Конь Хорта промчался по грязной улочке, ведущей к реке, между покосившихся деревянных домов, чей вид порочил гордое звание изб, и вылетел на берег возле створной башни. Растолкав зевак, Алесандр пробился к офицеру городской стражи.
– Что у вас тут? – спросил он, переводя дыхание.
– А, Хорт! – узнал его офицер. – Вообще-то это дело стражи, но ты правильно сделал, что приехал. Тебе будет интересно!
– К чертям «интересно»! Мне сообщили, что у вас тут кнакер. Кнакер в городе – впервые за триста с чем-то там лет!
Кнакеры – пресноводные сородичи морских змеев, огромные плотоядные водяные рептилии. Они, конечно, гораздо меньше и изящнее своих морских сородичей, но ведь и речные суда куда меньше, чем их морские аналоги. Кроме того, взрослый морской змей не подходит к берегу так близко, чтобы быть опасным для купальщиков; кнакер же может даже выползать на отмели. Ящеры предпочитают, правда, селиться в озерах, а не в реках, но Черноброда в свой полноводный период вполне может сойти за медленно текущее озеро.
– Да что ты кричишь? – отмахнулся офицер. – Поймали его уже.
– Поймали? – до Хорта не сразу дошел смысл этой фразы. – Ты сказал, что поймали кнакера?
– Угу. Пойдем покажу. А ну, разойдись все! – крикнул офицер, обращаясь к зевакам. – Мы вам что, лицедеи? Представление, понимаешь, нашли… Вон все отсюда!
Зрелище и впрямь было любопытным.
– Похоже, что крупные особи в Черноброде перевелись, – заметил Хорт.
– А откуда им взяться, крупным-то? – отозвался низенький капрал, снимая шлем и утирая пот. – Рыбы с годами все меньше, а, простите, дерьма – все больше. Ежели эти змеюки навоз есть не научатся, то им кранты!
Офицер потянул носом.
– Похоже, уже научились, – произнес он.
Хорт присел на корточки. Плененный кнакер лежал, замотанный в рыболовный невод – настолько плотно, что уже особо и не дергался. Был он длиной сажени полторы, ну, может, чуть больше; темно-зеленый, с буроватыми пятнами на чешуйчатой шкуре. Короткие широкие лапы, приспособленные для плавания, но вовсе непригодные для хождения по суше, оказались практически прибинтованными к вытянутому туловищу.
– Как он сквозь заграждение прошел? – поинтересовался Алесандр.
– Так ведь, – откликнулся капрал, – кнакеров-то у нас уже несколько поколений в глаза не видели! Вот сеть чинить и перестали. Только за верхней частью следили, да особо крупные дыры штопали, конечно. Чтоб, стало быть, большой кнакер не пролез.
Хорт понимающе кивнул.
– И все же теперь, на всякий случай, – с ледяным спокойствием начал он и вдруг гаркнул: – ПОЧИНИТЕ СЕТЬ КАК СЛЕДУЕТ!
– Конечно, конечно! – Даже офицер стражи вздрогнул от окрика Хорта, а капрал вообще попятился, стараясь казаться еще меньше, чем он был на самом деле.
Алесандр вновь склонился к ящеру. На вытянутой зубастой морде кнакера, словно намордник, красовался прокопченный медный котелок. Чудище угодило в него по самые ноздри, клапаны которых то закрывались, то открывались, пропуская воздух. Пара желтовато-коричневых глаз с вытянутыми зрачками глядела на Хорта с полным отсутствием какого-либо выражения. Алесандр наклонился еще ниже – ноздри ящера задвигались активнее, по глазам скользнули белесые пленки. От котелка чем-то пахло… Чем именно – он не мог определить. Но уж точно не горелой кашей и не тиной. Скорее уж и впрямь навозом, но… каким-то особенным.
Алесандр выпрямился.
– Попробуйте снять с этой ящерицы посуду и, если внутри обнаружится что-либо, кроме слюней кнакера, найдите алхимика-практика и отдайте ему на экспертизу. Результаты сообщите лично мне или, – Алесандр посмотрел на собирающегося возразить офицера, – Его Величеству.
– Э… Господин Хорт, а с кнакером-то что делать? – спросил капрал.
– Отвезите в дворцовый парк и суньте в пруд какой-нибудь, – рассеянно отозвался Хорт, направляясь к своему коню. – Может, король его кому-нибудь из эльфийских вельмож подарит. Те любят кнакеров в замковых рвах держать.
Он вскочил в седло.
«Все-таки здесь замешаны алхимики, – подумал Хорт, – разумеется, если случай с кнакером имеет какое-либо отношение к происшествию во дворце. Никаких доказательств этому пока нет, но почему-то алхимики все никак не идут из головы. Что же им могло понадобиться во дворце?» И тут Алесандра осенило: «А вот что: злато-серебро можно найти и вне дворцовых стен, а единственная непреходящая ценность – это знания».
Старый господин Пирмен поправил свое пенсне.
– Я уже говорил секретарю Его Величества и могу повторить снова: у меня здесь все в идеальном порядке. Я, молодой человек, служу архивариусом уже шестьдесят семь лет и прекрасно знаю, как важно, чтобы все стояло на своих полках и было тщательно закаталогизировано. Вот, обратите внимание, – он выдернул из пазов и поставил перед Хортом тяжелый картотечный ящик, – здесь, по первой руне, расположены фамилии. А здесь, – на столе появился второй ящик, – по темам, а вот в том шкафу – по годам. Учет и контроль – вот что не дает науке бросить самое себя в бездну Хаоса!
– И что же все-таки пропало? – спросил Хорт, машинально перебирая плотные карточки алфавитного каталога.
– В этом-то и проблема! Содержимое нескольких папок перемешано, но как будто бы ничего не пропало. То есть я не смог пока найти ни одной карточки, к которой не было бы материала. Но, поймите, я чувствую, что чего-то недостает!
– Значит, поищи еще. И я, и король в тебя верим.
– Господин Хорт! – в помещении архива появился маг.
– Да? – Алесандр выжидательно повернулся к вошедшему.
– Уф… Господин Хорт, я проверил и ту комнату, и коридор, и еще некоторые помещения… Короны там, конечно, нет. (Хорт кивнул.) Есть какие-то невнятные следы в вентиляции, но я не смог понять, что это.
– А ее не могли вызвать при помощи магии через вентиляцию?
– О, – обрадовался Мархей, – вы я вижу, подкованы в вопросе! Нет, это было бы слишком сложно. Учитывая массу короны и необходимую точность прицеливания… Вот, взгляните, я сделал расчеты, – он сунул под нос Хорту грифельную дощечку с какими-то цифрами и формулами, – такое заклинание оставило бы след, видимый сейчас совершенно отчетливо. Однако… – он почесал нос, – в одной из комнат я обнаружил призрак какой-то старухи, которая попыталась кинуть в меня своей туфлей…
– Это, мой друг, не «старуха», а покойная королева Марелла, урожденная герцогиня Дреррская. Так что будь с ней повежливее в другой раз.
– Ага, понял, – отозвался Мархей, – извините, а у вас тут… нет пива?
– Что?
– Ну, – замялся маг, – без пива трудно работать. Я как-то привык уже…
– Если вы, молодой человек, не заметили, – вмешался в разговор Пирмен, – здесь Архив, а не корчма!
