Две галеры замерли в паре сотен метров от берега. Ближе хайты подойти не рисковали — с гвардией Монаха они были знакомы прекрасно, и понимали, что ловить им здесь нечего. Земляне тоже знали, что высаживаться враги не станут — постоят немного, пооблизываются, и уйдут. Боя не будет.
В этих местах на Фреоне не так уж много удобных мест для высадки — выше обрывы мешают, ниже болотистые плавни. Дозоры Монаха контролировали все уязвимые точки на побережье, и с помощью системы дымовых и световых сигналов оперативно сообщали о появлении хайтов. Это позволяло с большой эффективностью защищать население от мелких набегов. Раз в два-три дня один корабль, или парочка, обязательно пытались высадить десант. Но с весны удалось им это всего один раз, да и то по вине командира дозора. Виновного посадили на кол, с тех пор никто из вояк больше таких ошибок не допускал. Три крупных отряда стояли гарнизонами по берегу, и оперативно успевали подойти к месту предполагаемой высадки.
Но в последнюю неделю вояк задергали постоянными тревогами. Суда хайтов были повсюду — поодиночке и группами они курсировали по реке, угрожая высадкой чуть ли не в десятке мест ежедневно. Сегодня это была уже третья тревога — отряд гвардейцев уже намотал в переходах километров тридцать. Боев не бывало — при виде воинов землян враги уходили, разве что удавалось пострелять издалека. Но и без столкновений действующая армия Монаха долго так не протянет — народ просто попадает от усталости. Вдвойне неприятно, что покоя нет ни днем ни ночью — круглосуточно нервы мотают.
Самое обидное, что, скорее всего, именно этого хайты и добиваются — намерены перед набегом без единого боя вымотать землян. И удается им это прекрасно.
А тут еще с востока появились новые противники. Скорее всего, это авангард рыцарских отрядов — разведку ведут, в преддверии набега. Но при этом не гнушаются и разбоем — атаковано уже несколько поселений землян. Пришлось туда часть сил отправить, а ведь их и без того не хватает.
И когда же припрутся эти южане? Гонцов шлют к ним чуть ли не через день, а толку никакого — вообще никакого. Эх… посадить бы на кол каждого сотого — сразу бы зашевелились.
Островитяне выступили в поход.
Невеликим флотом командовал Олег — никто даже не пытался оспорить его кандидатуру на эту должность. Ему же подчинялся отряд Кабана, но, в принципе, «партизаны» действуют практически независимо от флота — Олег не думал, что придется руководить каждым их шагом.
«Варяг» и «Находка» получили самое передовое оружие островитян — такое еще здесь не применялось. Скупой Добрыня расщедрился, и на учениях не пожалел старую галеру хайтов, одну из захваченных на Платиновом. Атака двух «крейсеров» бедную галеру сожгла, взорвала, и утопила. Столь примитивные испытания, конечно, не могли равняться с настоящим боем, но дух команд и населения подняли серьезно.
С таким оружием, казалось, что сам черт уже не страшен.
Но больше нового оружия Олег ценил моторы. Двигатели, некогда стоявшие на обычных легковушках, превратили купеческие скорлупки в настоящие боевые суда. В этом мире не было никого, кто бы смог их сейчас догнать — ни парус, ни весла, ни попутный ветер неспособны конкурировать с двигателем внутреннего сгорания. Правда, веслами и парусами земляне не пренебрегали — запасы горючего не бесконечны, а нефтяных месторождений пока что не обнаружено.
Помимо двигателей, Олег очень ценил радиостанции. На «Варяге» стояла стационарная, сделанная Пауком и другими умельцами — радиодеталей для этого хватало. Вторая станция находилась в поселке, третья, маломощная, была в отряде Кабана. Кроме того, у Олега и капитана «Находки» — Паука, были УКВ-радиостанции, найденные в развалинах магазина, торговавшего туристическим снаряжением. Радиус действия у них очень невелик, но даже два-три километра вполне хватит для координации действий.
Корабли спустились по Хрустальной, на веслах пересекли Фреону, дальше пошли под берегом, поставив паруса. Ночевку устроили якорную, напротив устья Нары. Выше этого места островитяне реку не знали, и опасались идти в темноте. Конечно, клоты знают все и всегда, вот только знания свои они иной раз забывают донести до капитанов, отчего возможны казусы.
Да и Монах не умрет от нетерпения, если южане задержатся еще на несколько часов.
* * *
Путь продолжили перед самым рассветом. Ветра не было, и народ взялся за весла. Олег, и сам поутру не прочь размяться, сел за одну скамейку с Клёпой, оба дружно ухватились за отполированную до блеска рукоять. Приятель потрепаться любил — вот и сейчас не стал пыхтеть молча:
— Пашем как галерные рабы. Интересно мне: хоть когда-нибудь под мотором походим?
— Моторы для боя и для большой спешки, — лениво ответил Олег. — Горючее беречь надо, да и моторесурс не вечный, а чинить движки здесь проблема.
Над «Варягом» с криком пролетела речная чайка, едва не врезалась в штырь антенны, обогнула его в последний момент.
— Неслабо мы выглядим — на доисторическом корабле с радиоантенной.
— Ты Клёпа погоди — года через два на броненосцах ходить будем, под парами.
— Алик трепался уже, что готовится паровой котел отлить. Только от слов до дела у него дорога длинная. Эй, Анька, что там видно впереди?!
— Для тебя я Анна! И вообще, не видно нечего, туман везде густой.
— А ты переверни бинокль другой стороной, тогда противотуманные линзы включатся.
— Очень смешно! Тише! Прекратите грести! ТИШЕ ВСЕ!
Весла замерли, народ уставился на девушку.
— Я что-то слышала, вроде как выстрелы из ваших ружей, только далеко. Приглушенно.
— Может Кабан на берегу охоту устроил? — предположил Клёпа.
— Нет, — возразил Олег, — Его бы мы не услышали. Мы его опередили прилично, да и идут они далековато от берега.
Обернувшись к клоту, Олег спросил:
— Удур, что там выше по реке? Нет кораблей или чего другого… опасного?
— Сегодня много кораблей. Тут всегда их много. Трудно знать все, здесь чужая вода, плохо говорит. Надо идти выше, и ближе к берегу, тогда сами увидим, есть они там или нет.
— Что там Удур бормочет?
— Посоветовал выше подняться, вроде там стреляли.
— Да кто вообще тут стрелять мог?
— У Монаха мушкеты есть. Надеюсь, это его ребята палили, потому что если не его, то плохо дело… Местным порох известен, Млиш рассказывал, что южане фейерверки с ним делают. Но до мушкетов еще не додумались. Если все же восточные ребята додумались, нам трудно будет с ними сладить…
* * *
Легкий ветерок, поднявшийся после рассвета, унес к западному берегу туман. Аня, не расстающаяся с биноклем, первая заметила врага:
