Длинный сквот быстро отступил на шаг и в свою очередь улыбнулся. И в его улыбке совершенно отсутствовал как страх, так и какое-либо почтение. Именно это отсутствие страха меня насторожило, и я внимательнее пригляделся к этому занимательному типу.
Сэр Вигурд между тем чуть толкнул своего скакуна, и тот сделал шаг вслед за нашим наглецом. Маркиз поднял плеть и язвительно поинтересовался:
– Неужели ты рассчитываешь удрать от лошади?…
– Нет, – совершенно спокойно ответил сквот. – Я надеюсь обезопасить благородных сэров от гнева принца-наследника. Если он узнает, что кто-то тронул его шута… – Тут его физиономия превратилась в невыразимо уморительную рожу. – Прикасаться ко мне может только сам принц… своею собственною ручкой. И никто больше!…
– Ну что ж, – усмехнулся Вигурд, – я рискну посмотреть, что получится, если я покушусь на прерогативу принца!
И плеть снова взметнулась над головой сквота.
Тот быстро втянул голову в плечи, так что шея совершенно исчезла, и это движение было настолько комично, и… выглядеть он стал настолько жалко, что я немедленно вмешался:
– Сэр Вигурд, прошу тебя, отложи экзекуцию на пару минут, я хочу кое о чем спросить этого… шута.
Вигурд оглянулся на меня и нехотя опустил плеть:
– Ну что ж, сэр Владимир, я, конечно, пойду тебе навстречу. Задавай свои вопросы.
Я повернулся к сжавшемуся шуту и понял, что на самом деле он совершенно нас не боится, просто, видимо, по привычке кривляется. Подняв забрало, я улыбнулся ему и спросил:
– Почему тебя заинтересовало, как мы сюда попали?
– Потому что мне непонятно, как это благородные сэры могут разъезжать по императорскому замку верхом и в доспехах, когда это запрещено!
– Но мы просто не успели переодеться, поскольку не встретили пока никого из замковой прислуги… – стараясь быть спокойным, объяснил я.
– Этого не может быть! – нагло заявил шут. – Вас просто не должны были пропустить внутрь замка в доспехах!
– Ты хочешь сказать, что я лгу?… – вкрадчиво поинтересовался я.
Видимо, мой тон его насторожил, поскольку он сразу же пошел на попятный:
– Ни в коем случае, благородный сэр…
Но я, развивая свой успех, перебил его:
– Ко мне надо обращаться – сэр Черный Рыцарь!…
Жердь икнула и вытаращила на меня глаза, а я, не дожидаясь, когда он придет в себя, продолжил:
– А на твой наглый вопрос я могу тебе ответить, что мы сюда попали вот через эти ворота!…
И я, не отрывая глаз от побелевшей физиономии шута, показал закованным в сталь пальцем себе за спину.
– А теперь, любезный, немедленно исполняй то, что тебе приказал благородный сэр Вигурд, иначе… Я не буду тебя трогать, я просто вышвырну тебя из замка через эти же самые ворота! Ну! Быстро!
Я никак не думал, что это пособие по анатомии может двигаться с такой быстротой. Не успел я, что называется, глазом моргнуть, как его разноцветные лохмотья уже мелькали около конюшен. Через минуту к нам уже бежали двое конюхов, а сам шут стремительно пересекал замковую площадь в направлении дворца.
Не дожидаясь, пока конюхи приблизятся к нам, я опустил забрало и соскочил с лошади. Сэр Вигурд, посмотрев на меня, также закрыл свое лицо и соскочил на землю.
Конюхи уже были рядом. Отвесив нам глубокие поклоны, они взяли наших лошадей под уздцы и повели их к конюшням. А из-за угла чудесного розового дворца показалась довольно странная процессия.
Впереди шагал мужчина средних лет, невысокого роста, плотного сложения, с явственно выпирающим брюшком. Одет он был в темно-зеленый камзол, отделанный золотыми кружевами, такого же цвета короткие, до колен штаны, на ногах у него были неожиданные розовые чулки и зеленой кожи башмаки, украшенные розетками из драгоценных камней. Рядом с ним, даже чуть впереди, высоко подняв голову, выступала поразительной красоты девушка лет двадцати. Ее простое длинное белое платье удивительно подчеркивало прелесть фигурки, длинные белокурые волосы изысканными локонами обрамляли, пожалуй, чересчур бледное, но прекрасное лицо, и только взгляд, холодный и высокомерный, никак не вязался с ее прелестным обликом.
Рядом с этой парой, быстро перебирая длинными ногами, семенил наш цветной знакомец, что-то энергично наговаривая чуть ли не в самое ухо мужчине, а чуть сзади этой троицы, охватывая ее полукольцом, двигались четверо стражников в легких кожаных доспехах с копьями в руках и мечами у пояса. Эта охрана как бы отсекала еще с десяток богато и цветасто одетых сквотов, явно сопровождавших мужчину и девушку.
Всю эту процессию я охватил одним взглядом и тут же услышал напряженный голос сэра Вигурда:
– А вот и сам принц… Надо же, как быстро ты, сэр Владимир, удостоился аудиенции!
– Я думаю, принца привело сюда не желание дать нам аудиенцию, а простое любопытство, подогретое шутом, – не оборачиваясь, ответил я.
– Или… тревога… – негромко добавил Вигурд.
Принц между тем уже остановился шагах в пяти от нас и принялся внимательно меня разглядывать. Я счел необходимым поприветствовать владельца замка, а потому отвесил ему короткий учтивый поклон и проговорил:
– Рад приветствовать благородного принца Каролуса в его замке…
Принц не ответил на мое приветствие, поскольку в этот момент сопровождавшая его девушка наклонилась к нему и что-то прошептала ему на ухо. Выслушав свою даму, принц коротко приказал:
– Подними забрало!…
После секундной паузы я выполнил этот приказ, но, как только мое лицо открылось… девушка в белом платье превратилась в странный, легко мерцающий призрак. Нет, я ее прекрасно видел, но выглядела ее фигура как-то нереально…
«Так вот она какая – Белая Дама принца!…» – мелькнуло у меня в голове, и я невольно поклонился прекрасной фейри.
Принц несколько удивленно посмотрел на меня, а потом в его глазах появилась тревога, и он довольно резко проговорил:
– Так это ты называешь себя Черным Рыцарем?!
– Нет, так меня называют другие… – ответил я, продолжая смотреть на Белую Даму, и она все яснее проступала из укутывающего ее тумана. – Я сам называю себя князь Владимир, шестнадцатый лордес Москов.
– И ты утверждаешь, что вошел в замок через эти ворота?!
Я наконец-то смог оторвать взгляд от прекрасного белокурого ангела и взглянул на принца. Его тревога еще возросла, похоже, он начал догадываться, что я вижу сопровождавшую его Даму.
– Я ничего не утверждаю, – усмехнулся я. – Я просто вошел в замок именно через эти ворота… И поставленный там Гроган-Убийца не смог меня остановить, – быстро добавил я, избавляя принца от необходимости усомниться в моих словах. – Если тебя мучают какие-то сомнения, спроси у… специалиста: мог ли я это сделать?…
