, напоминали женские лица, но стоило посмотреть на них чуть дольше, чем следовало, и черты расплывались, так что я уже не мог различить, где глаза, а где губы. Однако стоило отвести взгляд, лица появлялись вновь.
Этот эффект заметил не только я один. Квакушка, к примеру, нашел себе развлечение на несколько наров, разглядывая неведомое диво.
Над Грох-нер-Тоххом клубился сизый дым. Каждые несколько наров он становился гуще, а затем гора беззвучно плевалась в ясное небо целым облаком пепла. Густо-дымный столб устремлялся высоко вверх, но потом, повинуясь ветрам, грязным шлейфом полз куда-то на юго-восток, по направлению к Катугским горам.
