Да, сильна колдунья, думал Арек на бегу. Поднять из могил полсотни трупов, вернуть им душу и сделать их смерть их же оружием… Интересно, хоть кому-нибудь из современных магистров и архимагов удалось бы такое? Сам Арек поднял бы одним разом пять, вернул бы душу двум, а уж обречь их нести смерть всему живому не смог бы никогда. Потому что эти заклинания остались в ушедших веках, а сами армии мертвых с тех пор существовали лишь на пожелтевших страницах пыльных, поросших плесенью фолиантов, читаемых лишь библиотечными мышами.
Вблизи Круг выглядел совсем иначе чем вчера. Двенадцатилучевая звезда ярко светилась потусторонним светом, прямо из-под земли в небо били всполохи яркого света, больше всего похожие на призрачное пламя, медленно вздымающееся в высь и растворяющееся под облаками. Словно бы огромный костер пылал на вершине холма. А в центре Круга стояла Она, запрокинув голову и разведя руки в стороны, будто наслаждаясь буйством колдовских стихий. Заслышав шаги, а скорее — почувствовав его приближение, княгиня Костычевская медленно обернулась.
Их взгляды встретились и Арек понял, что опоздал.
Костычиха снисходительно улыбнулась уголками губ, дав понять, что она ждала его и довольна, что он не обманул ее ожиданий. Но взгляд красных, жутковато сверкающих глаз был холоден, как лед Преисподней, и горел, как ее пламя. Она была прекрасна — Арек еще не встречал женщины красивей. Опасна. Ужасна. Холодна. Жестока. Властна. Этой женщине могли бы присягать на верность рыцари, становиться перед ней на колени монархи, а сама она правила бы целыми Империями и вела за собой в бой Легионы. На нее страшно было просто смотреть, так велика была исходившая от нее сила. Арек знал, что уже проиграл эту битву, что у него нет никаких шансов. Да и какие могут быть шансы у едва научившегося держать меч сопляка, бросившего вызов Мастеру меча?! Какие могут быть шансы у колдуна-недоучки против одной из величайших чародеек прошедших веков?… Маг-наемник вдруг понял что его жизненный путь окончится именно здесь. Но отступать было поздно, да и не стал бы он бежать. Он пришел сюда сам.
Взмах… Легкий, никакой мускульной силы, только веление разума, бывающее сильнее всех стенобитных орудий. То, что полетело в княгиню, называлось Огненное Копье — вихрь пламени, скрученный в длинный и тонкий стержень, способный прожечь дыру в каменной кладке крепостных стен. Затем Чаровей, странноватое орочье заклинание, на короткое время разрушающее магические силы попавшего под его действие колдуна. И последнее — Кольцо Холода, простое и эффективное, как кувалда, боевое заклинание, любимое за это магом и отработанное до совершенства, несмотря на принадлежность к другой стихии. Арек мог бы гордиться собой (да и любой другой, сотворивший такое маг, тоже): создать три заклинания такой силы всего за пару мгновений… Это многого стоит.
От первого она отмахнулась легким движением ладони, словно бы отгоняя надоедливо кружащую рядом муху, второе приняла на грудь даже не покачнувшись, будто и небыло его вовсе, а третье втоптала в землю перед собой. Трава в миг покрылась инеем и сразу же начала оттаивать — из-под земли шел жар.
И что ей противопоставить?
— Это снова ты?… - промурлыкала Костычиха. — Тот, кто пытался помешать мне все эти дни.
Она неспеша, ступая мягко и плавно — куда там пресловутым эльфийкам! — направилась к нему.
— Кто ты, человек? Я чувствую в тебе что-то неуловимо знакомое, но совершенно точно не могу тебя знать — я на время покинула этот мерзкий мирок много лет назад. — Княгиня тихо хихикнула своим словам. — Едва ли твой дед родился в то время.
— Так чего ж не осталась в Преисподней? — мрачно буркнул маг.
Елань Руеновна звонко расхохоталась.
— Там… — Она отмахнулась от Пяти Лезвий. — Скучно. Убить даже некого.
Она внимательно взглянула на него.
— Ты мне надоел. — Воздушное Лезвие также пропало даром. — Умри.
Арек едва успел выставить защиту, как страшный удар сбил его с ног, подхватил в воздух и швырнул прочь. Меч выбило из руки, раскалившись до красна он отлетел в сторону. Но на удивление самому себе, маг уцелел, хотя на короткий миг ему показалось, что еще немного и все внутренности окажутся снаружи — боль была жуткой, пронзившей все тело насквозь, как удар молнии. И даже пошатываясь смог подняться.
Княгиня Костычевская тоже слегка удивилась:
— А ты силен. Выдержать Перст Судьбы… Впрочем, я и не била в полную силу.
Арек в это и не сомневался. Она всего лишь дала ему щелбана, сдунула с руки севшую букашку. Полная сила этого заклинания растерла бы в пыль его тело и вывернула наизнанку душу, разбив сознание на мелкие осколки.
— Не знаю, как сейчас… Но в мое время тебе бы дали магистра четвертой-третьей ступени.
Пальцы нащупали в кармане маленькую каменную бутылочку, плотно заткнутую пробкой и запечатанную мощными заклинаниями — Хранилище Сущностей, тюрьма для духов, колдовских существ, не имеющих физического тела, и порождений чистых Стихий. Только очень сильные маги могут поймать их и заточить в сосуд. Нередко пойманные сущности томятся там веками, пока их кто-нибудь не выпустит на поле боя, или их силы не иссякнут за долгие годы. И стоит только выпустить заточенных духов, как в необыкновенной ярости они пойдут крушить все вокруг. Обычно это бывают стены замков или строй вражеской армии. Арек знал, Кого его дядя хранил в этой неказистой с виду бутылочке, и если уж это не сработает, то непонятно что вообще можно сделать…
Собрав в кулак оставшиеся силы, он швырнул в нее огнем. А затем несколько метательных ножей, чтобы отвлечь ее внимание, от которых она увернулась с неподвластной простому человеку скоростью. Ответом стал заливистый смех. Не теряя времени маг бросил ей под ноги пузырек…
Хлопнула высвободившаяся магия, и тут же с громким ревом над осколками взвилось нечто огромное, и без сомнения жутко злое. Арек быстро бросился на землю, прикрывая голову руками. Может быть, у него был шанс… Коротко ругнулась Костычиха, прокричав что-то трудно произносимое из одних согласных на неизвестном языке. Рев перешел в шипение. Грохнуло, шваркнуло… Над головой пронесся порыв ветра. Арек лежал на земле, уткнувшись лицом в траву, слушая крики и рев за спиной. Затем все вокруг озарила яркая, много ярче солнца вспышка, которую было видно даже сквозь ладони…
— Что ж… Признаю, это было неожиданно.
Не веря своим ушам Арек поднял голову. Княгиня стояла невредимая, слегка запыхавшаяся, но совершенно довольная. На щечках розовел румянец, волосы чуть растрепались, а губы расплылись в улыбке, обнажив длинные клыки.
