- Ты непобедима! - с довольной улыбкой похвалила её Белка.
- Вовсе нет, - возразила Светка немного ворчливо, - Ро?слав меня почти одолел. Причём я уверена, что он поддавался.
- Кто такой? - поинтересовалась Беляна.
- Сокурсник Богдана, - невозмутимо ответила деванка, - Я вас познакомлю.
Приблизившись к дому, они обнаружили привязанного к столбу крепкого гнедого скакуна.
- Стожар здесь, - констатировала очевидный факт Светлана.
- Угу, - подтвердила Белка.
Но на стук никто не отозвался, и она толкнула дверь. Та послушно отворилась, впуская девушек в знакомую горницу. Внутри никого не оказалось, лишь на столе, прикрытое ажурной салфеткой, возвышалось огромное блюдо. Беляна с любопытством сняла салфетку и обнаружила под ней румяные и ароматные ватрушки. Схватив одну, немедленно запустила в неё зубки, а вторую протянула Светлане. Та благодарно кивнула, принимая угощение:
- Как думаешь, где они?
Белка пожала плечами и зажмурилась от удовольствия, смакуя воздушную выпечку. В наступившей тишине послышались шум и возня, а затем прерывающийся низкий голос Стожара произнёс с придыханием:
- Ох, как же у тебя здесь узко!
Девушки замерли, не веря собственным ушам. Глаза Беляны ошарашено округлились, а Светка открыла рот, но забыла укусить ватрушку.
- Нет, это ты слишком большой! - возразил ему задыхающийся голосок Радмилы.
Светлана закрыла рот и сглотнула, а Белка, вспыхнув до самых корней волос, застыла в изумлении.
- Но я же как-то вошёл? - пыхтя, отозвался кузнец.
- О да, вот так хорошо! - восхищённо пропела Рада.
Беляна вышла из оцепенения и попятилась к дверям. А Светка, напротив, совершенно спокойно откусила кусочек ватрушки и принялась задумчиво и основательно его жевать. Через секунду раздался грохот:
- Ой, не туда! - снова воскликнул женский голос.
- Тебе больно? - испуганно пробасил мужской, - Говорил же - убери руки, я сам!
Белка, решив не дожидаться развязки разыгрывающейся сцены, крепко схватила подругу за руку и потащила к дверям. Светлана нехотя повиновалась. Оказавшись на воздухе, Беляна шумно выдохнула и приземлилась на скамейку. Светка присела рядом, продолжая невозмутимо жевать.
- Что это было? - наконец, придя в себя, выдала Белка.
- Тебе объяснить? - подняла брови деванка.
Беляна отрицательно покачала головой:
- И так понятно. Сюрприз, - пробормотала озадаченно. Она никогда не считала себя ханжой, но...
Тем временем в доме снова раздался грохот - на этот раз гораздо ближе и явственнее. Шум продолжался, но, в конце концов, дверь широко распахнулась, и на пороге спиной вперёд показался Стожар. Он тащил за собой какое-то огромное и весьма пыльное сооружение, в общих чертах напоминающее бочку. За ним хлопотливо семенила Радмила.
Обе девушки встали, непонимающе взирая на открывшуюся картину. Заметив подруг, Радмила оживлённо защебетала:
- Здравствуйте, девочки. А мы со Стожаром наконец-то вытащили из подпола ступу твоей мамы, Белянушка!
- Угу, - кивнул кузнец, улыбаясь и отирая со лба воображаемый пот, - Только подпол у Радочки оказался куда меньше, чем ступа. И как только её туда втиснули - понять не могу!
Одно мгновение стояла оглушительная тишина. Затем Светка позади Беляны негромко хихикнула, мягко ткнув подругу в бок, и та, закусив губу, повернулась, пряча лицо с зажмуренными от смеха глазами - плечи девушки тряслись от едва сдерживаемого хохота. Светка, глядя на уморительную Белкину мордашку, тоже прыснула, прикрывая рот рукой. Стожар недоумённо посмотрел на хихикающую парочку и угрюмо произнёс, оправдываясь:
- Ну... если бы там не было так тесно, я бы справился гораздо быстрее...
Согнувшись пополам и не в силах больше сдерживаться, Белка, наконец, оглушительно расхохоталась. Светлана поддержала подругу, едва устояв на ногах и вытирая выступившие на глазах слёзы. Могучий Стожар обиженно посмотрел на Радмилу, ища у неё поддержки, но та сумела лишь озадаченно пожать плечами. Обоим пришлось ждать, когда у девчонок закончится истерика.
Успокоившись первой, Светлана, всё ещё усмехаясь, похлопала подружку по плечу:
- Ну, и чем мы с тобой лучше Веденеи? - прошептала она так, чтобы слышала только Белка. Та сразу успокоилась:
- Мы гораздо хуже, - ответила она, выпрямляясь и делая пару глубоких вдохов. Стоя в сторонке, Стожар с Радмилой тихо переговаривались между собой. Беляна вдруг почувствовала себя виноватой:
- Извините, это мы о своём...
- Мы так и подумали, - спокойно отозвалась Рада, выглядывая из-за плеча кузнеца, - Вы голодные?
- Мы уже съели по ватрушке! - брякнула Белка.
Светлана поперхнулась и обречённо подвела глаза к небу. Радмиле понадобилось лишь мгновение, чтобы вспыхнуть, а затем покрыться пятнами. Неопределённо крякнув, Стожар склонил голову набок и сощурился. После некоторой паузы усмехнулся:
- Можно кое о чём спросить? - поинтересовался он.
- Не надо! - умоляюще пробормотала Радмила.
- Нет, надо! - перебил её Стожар, - Хочу знать - когда надумаю жениться, необходимо ли будет просить у Вас, Беляна, руки вашей тётушки?
Он испытывающе посмотрел на Белку, и девушка сжалась под его взглядом:
- Нет, - дёрнула головой она, - Я и так согласна!
"Да что ж это такое!" - спохватилась, прикусывая свой несдержанный язык.
Позади неё Светлана тихонько заскулила, закрыв ладонями лицо. Её плечи конвульсивно дёргались от смеха. Судорожно вздохнув, Радмила снова залилась краской и смущённо глянула на кузнеца.
- Благодарю, - отвесил тот лёгкий поклон девушкам. Затем склонился к Раде и, приподняв её подбородок, медленно и нежно поцеловал.
Нахально разглядывая целующуюся парочку, Белка счастливо думала, что хорошо, когда люди созданы друг для друга. Она была уверена, что Стожар с Радмилой именно такая пара. И почему кому-то судьбой предназначен красавец-кузнец, а ей непременно какое-то бревно? Кстати, - мелькнула забавная мыслишка, - ведь Светка тоже ночевала в доме Радмилы. Интересно, что приснилось в первую ночь подруге?
Вздохнув, Белка отвела глаза и присоединилась к Светлане, разглядывающей ступу. Лицо деванки было слегка нахмурено:
- Мда, - рассеянно произнесла она, - Впечатления, честно говоря, не производит.
Беляна кивнула, окинув взглядом обшарпанную, кое-где обожжённую и потрескавшуюся, покрытую ошмётками облупившегося лака конструкцию.
- Может, проще новую купить? - пробормотала Светка, - Дорого, конечно, но...
- Нет, - покачала головой Белка, - Это ступа моей мамы.
И она нежно погладила ладонью шершавый ободок, снимая густой налёт пыли. Будто в ответ на ласку, ступа слегка затрепетала, и Беляна испуганно одёрнула руку. Продолжая дрожать, ступка расширилась, словно вздохнула, и вдруг совершенно необъяснимым образом чихнула, подняв вокруг облачко пыли! Девушки ахнули и подскочили от неожиданности, а Радмила, оторвавшись, наконец, от могучих объятий кузнеца, подошла к ступе и пристально заглянула внутрь:
