– Ладно, поехали, – сказал Лайн и отдал мысленный приказ бортовому компьютеру «Золотой капли».
* * *
– Да эту планету распиарило по самые помидоры! – воскликнула Ибис.
Параллельная Земля представляла собой совершенно безжизненное не– бесное тело: без атмосферы, без воды, без малейших признаков биологи– ческих объектов. Ее поверхность из космоса выглядела, как только что перепаханное поле.
– Что здесь случи… – начал говорить Лайн, но в этот момент «Зо– лотую каплю» потряс удар такой чудовищной силы, что люди почувствовали его даже в безынерционной кабине.
Компьютер что-то беспрестанно передавал в мозг Квазарова, но раз– ноцветные яркие образы были совершенно чужды человеческому восприятию.
Лайн сорвал шлем и привел мысли в порядок:
– Если не ошибаюсь, мы во что-то врезались.
– Но это просто невозможно, – удивился Питри. – Ведь корабль сам контролирует выход из межпространства.
(Самой большой опасностью для земных кораблей было столкновение с космическим телом в тот момент, когда он возвращался в реальный мир из межпространства. В режиме «мерцания» невозможно было наблюдать реаль– ную Вселенную. Именно поэтому звездолеты не могли «прыгать» на неогра– ниченно дальние дистанции в неизвестность. Сначала нужно было рассчи– тать траектории крупных предметов в предполагаемой точке выхода и только потом переходить в режим «мерцания».
Для исследованных областей космоса были составлены карты свободных пространств, куда можно было безопасно «выныривать», поэтому во Внут– реннем Космосе Земли межпространственные перемещения занимали гораздо меньше времени, чем во Внешнем Космосе.
«Золотая капля» была лишена всех этих ограничений. Ее бортовой компьютер каким-то образом сам распознавал опасность, еще находясь в межпространстве. Поэтому-то столкновение с неизвестным предметом стало для космонавтов полной неожиданностью.)
– Главное, что корпус цел, – спокойно произнес Питри.
Действительно, давление внутри кабины оставалось в норме и не было слышно зловещего шипения улетучивающегося воздуха.
Но на экранах внешнего обзора царила кромешная темнота. Анализато– ры окружающей среды выдавали совершенно непонятные данные.
– Попробую разобраться, – сказал Лайн и осторожно одел шлем.
Питри и Ибис замерли. Если окажется, что корабль поврежден, на спасение можно не рассчитывать.
Квазаров попытался получить от бортового компьютера доступное и ясное объяснение того, что случилось. Постепенно он начал разбираться в быстро сменяющихся картинках, которые транслировались в его мозг. Еще несколько минут заняло уточнение информации, ведь в то, что Лайн узнал, трудно было поверить.
Наконец он снял шлем и посмотрел на своих товарищей:
– Корабль цел.
Питри выдохнул воздух и слегка сжал плечи Ибис, как бы говоря: «Все самое страшное позади». Девушка откинулась назад и благодарно по– терлась щекой о щеку дельта-клона.
Не обращая внимания на эти нежности, Лайн продолжил:
– Но самое интересное заключается в том, что мы врезались в живое существо, или, точнее оно протаранило наш корабль. Мы вонзились в твердый панцирь некоего гигантского создания. Именно поэтому вокруг ничего не видно – мы погрузились на глубину девяти с половиной метров. Это существо, несомненно, живет в открытом космосе, так как его разме– ры почти равняются Луне, земной Луне, я имею в виду. И, что очень важ– но, его масса несопоставимо велика – это животное весит почти столько же, сколько сама Земля. Ни одна планета просто не выдержит подобную тушу. Существо внезапно возникло из межпространства так близко от нас, что даже компьютер не успел среагировать. Теперь оно медленно движется к той планете, которую мы наблюдали. Вот пока все, что я сумел понять.
– Можно использовать «мерцалку», чтобы сместиться в сторону и пос– мотреть на это животное издалека, – предложил Питри.
– Именно это мы скоро и сделаем. Но придется немного подождать, я приказал компьютеру провести полный химический анализ окружающих нас тканей, а на это уйдет некоторое время. Дело в том, что это существо живое, но не биологическое – его тело состоит из длинных цепочек поли– молекул, которые не имеют ничего общего с ДНК. Раз уж мы воткнулись в него, как игла шприца, то грех не воспользоваться возможностью узнать поподробнее об обитателях этого Измерения. Если они могут летать в межпространстве… Посмотрите на экран, сканеры корабля все глубже проникают в тело животного, и скоро станет видно, что скрывается под панцирем.
Результаты исследования гигантского существа поражали: твердый панцирь был толщиной более десяти километров, так что вонзившаяся в него «Золотая капля» причинила вреда не больше, чем песчинка, прилип– шая к коже слона. Под панцирем находились губчатые мягкие ткани. Ско– рее всего, они выполняли роль теплоизолятора, защищающего животное от космического холода. Впрочем, это могло быть и не так. Не зная физио– логии и метаболизма гиганта, люди не могли судить о том, боится он мо– роза или нет.
– Такими темпами мы будем изучать это создание лет десять, – ска– зал Питри. – Сканеры уже прощупали сорокь километров вглубь тела, а ничего существенного пока не обнаружили. Судя по всему, кожа этого су– щества равна по толщине земной коре.
– Ладно, сейчас взлетим и посмотрим на это чудо со стороны, – сог– ласился Лайн.
Но в этот момент компьютер выдал новое сообщение. Оказалось что возле воронки, которую пробила «Золотая капля», приземлился летающий объект явно искусственного происхождения. Изображение пока оставалось нечетким, но уже можно было понять, что этот аппарат размерами и фор– мой похож на небольшой космический буксир.
– У нас гости, – констатировал очевидное Лайн. – Что будем делать? Взлетаем?
– Я бы предложил подождать и посмотреть, что будет дальше, – пред– ложил Питри.
А дальше из аппарата появились четыре фигуры на двух ногах, с дву– мя руками и одной головой. По мере того, как бортовой компьютер считы– вал данные из окружающего пространства, изображение становилось все более ясным и отчетливым. Люди (а именно так компьютер идентифицировал пришельцев) были одеты в легкие скафандры. Масса животного была так велика, что обеспечивала притяжение почти такое же, как на Земле, поэ– тому скафандры защищали лишь от отсутствия воздуха, но не от невесо– мости.
Собравшись возле воронки и разглядывая поверхность «Золотой капли» люди о чем-то разговаривали. Они оживленно размахивали руками, показы– вая то на безжизненную планету, которая медленно увеличивалась в раз– мерах, то на свой корабль, то на «Золотую каплю».
