Телохранитель тем временем аккуратно снял с ног пучки хвороста — перед преодолением болота он сделал себе своего рода плетеные лыжи. Выкидывать «обувь» дзюдоист не стал — мало ли, вдруг эта трясина тут не единственная. Они и так чуть не потеряли Чертанова — всю жизнь проживший в большом городе, он, разумеется, не знал, что самые зеленые места в болоте как раз самые опасные. Если бы Валера не успел дернуть его за шиворот, сисадмин провалился бы в одно из таких «окон».
— Совершенно невозможно ориентироваться… — грустно пожаловалась Светлана. — Если бы мы были на Земле, можно было бы по солнцу. А ночью — по звездам… Мох у деревьев растет с северной стороны, кора там тоже темнее, а муравьи живут с южной стороны… А в этом мире нет ни севера, ни юга… И лес совсем не такой, как в России. А волшебная иголка у папы осталась…
— Вроде по часам можно определить стороны света… — вспомнил Чертанов.
— Да, но это если солнце есть, — разочаровала его Света. — И, потом, тут сутки другой длины — здесь этот метод вообще не пойдет. Наверное, у туземцев есть какие-то свои способы, но мы же их не знаем…
— В Чечне мы с ребятами однажды по мечети сориентировались, — вспомнил Валера. — У них двери обычно на север выходят. И по нашим церквям тоже можно — там на кресте косая перекладинка поднятым концом на север смотрит, а опущенным на юг. И колокольня всегда на запад обращена.
— Здорово. Теперь осталось только найти здесь церковь, — саркастично хмыкнул Чертанов.
— Дядя Валера, а вы были в Чечне?! — поразилась Света.
— Ага. Четыре года. В спецназе. И Генка тоже был. Мы с ним там и познакомились. Смотрите, Светлана Петровна, человеческие следы.
Валера раздвинул траву, и на участке сырой земли действительно обнаружился вполне четкий след босой человеческой ноги.
— Неправильный какой-то след… — задумался Сергей.
— Пальцы широко расставлены, — сразу догадалась Света. — Значит, человек, никогда не носивший обуви… то есть дикарь.
— Прелестно, — пожал плечами Чертанов. — Мы и так знаем, что тут одни дикари.
— Да, но есть хорошие дикари, а есть и плохие, — напомнила Света. — Мбумбу и ука-ука. Дядя Валера, а это старый след или свежий?
— Старый. Трава успела распрямиться, вода в следе почти прозрачная. А вот сломанный стебель — совсем высох. Часов десять-двенадцать, не меньше. Других следов нет совсем — значит, еще старше. Этот вообще чудом уцелел.
Света и Чертанов сразу скисли. Да, встреча с туземцами может оказаться опасной, но ведь Туптуга вел себя мирно и очень гостеприимно. Почему бы его соплеменникам также не проявить дружеские чувства к гостям из другого мира?
Впрочем, Сергей тут же забыл об этих мелочах — он обнаружил на большом пальце ноги огромный волдырь, похожий на крохотный воздушный шарик. И тут же начал искать иголку — проколоть. Хорошо, что Света вовремя заметила и вмешалась. Она сделала мягкую прокладку из собственного носового платка и велела перебинтовать и не трогать. Иначе может начаться нагноение. Да и инфекцию можно подцепить — болезнетворных микробов в этом мире хватало.
А Валера тем временем вскарабкался на самую высокую пальму и начал рассматривать окрестности. Однако везде было все то же зеленое море. Он старательно прислушался, но ничего интересного не услышал. Увы, человеческую речь нормальной громкости можно расслышать только в ста метрах, и то лишь на ровной местности. Но телохранитель по-прежнему напрягал барабанные перепонки — в этих условиях, лишенных привычных способов ориентирования, полагаться приходилось только на собственные органы чувств.
И через некоторое время кое-что все-таки услышал — громкий квакающий звук. Правда, его это не заинтересовало — ну а кого, спрашивается, может заинтересовать какая-то дурацкая лягушка? Вот если бы на его месте оказался представитель народа мбумбу, он бросился бы в ту сторону сломя голову — Куту очень умело подражал крику синей жабы. А синяя жаба считается на Черных островах самой ценной добычей из возможных — ее слизь содержит редкие галлюциногены. Туземцы держат этих жаб в клетках, кормят от пуза и с нетерпением ждут, когда на спине уродливой амфибии в очередной раз выступят вожделенные голубоватые капельки. По правилам хорошего тона, дама, зашедшая в гости к кавалеру, всегда может рассчитывать на «руппуру-кем» («лизание жабы»). Впрочем, кавалер не остается внакладе — обычно после такого угощения дама становится поразительно покладистой. Несколько капель дурманной слизи действуют не хуже слоновьей порции алкоголя.
— Кушать хочется… — вздохнула Света. — Дядя Сережа, а где ваш рюкзак?
— Сбросил, еще когда от динозавра убегали, — безучастно ответил Чертанов.
— Глиптодона.
— Что в лоб, что по лбу. Если он огромный и вымерший — для меня это динозавр.
С пальмы съехал Валера. Деловито отряхнул штаны от мусора и участливо спросил:
— Светлана Петровна, идти можете?
— Если не очень быстро, — попробовала поврежденную ногу Света. — Дядя Валера, вы что-нибудь увидели?
— Только какого-то негра. Сидит там в кустах и квакает.
— Зачем?!
— Сумасшедший, наверное. Но все-таки человек.
Телохранитель помог Свете подняться, не обратив никакого внимания на хромающего Чертанова. Он не входил в сферу тех, кого требовалось оберегать. Эта сфера ограничивалась шестью людьми — шефом, его супругой и детьми. Теща, не будучи прямым родственником начальника, под юрисдикцию не подпадала.
Сергей мрачно плелся последним и думал, что если еще когда-нибудь позволит Петру Иванычу убедить себя отправиться в халявный круиз на шикарной яхте, то… то… что тогда будет, он не придумал. Потому что отлично знал, что шеф терпеть не может, когда кто-то отказывается отдыхать в его компании. Альтернатива только одна — увольнение.
Впрочем, Чертанова это уже не пугало.
Кваканье все отдалялось. Валера напряженно размышлял, что этот туземец задумал. Сначала он решил, что их куда-то заманивают, но потом отверг эту мысль. Потому что заманивать человека лягушечьим кваканьем — идиотизм. Во всяком случае, с точки зрения того, кто не знает, что за зверь синяя жаба. В конце концов он решил, что это такой способ подачи сигналов — подражание крику животных. Он и сам в свое время сиживал в засаде и ухал совой, когда замечал чужаков. А значит, надо быть чрезвычайно осторожным — кроме этого папуаса поблизости есть и другие, которым он сигнализирует.
Эта настороженность их всех и спасла.
Валера, шедший первым, вдруг резко остановился. А потом сделал странную вещь — взял у Светы костыль и с силой ударил им по тропинке прямо перед собой.
